Следующей жертвой оказалась девочка лет пяти. Я во все глаза уставилась на хрупкое тельце в белом платьице, и руки сами собой сжались в кулаки. Рядом со мной Дэмиор скрипнул зубами.
Жрец, казалось, залюбовался этим зрелищем. Он вновь заставил появиться черные веревки и связал девочку.
— Мы же не хотим, чтобы твоя магия проснулась не вовремя? — почти ласково спросил он.
Девочка молчала, ее глаза были полузакрыты, словно она была без сознания.
— Зачем ему этот ритуал? — едва слышно спросила я. Дэмиор, не сводя напряженного взгляда с сиенна, прошептал:
— Не знаю! Но все происходящее напоминает случай, что произошел в окрестностях Кордейлы лет сорок назад. Мне рассказывали о нем в Академии, — проглотив окончание предложения, проводник торопливо продолжил — Нашелся один фанатик, который поклонялся темной богине. Он был родом из богатой магической семьи, но уродился простым человеком. Он собирался провести ритуал и призвать богиню. По легенде она дарует своему благодетелю магию…
— Абсолютно верно, — раздался рядом холодный голос. — Этот фанатик, о котором ты рассказываешь, был моим отцом.
Дэмиор потрясенно уставился на жреца, а я сжалась от страха. Рука сиенна потянулась к застежке, словно он хотел наказать проводника, но остановился.
— Я нашел его записи пару лет назад. Глупо было проводить ритуал вблизи столицы, и я учел его ошибки.
Я молчала, оглушенная новой информацией.
— Ты работал в столице? Тебя послали сюда расследовать похищения? Ты слишком осведомлен.
Дэмиор качнул головой, но жреца не убедил его ответ, и он, отстегнув застежку от плаща, быстро прижал ее к шее проводника. Металлическая шавранка вдруг пошевелилась и клюнула проводника, проколов кожу и глотнув крови. Взмахнув крыльями, она вновь застыла, и жрец пришпилил ее обратно на плащ, любовно погладив и словно прислушиваясь к чему-то.
— Твоя кровь говорит, что ты не лжешь, — довольно кивнул он. — Госпожа все же получит свой подарок. К сожалению, мои слуги слишком безмозглы — перестарался!
Стоило ему произнести эти слова, как в пещеру вошел один из его помощников, ведущий девушку, и жрец тут же позабыл про Дэмиора, занялся подготовкой к ритуалу.
Оглушенная, я молчала, а Дэмиор прикрыл глаза — похоже, металлическая птичка причинила ему боль. Я взглядом поддержала его, жалея, что мои руки связаны, и мне не прикоснуться к нему.
Слуги вводили все новых людей и расставляли их вокруг алтаря, словно пешек в шахматной партии. Когда ввели Бриссу, мое сердце оборвалось от ужаса. Фандрийка выглядела бледной и испуганной. Заняв свое место и поморщившись, когда черные змеи крепко обхватили ее тело, она нашла меня глазами, и я ответила ей ободряющим взглядом.
Последним в пещеру ввели Олана. Мальчик едва держался на ногах от страха, но взгляд, которым он оглядел пространство вокруг, был настороженным.
— А вот и жемчужина моей коллекции! Госпоже придется по вкусу твоя кровь. У тебя особое место.
Слуга втолкнул Олана в круг, и жрец, дотронувшись до застежки, заставил его занять место подле алтаря.
— Не бойся. Ты умрешь последним, но алтарь должен чуять тебя и жаждать твоей крови.
Веревки обвили мальчика, спеленав туже обычного. Несмотря на свое положение, Олан по-прежнему буравил тяжелым взглядом жреца.
— Пора начинать! — жрец возвел руки вверх и жестом приказал своим слугам взять нас в круг. Двое из них встали за спиной Дэмиора, а остальные рассредоточились по залу.
— Если издадут хоть один звук, заставь замолчать, — холодно приказал он.
Мы с Дэмиором остались сидеть на полу, и я наконец дотянулась до веревки, оплетающей ноги. Кажется, мне повезло, что жрец не стал тратить на меня черных змей. Эта веревка на четверть состояла из пеньки. Может, мне удастся ослабить ее?
Жрец водрузил на алтарь широкую чашу с вязью на серебряных боках. На каменный постамент перед собой он положил книгу в черном кожаном переплете и, бережно прикасаясь, открыл на нужной странице. Еще раз оглядев зал, сиенн жестом погасил светляки, и пещера погрузилась в темноту. Пламя факелов дрогнуло, и по стенам зазмеились тени.
Ритуал начался.
Жрец отстегнул шавранку и положил ее в чашу, на его лице было написано сожаление. Похоже, в птице и впрямь заключается его магия. Пламя свечей взвилось, едва не опалив лица жертв, и сиенн довольно выдохнул. Все шло по его плану. На секунду замерев, он начал читать заклинание на неизвестном, каркающем языке. Я уже слышала этот режущий слух язык! На праздновании Темной ночи!
Несколько минут ничего не происходило: жрец монотонно продолжал взывать к богине, а жертвы, стоящие в кругу, с трудом соображали что происходит.
Я воспользовалась моментом, чтобы как следует изучить веревку. Ее шероховатая поверхность нагрелась под моими руками, и скрученные нити одна за другой отзывались на мои прикосновения. Даже удивительно, учитывая, что я отрезана от своих сил! Если немного ослабить их натяжение, то я смогу освободить руки.
