— Марсель? Ты в порядке?
Я улыбнулся, чувствуя, как новая сила пульсирует в жилах:
— Лучше не бывает. Как насчет свадьбы в храме Мелинарис в Марсополисе? Ты согласна выйти за меня?
Глава 31. Академия Человечества
Москва, Земля «U-333», недалёкое будущее
Я осторожно приоткрыл тяжёлую дверь библиотеки, и знакомый запах старых страниц и воска для полов обволок меня, как тёплый плед. За стойкой, разбирая картотеку, сидела Наталья Борисовна — та самая женщина, что год назад приколола мне к пиджаку тот самый значок.
— Здравствуйте, Наталья Борисовна! Вы, наверное, меня не помните...
Она подняла глаза:
— Марсель Кольцов! — её пальцы сами потянулись к груди, будто снова прикалывали невидимый значок. — Общество любителей фантастики... Как же оно называлось... А вы где пропадали? Я вас своему внуку в пример ставлю — вот, мол, как надо книги любить! Хотя он, негодник, только в свой планшет тычется...
Я улыбнулся, положив на стойку конверт с мерцающим голографическим тиснением:
— Ваша библиотека для меня как второй дом. Но сегодня я пришёл не за книгами.
Она наклонилась ближе, и я увидел, как в её глазах отражаются блики от конверта.
— Вот, тот самый значок, что вы мне дали... Он оказался непростым. — Я понизил голос. — Благодаря ему я побывал там, куда даже самые смелые фантасты не заглядывали. И теперь... — Я распахнул конверт, из которого выпал билет с переливающимся текстом. — Я приглашаю вас на свою свадьбу. На планету Трон в созвездии Большого Пса. Достаточно нажать на фиолетовый кристалл — и откроется портал. Рискнёте?
Её брови поползли вверх.
— Ох, Марсель... — Она покачала головой, но пальцы уже тянулись к билету. — В мои годы чудесам не верят.
— Тогда посмотрите на это.
Я вытащил из кармана лесного прятальщика. Это маленькое существо с планеты Трон напоминало крошечного бегемотика с переливающейся перламутровой кожей. Оно уютно устроилось у меня на ладони. На глазах у Натальи Борисовны прятальщик заурчал и превратился в точную копию её пенальчика для очков.
— Божечки! — библиотекарша ахнула, осторожно принимая зверька. — Можно я... можно я сниму видео для внука?
— Конечно! — Я улыбнулся. — Он ваш. Кормите листьями салата, а если потеряется — включайте музыку, и он тут же найдётся. — А теперь смотрите...
Я провёл рукой по воздуху. Пространство перед кафедрой задрожало, как воздух над нагретым асфальтом, и разверзлось в сияющий портал.
— А там безопасно? — Она сжала свой «пенал», и в её глазах зажёгся азарт.
— Никаких драконов. С вами будут лучшие защитники десяти измерений. И... — Я сделал шаг к порталу. — Одно деловое предложение. Как насчёт открыть филиал вашей библиотеки... на другой планете?
Её губы дрогнули в улыбке.
— Внука возьмёте? Скоро ведь каникулы, и вас не будет всего-то неделю.
— Обязательно.
Я шагнул в сияние, оставив её стоять с билетом в одной руке и шевелящимся «пеналом» — в другой. Последнее, что я услышал перед тем, как портал закрылся:
— Ну, Вадик, теперь ты у меня книжки полюбишь...
Дар, Ситора, недалёкое будущее
Прежде чем вернуться в родную Москву, мы с Мелинарис решили навестить адмирала Кирстена — человека, который стал ей вторым отцом. Несмотря на свою занятость, он нашёл время для нас с Мелинарис в своём плотном графике.
Как будущий муж воспитанницы адмирала и человек, который ещё не полностью приступил к обязанностям хранителя, я хотел обсудить с главой могущественного Альянса несколько вопросов, касающихся интересов моей родной планеты Земля и её сестры-близнеца из параллельной вселенной.
Я являлся единственным владельцем крупнейших сангиниевых шахт, и встреча со мной была также важна для великого архимага, как и для меня. Из-за ошибки Сариуса Альянс потерял важный источник дохода. Поэтому я нисколько не удивился, когда Мелинарис сообщила мне, что архимаг готов посвятить нам целый день, когда это будет удобно для нас.
Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, я договорился о нашей встрече в стенах Академии Космофлота. Это решение имело тройную выгоду: Мелинарис светилась от счастья при мысли вернуться в свою альма-матер, её бывший наставник, адмирал Кирстен, получал коммерческую выгоду, а я... Мне это было нужно больше всех. Именно здесь, среди этих стен, пропитанных духом знаний, я намеревался обсудить с архимагом вопросы, касающиеся нового образовательного проекта. Пора землянам осваивать космические технологии. Нет, не пора. Это вопрос выживания. Без этих знаний нас сметут грядущие бури.
Адмирал встретил нас у главного входа. Его рукопожатие — крепкое, без лишнего нажима — и открытая улыбка сразу сняли напряжение. Я понимал почему: именно он закалил характер моей невесты, превратив её в ту самую женщину, которую я полюбил. Но когда он вдруг назвал меня «наследником Маркуса», я невольно вздрогнул. Эти слова обнажили глубинную связь между нами — адмирал прошел огонь и воду бок о бок с её отцом, а теперь его судьба неожиданно переплелась с моей.
