Мы замолчали, думая об одном и том же. Один раз нам повезло, но будут ли боги милостивы снова? Я мысленно произнесла молитву и украдкой взглянула на Дэмиора.
Проводник взъерошил волосы, потер отросшую щетину и посмотрел прямо мне в глаза. Я смутилась и тут же отвернулась, надеясь, что мне удалось не покраснеть.
Утром принесли не только завтрак, но и большой таз, полный горячей воды, для умывания. Приведя себя в порядок, я помогла Бриссе с Олом. Я очень боялась за малыша: холодный воздух пещер и нервная мать не добавляли ему здоровья. Фандрийка смущалась кормить сына в одной комнате с Дэмиором, но проводник с готовностью отошел в сторону, стоило его попросить об этом.
Ближе к обеду за нами пришли двое гномов: одного из них, рыжеволосого, мы уже видели. Второй же, с гривой седых волос и такой же бородой, остановился перед решеткой и произнес:
— Король примет вас сейчас.
Дэмиор подобрался: черты его лица словно заострились, Брисса нахмурилась и тут же прижала ребенка покрепче к груди. Этерия с потухшим взглядом молчала со вчерашнего дня.
Рыжеволосый надел на всех, кроме Бриссы кандалы, и я занервничала.
— Идемте.
Седой гном выстроил нас друг за другом и возглавил нашу процессию, рыжеволосый же замыкал. Дорога оказалась неожиданно короткой: преодолев несколько коридоров и лестниц, мы вошли в большой зал с высоким сводом. На светлых стенах было развешано оружие, на полу — мозаика.
В центре зала на высоком массивном стуле восседал гном с пронзительными черными глазами, крупноватым носом и ртом, перечеркнутым узкой полоской шрама. Справа и слева от него стояли ряды стульев, где сидели гномы разных возрастов. На короле не было короны, от остальных его отличал лишь бронзовый поруч, украшенный вязью рун, на левой руке, но печать власти угадывалась на его лице.
Это не разговор, пронеслось у меня в голове. Это суд!
– Перед вами Грорий, правитель горных гномов! — торжественно объявил гном и обратился к королю. — По вашему приказанию я привел людей, найденных в сводчатом зале. Помимо них найдены тела девяти людей, в том числе и детей. Запрещенный ритуал был прерван, к вечеру все следы будут убраны.
— Разве о случившемся не сообщат страже? — спросил Дэмиор.
Рыжеволосый громко фыркнул:
— Вот еще! Нужны нам людишки в наших пещерах!
Король благосклонно кивнул и перевел взгляд на проводника, безошибочно выделив старшего в нашей компании.
— Кто вы такие? Что произошло?
— Я и мои спутницы держали путь по ту сторону гор, но угодили в ловушку жреца темной богини… — начал рассказ проводник после того, как назвал наши имена.
Когда речь зашла об Этерии, сиенни побледнела, а на щеках выступили красные пятна. Выслушав нас, Грорий поднял руку и взглянул на остальных гномов, предложив им высказаться.
— Появление людей никогда не приводило ни к чему хорошему, — глубокомысленно заявил седой старец, сидящий по правую руку от короля. Гном помоложе тотчас перебил его:
— Убить их нужно! Чтобы других не привели!
Его поддержал нестройный гул голосов, и лишь двое гномов, сидящих в самом конце, воздержались.
— Зачем вы привели жреца в горы? — спросил король у Этерии.
Сиенни вспыхнула и опустила глаза:
— Он сказал, что ему нравятся эти места. Я не знала о его желании устроить жертвоприношение!
Король едва заметно поморщился, и я поняла: его не волнуют жизни людей. Они просто не хотят, чтобы об их существовании знали люди.
Дэмиор пришел к такому же выводу:
— Вы можете не беспокоиться. Мы никому не расскажем о вас.
— Люди ненадежны, — протянул кто-то, и в зале повисла вязкая тишина.
Я обняла Бриссу, чувствуя, как та дрожит, и нашла в себе силы взглянуть на задумавшегося Грория.
— Куда вы направляетесь? — спросил он Дэмиора.
— Я хотел отвести свою нанимательницу за перевал.
— Я иду в Нейтральные земли, — сказала Брисса.
— Я иду к дийес, дриадам, — выдавила я под немигающим взглядом гнома. Почему-то мне даже не пришло в голову соврать, и я мгновенно выдала свою тайну.
Взгляды всех присутствующих скрестились на Этерии, и сиенни, сглотнув, поспешно сказала:
— Я пойду с ними!
Король качнул головой и взглянул на Дэмиора:
— Я отпущу тебя и твоих спутниц. Мы приглядывали за вами, вы достойно вели себя в наших краях. К тому же смогли отыскать потайной ход, открывающийся лишь друзьям. Горы признали вас.
Дэмиор склонил голову в знак благодарности.
— Но есть одно условие, — продолжил Грорий. — Никогда не появляйтесь здесь. Не возвращайтесь назад, оставайтесь по ту сторону гор. Иначе вы вновь окажетесь здесь, передо мной, и объясните причину. Надеюсь, она будет веской.
Не все гномы поддержали решение правителя, но лишь двое осмелились возразить, натолкнувшись на решительный взгляд короля.
— А как же я? — не выдержала Этерия. — Я могу уйти с ними?!