Вдруг мое внимание привлек детский плач — маленькая девочка пришла в себя и хныкала, пытаясь освободиться. Черная веревка не давала ей сдвинуться с места, и та начала плакать все громче и настойчивее. Кажется, она вовсе не понимала, что происходит и где она находится. Жрец машинально потянулся к застежке, чтобы усмирить ребенка, но коснулся лишь плаща. На секунду его лицо приобрело выражение беспомощности, но он быстро взял себя в руки. Он недобро взглянул на девочку и продолжил читать заклинание, еще внимательнее вглядываясь в книгу.
Детский плач словно разбудил всех, стоящих в кругу факелов: Брисса в ужасе вертела головой, Акарди вновь начала смеяться, а Олан, стоящий у алтаря, сосредоточенно смотрел на пламя свечи.
Жрец начал нервничать. Может, он собьется, и ритуал прервется? По крайней мере мы выгадаем время! Дэмиор словно прочел мои мысли: он громко выкрикнул какое-то ругательство, и тут же получил мощный удар под дых. Я молчала: если мне удастся распутать веревку, то пользы я смогу принести больше.
Однако не успела я этому порадоваться, как к кругу подскочил один из слуг, вооруженный длинной палкой, ткнул в бок смеющуюся Акарди и захлебывающуюся слезами девочку. Сумятица утихла, и по пещере вновь разлилось напряжение.
Жрец тем временем читал все яростнее и, выкрикнув последнее слово, алчно впился взглядом в жертвенный круг. Маленькая девочка сжалась, пытаясь спрятаться за распущенными волосами.
— Иди сюда, милая, — ласково сказал жрец.
Я сглотнула, не желая видеть этого. Сиенн махнул рукой, и черные змеи исчезли. Слуга вытолкнул палкой девочку вперед, к алтарю. Олан, стоящий рядом, с ужасом смотрел на ребенка. Нож птицей взлетел в руку жреца, и он решительно вошел внутрь круга. Девочка взвизгнула, и сиенн ловко уложил ее на алтарь, и ее тело вновь оплела веревка. Мужчина со вкусом провел лезвием по шее девочки. Я всхлипнула: ее глаза закатились, а кровь, брызнув фонтаном, залила лицо и одежду жреца. Часть ее с противным булькающим звуком потекла в чашу. Едва первая капля упала внутрь, алтарь словно засветился изнутри, а жрец торжествующе вскинул руки:
— Кхира, моя госпожа, прими мою жертву! Возьми ее жизненную силу и магию через кровь.
Брисса тихо заплакала, ее обреченный вид вызывал боль. Дэмиор рядом дернулся, не в силах освободиться. Я зажмурилась и отвернулась, к горлу подступила тошнота.
Несколько томительных минут мы слышали, как кровь стекает в чашу. Когда стук капель прекратился, жрец вновь вернулся к книге и продолжил читать заклинание.
Я стряхнула с себя оцепенение и вновь принялась за веревки. Сердце колотилось как сумасшедшее, и мне с трудом удалось сосредоточиться. Растения в веревке потеплели в ответ на мое прикосновение. Чтобы не привлекать внимания шепотом, я мысленно обратилась к ним, прося отпустить меня. Я пробовала раз разом, но это ни к чему не приводило. Мои силы за время пребывания в пещерах заметно угасли, но я отбросила предательскую мысль о своей беспомощности.
Следующей стала Акарди. Оказавшись на алтаре, она громко захохотала, веревки с трудом удержали ее бьющееся в судорогах тело. Жрец взмахнул ножом, и она захлебнулась смехом, а кровь, забрызгав белое платье, ровной струйкой потекла в чашу. Кожу продрал мороз, но я не могла отвести глаз от страшного зрелища.
Третьей жертвой оказалась тихая девушка c рыжеватыми волосами. Она лишь всхлипнула, глядя на заносящего над ней нож жреца. Олан, вынужденный вблизи наблюдать за ритуалом, побледнел, сравнявшись цветом лица с собственной рубашкой.
Когда в кругу остались лишь Брисса и Олан, я от ужаса прикусила губу, в висках появилась тянущая боль. Мысленно я не прекращала взывать к веревке, и наконец она шевельнулась. В душе появилась надежда, и я чуть слышно шепнула:
— Освободи меня.
Веревка послушно сползла с моих рук и ног и свилась кольцом у моих ног. На пару секунд я растерялась: я свободна, но как остановить ритуал? Размышляя, подняла голову вверх и замерла от ужаса: жрец в перепачканном кровью плаще поднял нож и двинулся к кругу, где Брисса с широко распахнутыми глазами ожидала своей участи. Стоило сиенну зайти внутрь, по черному алтарю пробежала дрожь.
— Не терпится, — захохотал жрец и вскинул голову вверх. — Приди, богиня!
Алтарь вновь дрогнул, а в воздухе появилось темное марево. Я моргнула, но мне не показалось — дым оформился в женский силуэт.
Жрец рухнул на колени:
— Великая! Приди ко мне! Я приготовил для тебя подарок, — махнул он рукой в нашу сторону, — и новое тело. Она твоя.
Я? Мое тело будет вместилищем для Кхиры?
Фигура, зависшая в воздухе, царственно кивнула, и я почувствовала, как ко мне тянется что-то липкое. Усилием воли стряхнула наваждение и огляделась. Надо остановить этот ритуал! Дэмиор напряженно всматривался в темноту, зависшую над алтарем, силясь разорвать путы. Я шевельнула рукой и попросила веревку отпустить его. Та дернулась и замерла, словно раздумывая.