Старый воин-маг проницательно взглянул на меня — в его глазах читалось полное понимание моих намерений.
— Академия? — Губы его тронула едва заметная улыбка. — Мудрый выбор.
Он знал. Знал, что за этим визитом стоит не просто ностальгия Мелинарис по альма-матер, а мой расчёт заполучить для Земли технологии Альянса. Во время экскурсии по сияющим лабораториям он с артистизмом истинного педагога демонстрировал последние достижения, хотя прекрасно понимал — все эти знания уже хранились в глубинах моего сознания хранителя.
Я наклонился к адмиралу, понизив голос:
— Ваше превосходительство, не кажется ли вам, что наше присутствие сковывает Мелинарис? Может, оставим её наслаждаться обществом подруг, а сами займёмся делами?
Архимаг рассмеялся — звонко, по-молодёжному:
— Ну конечно! Теперь мне совершенно ясно, почему Мелинарис выбрала именно вас. Вы — вылитый Маркус в его годы! Тот тоже терпеть не мог церемоний и всегда шёл прямо к цели. Адмирал, ваш кабинет к нашим услугам?
Зорг — бывший сослуживец, а ныне начальник академии — почтительно склонил голову:
— Для вас двери всегда открыты. Распоряжусь подать ваш любимый дарианский коньяк и те сигары, что вы предпочитаете.
— Благодарю, Магди, — Кирстен тепло улыбнулся. — Тронут, что помните мои слабости. Пусть Мелинарис присоединится к нам позже. А сейчас, Марсель, пройдёмте — нам действительно есть что обсудить.
Я принял из его рук хрустальный бокал, наблюдая, как янтарная жидкость играет в свете ламп:
— При вашем мудром руководстве Альянс может стать истинным содружеством свободных миров. Хотя... — я сделал паузу, — существует деликатная проблема. По странному капризу судьбы, сангиниевые шахты Земли оказались в моём владении.
Кирстен поднял бровь:
— И что вы предлагаете? — Его вопрос прозвучал без обиняков. — Выбрали Академию местом встречи неспроста, верно? Хотите, чтобы мы делились знаниями с землянами? Честно говоря, я сам обдумывал подобное предложение.
— Это было бы... несовершенным решением, — осторожно ответил я, встречаясь с ним взглядом. — Представьте: чью сторону примет цивилизация, воспитанная в стенах вашей академии? Альянс неизбежно расширит сферу влияния. Я же предлагаю нечто более изящное — нейтральную академию. Профессура из Альянса и Империи в равных долях. Сангиний — как плата за обучение.
— Поразительно, — прошептал адмирал, и в его глазах вспыхнул огонь. — Вы мыслите как государственный муж. Такое решение действительно сохранит баланс. Империя не останется в стороне — конкуренция за умы молодых цивилизаций слишком важна.
— Обе Земли выиграют, — я наполнил наши бокалы. — А галактика обретёт два новых центра знания. Совместный проект такого масштаба — лучшая гарантия мира.
Кирстен задумчиво покрутил бокал:
— Вы уже обсуждали это с императором? Хотя о чём я — конечно нет. — Он добродушно хмыкнул. — Оставьте дипломатические тонкости нам, старикам. Пусть создание академии станет нашим свадебным подарком вам. После глупостей Сариуса Альянс должен загладить вину перед Империей. Так где же разместим это хранилище знаний?
— На Троне, — я поднялся, встречая входящую Мелинарис. — Там, где нам предстоит сказать друг другу «да».
Архимаг церемонно потушил сигару:
— Идеально. Кадеты увидят рождение новой эпохи. А академия... — его взгляд скользнул по нашим лицам, — будет носить ваше имя, Марсель, как и город, что вырастет вокруг неё.
Деловая часть визита завершилась. Мы слушали искренние, переполненные эмоциями рассказы Мелинарис о встречах с друзьями. Потом были вопросы кадетов — десятки, сотни вопросов! Наша победа над Сариусом уже обрастала легендами. Ответы лились легко и честно, создавая ту особую атмосферу взаимопонимания, что дороже любых договоров.
Праздничный ужин превзошёл все ожидания. Когда же настало время прощаться, адмирал настоял:
— Вы должны переночевать в поместье. Там, где росла Мелинарис. Это важно.
И мы согласились — ведь некоторые традиции стоят того, чтобы их соблюдать.
До свадьбы оставались считанные дни, и я мог уделить родной столице лишь неделю. Ровно столько, чтобы представить родителям мою невесту и показать ей наш, столь необычный для неё мир.
К моему удивлению, они приняли Мелинарис как родную. Она покорила их с первого взгляда. Её лёгкость, умение слушать и та особая теплота, что сквозила в каждом её жесте. Она у меня и вправду чудо! Любимая! Единственная! Магические способности помогали ей незаметно вливаться в земную жизнь, и никто из соседей даже не догадался, что перед ними — офицер Космофлота с далёкой планеты.
Но скрывать правду от родителей я не стал. Как бы я объяснил им, что свадьбу сыграем не в московском ресторане, а на планете за восемь световых лет от Земли? В городе Марсополис. В храме Мелинарис. К счастью, они оказались людьми, для которых Вселенная не ограничивается МКАД. Новость о том, что их сын стал хранителем, они восприняли с тихим изумлением, но без паники. А моё обещание, что мы будем навещать их так же часто, как если бы жили в соседнем районе, и вовсе развеяло их тревоги.