— Привет, Эрт, старина. Рад тебя видеть! — сердечно поприветствовал он друга, похлопав по спине.
— Что ты тут делаешь? Работаешь? — добавил он, взглянув на нас.
— Веду девушек за перевал.
— Перевал! — глаза мужчины округлились, но вопросов он задавать он не стал.
— Познакомься. Это Олан, Брисса и Орис, — проводник по очереди представил нас другу.
— Я служу здесь охранником. Раньше мы с Дэмиором вместе работали в страже.
Я чуть слышно выдохнула: если бы Эрт оказался магом, он мог бы раскрыть мою тайну. Мужчина каждому шутливо пожал руку, и я заметила, что его глаза были насыщенного цвета лазури.
— Откуда едете? — спросил Дэмиор.
— Из Кордейлы, — охотно ответил Эрт. — Последний караван, скоро перевал будет занесен снегом. Вот и везем в Риогалл специи и соль. А вы идете за перевал? Не знал, что ты водишь путников. Думал, все еще в страже работаешь.
— Пойдем осмотримся, — я потянула Бриссу в сторону, давая друзьям возможность пообщаться наедине. Сейчас Дэмиор нисколько не напоминал того хмурого мужчину, с которым мы путешествовали последние две недели.
Через полчаса в моем кошельке позвякивали монеты, а фандрийка смотрела на меня с уважением — все-таки травник нигде не пропадет. Набрав заказов на приготовление трех настоек и выменяв одну из них на шерстяные носки для себя и Бриссы, я была довольна как никогда. К тому же соблазнительный запах, исходящий от котла, намекал на ужин.
К несчастью, поварихой оказалось жена караванщика, отказавшаяся кормить нас сегодня — ведь мы только нанялись на службу. Вернувшись голодными, мы обнаружили, что Дэмиор с Оланом уже разбили лагерь и развели костер.
Эрт, крутившийся поблизости, сочувственно посмотрел на нас:
— Что, старая Ирла отказалась кормить? Та еще стерва! И как Каснар ее терпит! Ничего, я вам подсоблю — мне она не откажет.
Охранник ушел, едва ли не вприпрыжку, и я удивленно посмотрела ему вслед. Он так разительно отличался от Дэмиора, спокойного и уравновешенного, но глядя на него, невозможно не улыбаться.
Едва мы успели сварить ненавистную крупу, как рядом вновь появился Эрт. Он принес нам большой ломоть сыра, вяленого мяса и даже сахара. Отказавшись от мяса, я посыпала сухарик сахаром и вонзила в него зубы. Запивая лакомство чаем, я едва не урчала от удовольствия.
— Любишь сладкое? — спросил Эрт, улыбаясь.
— Угу, — кивнула я. В последние недели нам было не до сладкого.
Мое настроение поднялось и, убедившись, что Брисса под присмотром, я поднялась.
— Отлучусь ненадолго.
Пришлось отойти подальше — слишком много незнакомых людей. Последнюю неделю я проводила эксперимент — пыталась научиться владеть своей силой. Если бы я могла вызывать ту защитную волну, мне было бы намного спокойнее.
Поздоровавшись с лесом вокруг, с любопытством наблюдающим за мной, я глубоко вздохнула. Закрыв глаза, воскресила в памяти все происходящее: ненавистного мага, пытающего навредить моим друзьям, свое желание помочь им любой ценой. Внутри начало зарождаться какое-то тянущее чувство, холодком разбегающееся по спине. Когда я восстановила в памяти ту сцену, все исчезло.
Опустив плечи и тяжело дыша, словно пробежала целую лигу, я отбросила в сторону воспоминания о Рэйсе и друзьях. Они вызывали слишком яркие эмоции. Стоит подумать о маге, который мог причинить нам вред, мне становилось дурно. Хорошо, что теперь он за решеткой. Дэмиор сказал, что стражник попался принципиальный — сидеть магу в тюрьме.
Сосредоточившись на желании защититься, я почувствовала тихое течение Силы по крови. Внутри меня все горело, а кожа, как и в прошлый раз, покрылась мурашками. Едва тепло докатилось с поясницы до плеч, как все кончилось.
Я обессиленно облокотилась на ствол дерева и утерла пот со лба. От моего дыхания в воздухе появлялись облачка пара, но мне было жарко. Подумав пару секунд, распахнула плащ и распутала шарф.
Вторая попытка оборвалась в тот же момент, что и прежде — едва добравшись до плеч, ручеек силы захлебнулся. Несмотря на неудачу, я ликовала. Впервые мне удалось нащупать этот источник! Но мне нужно научиться концентрироваться — в схватке с Рэйсом сила сорвалась с кончиков пальцев.
Передохнув и растерев виски ладонями, вновь приступила к делу. В голове уже стучали молоточки, но мне хотелось закрепить успех. Едва сила начала зарождаться где-то в позвоночнике, как в глазах потемнело и ноги подогнулись. Я словно подкошенная рухнула на снег, кляня себя за беспечность. В висках шумела кровь, заглушающая все вокруг. Я не слышала голоса растений и вдруг почувствовала себя настоящей сиротой. Эта тишина пугала.