— Ты знала, что задумал твой друг, — сказал Грорий. — Но не отправилась за помощью. Горы видели. Ты осквернила наши места.
Король махнул рукой, и наши провожатые взяли под руки сиенни и повели к незамеченной мною двери. Этерия плакала, в ее глазах горел животный ужас, и я зажмурилась, не найдя в себе сил смотреть на это.
— Завтра мы переправим вас на ту сторону.
Я поняла, что король закончил разговор.
— В том зале осталось тело нашего друга. Могли бы мы его забрать, чтобы похоронить? — дрожащим голосом спросила Брисса.
Король, уже было потерявший к нам интерес, с толикой сочувствия взглянул на фандрийку.
— Душу вашего друга забрал Дух Гор. Обещаю, мы похороним его должным образом.
Брисса опустила голову, смахнув слезинку. Ребенок, словно почувствовав настроение матери, захныкал.
— Уведите их!
Вернувшийся рыжеволосый гном подал нам знак идти за ним.
— Дэмиор, останься.
Проводник удивленно воззрился на короля:
— Конечно.
Следуя за гномом, я пыталась успокоиться. Он просто хочет переговорить с ним. Наверняка это касается нашего завтрашнего отъезда.
Теперь нас расположили в уютной комнате с тремя кроватями человеческого размера. Дэмиор появился спустя полчаса и подтвердил мои мысли.
— Отправляемся на рассвете.
— Каким образом? — спросила Брисса, усаживаясь около необычной лампы. Как выяснилось, она давала не только свет, но и тепло.
— По реке.
Река?!
— Мы не можем идти тем же путем, что планировали. Гномы говорят, что в этом случае мы просто не доберемся до города — вокруг расплодились крэйтары.
— А река выведет нас к другому выходу? — спросила Брисса.
— Да, подземная река течет на северо-запад. Там крэйтары встречаются намного реже, а неподалеку находится город, — Дэмиор помрачнел. — Лошадей придется оставить, но за них заплатили полновесным золотом.
Я видела сомнения проводника, но нам оставалось лишь верить гномам. Нам обязательно нужно будет найти этот город, иначе Ол может замерзнуть. Зима не время для путешествия с новорожденным.
— Это все, о чем ты говорил с королем? — спросила я проводника, увидев, что тот замолчал.
— Почти, — коротко ответил Дэмиор. — Но об остальном мне велено молчать.
Наш разговор прервал стук в дверь, и внутрь заглянула гномка. Брисса впустила ее, а я украдкой рассмотрела ее. Наша посетительница была даже ниже мужчин, которые встречались нам, и обладала пышными формами. Ее широкое лицо с глубоко посаженными глазами и крупным носом было миловидным, несмотря на некоторую резкость черт. Жесткие волосы были собраны в густую косу, а на шерстяном платье была приколота чудесной работы брошка.
— Меня зовут Вартия. Я принесла одежду для вашего малыша.
Она протянула ворох одежды, и Брисса с радостью прижала ее к груди.
— Здесь есть подгузники, пеленки и одеяло. А еще теплая кофточка, штанишки и исподнее. Думаю, вам будет впору. Ваши дети крупнее наших, но это носил мой трехлетний Тори…
Брисса взяла в руки рубаху и погладила ткань. Вартия ободряюще улыбнулась, и обе женщины тут же затрещали о детях, болях в животике и прочих женских делах.
Я чуть слышно хихикнула и переглянулась с Дэмиором. Матери любого народа похожи.
На прощание Вартия показала нам, как регулировать свет необычной лампы и рассказала, что внутри нее находится не масло, а газ, добываемый гномами.
Всю ночь мы проспали как убитые: давно не приходилось ночевать в мягкой постели под теплым одеялом. Даже Ол почти не плакал, и утром мы почувствовали себя куда бодрее. После сытного завтрака, принесенного прямо в комнату, за нами приехали двое гномов на повозках, запряженных диковинными лошадьми.
— Меня зовут Нарий, — жизнерадостно заявил пухловатый гном. — До реки далековато, я отвезу вас.
Мы погрузили свои вещи внутрь и, рассевшись, отправились в путь. Конечно, нас не оставили без присмотра: позади следовал небольшой отряд гномов верхом.
Дорога представляла собой нескончаемые коридоры с высокими потолками и влажными стенами. Света от ламп было недостаточно: в углах прятались страшные тени, и мое сердце то и дело уходило в пятки. Однако лошадки шли так, словно видели в темноте.
Подобравшись поближе к вознице, я не сдержала любопытства:
— А что это за лошади?
Гном добродушно улыбнулся и с гордостью сказал:
— У меня лучшие животные во всей Гворинии. По вашим меркам они, конечно, малышки, но выносливы и крепки.
Я уже хотела было задать вопрос о том, как удается содержать животных в недрах горы, но вовремя прикусила язык. Не стоит расспрашивать, меня могут неправильно понять. Возможно, у гномов есть выход к горным пастбищам.
Спустя пару часов мы услышали шум реки и вскоре выехали на берег. Река несла темные воды, порывисто брызгая на перекатах и поворотах. Она ничем не отличалась от своих сестер. Только вместо неба над нами застыл каменный свод.
Хрупкое суденышко не внушало доверия, к тому же я переживала за Ола. Пусть сейчас он и тепло одет, влажный воздух для новорожденного может обернуться тяжелой болезнью.