Ничего, успокаивала я себя, пытаясь не всхлипывать. Это временно. Просто я перенапряглась. Заставив себя подняться со снега, я оделась и поплелась к лагерю. Перед глазами все плыло, а тело качало — ноги не слушались. Пройдя с десяток шагов, я увидела перед собой человека. С трудом поняла, что передо мной стоит Эрт. Его голубые глаза были широко распахнуты, и он что-то пытался втолковать мне, однако его слова доносились слабо, словно сквозь плотную завесу. Сообразив, что я не в себе, он махнул рукой и подхватил меня на руки. Я запоздало взвизгнула — земля и небо качнулись и затанцевали, то и дело меняясь местами. Прижавшись к плечу мужчины, я зажмурилась, слушая, как колотится его сердце.
— Что случилось? — раздался голос Дэмиора.
Меня бережно уложили на лежанку около костра. Марево перед глазами рассеялось, и я рассмотрела испуганное лицо фандрийки. Да, обычно из леса я возвращалась отдохнувшей и полной сил. Рядом же обнаружился и проводник, расспрашивающий приятеля.
— Я нашел ее недалеко от лагеря. Что это с ней?
— Ничего, я в порядке, — я подала голос, удивившись тому, как слабо он звучит. — Просто голова закружилась.
— Я принесу кипятка. Ваш костер едва тлеет, — сказал Эрт.
Едва охранник ушел, Дэмиор и Брисса вопросительно взглянули на меня, и я нехотя призналась:
— Я пыталась научиться владеть своей силой. Не вышло.
— Нужно было предупредить. Свались ты там, в лесу, нашли бы мы тебя? — строго сказал Дэмиор, и мне стало горько. Неужели это все, что его беспокоит?
Под возмущенным взглядом Бриссы проводник отошел от меня и занялся лошадьми. Рядом нарисовалась взволнованная мордашка Олана. Я погладила мальчика по светлым вихрам, давая понять, что я в порядке.
Вскоре вернулся Эрт, и Брисса заварила чай из моих запасов. Дэмиор к нам не присоединился, а вот его друг с явной неохотой отказался посидеть с нами — пришла его очередь дежурить у костра.
…Стены давили, и воздуха не хватало. Откуда-то с потолка капало, и звук разбивающихся капель о каменную плиту действовал на нервы. В камере царил мрак, и я с трудом мог разглядеть серые стены с сеткой трещин и стальную решетку
Почему я проснулся? Голова нещадно болела, а тело, ватное и тяжелое, отказывалось повиноваться. Шершавый пол был твердым и холодным, и я оставил попытки перевернуться.
Со стороны решетки послышались гулкие шаги.
— Выспался? — спросили тонким голосом с визгливыми нотками.
Я повернул голову и сфокусировал взгляд. Мой посетитель — или пленитель? — оказался невысоким и сутулым мужчинкой с тонкими ногами и впалой грудью. Форменные брюки и рубашка смотрелись на нем нелепо, натягиваясь и пузырясь на разных местах.
Удовлетворив свое любопытство, я отвернулся.
— Архон передал, чтобы ты соглашался. Иначе он еще раз встретится с тобой и потолкует как в прошлый раз.
Тело предательски заныло, но я промолчал. Визгливый голос ввинчивался в уши, но скрыться возможности не было.
— Впрочем, у него есть для тебя подарок. Заметил, какой неудобный пол?
Тихий щелчок, и мое недоумение тут же разбилось вдребезги — все тело затопила жгучая боль. Из груди рвались крики, но я стиснул зубы, прикусив губу.
Извернувшись, посмотрел на своего мучителя: тот стоял, держа в руках поблескивающий предмет, и широко улыбался. Заметив мой полный ненависти взгляд, он на долю секунду стушевался и побледнел. Стараясь скрыть свою слабость, он торжествующе улыбнулся, и я потерял сознание.
— Нет!
Я вскочила с места. Тело все еще ощущало боль, а по щекам струились слезы.
— Орис, что такое? — сонно спросила Брисса. Мальчишка, спавший у нее под боком, пошевелился, засопел и отвернулся, накрывшись одеялом с головой.
Это сон? Всего лишь сон? Я по-прежнему чувствовала спертый воздух, а в ушах звучал визгливый смех. Я тряхнула головой, пытаясь убедить себя, что это всего лишь кошмар. Получалось плохо, и я поднялась, растирая затекшее тело.
— Орис? — раздался шепот Дэмиора сбоку. Мужчина приподнялся на лежанке. — Что-то случилось?
На заспанном лице проводника не было обычной хмурости и равнодушия: серые глаза смотрели обеспокоенно.
— Сон страшный приснился. Просто ужасный, — меня передернуло.
— Это всего лишь сон, — Дэмиор ободряюще улыбнулся.
— Прости, что разбудила тебя, — я не могла отвести глаз от взъерошенного мужчины. Хотелось как можно дольше продлить этот момент, поговорить с ним как раньше.
— Мне тоже порой снятся плохие сны, — медленно сказал проводник.
Я с сочувствием взглянула на него, мечтая коснуться его лица и разгладить морщинки на лбу.
— Ложись спать, — он помрачнел. — Завтра нам предстоит долгий переход.
Я кивнула, и мужчина отвернулся, укрывшись плащом. Все волшебство этой ночи рассеялось, и мне вновь стало горько. Полюбовавшись на затылок Дэмиора, украдкой смахнула слезу и поежилась от пронизывающего ветра. Поднявшись, укрыла спящую Бриссу, разметавшую одеяло. Сама ложиться не стала. Не хочу вновь видеть тот сон.
Завидев в центре лагеря пламя костра, я прихватила кружку и отправилась туда. До рассвета оставалась еще пара часов, и лучше коротать их у огня.
Эрт встрепенулся и потянулся к оружию, заслышав мои шаги, но я тихо окликнула его.