Так случилось, что в это время присутствовала большая компания кавалеристов, и эффект, вызванный этим несчастным случаем, был крайне велик. И меня, и несчастного маленького капуцина немедленно отвели в нашу каморку, где мы с трепетом ждали, что будет дальше.
Через полчаса на трехдюймовом валу выстроилось большое скопление всадников и воинов, и, как только они заняли свои места, в хижину с жужжанием влетела стрекоза и выгнала дрожащую обезьяну на улицу. Здесь, на моих глазах, на него набросился и разорвал на куски ягуар! Этот акт чудовищной несправедливости по отношению к моему невинному другу и коллеге так наполнил меня бездумной яростью, что я бросился, совсем безоружный, мстить палачу. Но едва я сделал три шага, как несколько стрекоз с вооруженными всадниками бросились на меня, как ястребы, и через секунду я корчился на земле в таких невыразимых мучениях, что пожелал, чтобы ягуар убил и меня!
Отныне мое положение было хуже некуда, а из-за депрессии, которую я испытывал из-за потери единственного друга и товарища, умственное и моральное вырождение, о котором я уже говорил, шло быстрее, чем раньше.
На следующее утро, когда я получил сигнал к выходу на работу, мой хозяин посадил прямо над моим лысым лбом наглого серого воина, очевидно, другого вида, чем все, кого я до сих пор видел, и сидел он там весь день, как погонщик на слоне, и злобно тыкал в меня своими мандибулами, когда считал, что я не справляюсь.
Я думаю, что все, кто знает мой характер, легко поймут, что я не погружался в состояние безумного отчаяния без борьбы за сохранение своей мужественности и разума. В одиночестве я часто разговаривал сам с собой, декламировал стихи и даже элементарные школьные уроки, которые заучивал наизусть (например, латинское и греческое склонения и таблицу умножения), чтобы напомнить себе, что когда-то я был цивилизованным человеком. Временами, когда мне становилось совсем невмоготу, я повышал голос и кричал как можно громче, чтобы произвести большее воздействие на свой слабеющий интеллект.
Однажды, когда я почувствовал себя совсем хилым и слабым, после трех дней диеты за неповиновение, и почти сошел с ума от жестоких издевательств и травли со стороны хозяина, который повторял какой-то приказ, который я никак не мог понять, я в полном отчаянии дотащился до двери хижины и начал выкрикивать свое имя во весь голос, добавляя к нему целую вереницу степеней и почетных титулов, присвоенных мне учеными организациями всего цивилизованного мира.
Это выступление, как я с удивлением заметил, произвело фурор среди местных жителей, которые тут же собрались большой толпой перед моим домом и не только дали мне приказ повторить всю программу, но и приветствовали мои самые напряженные вокальные усилия эпилептическими спазмами аплодисментов.
Я был немедленно вознагражден тем, что мне разрешили поесть моего любимого корма, но, увы, я обнаружил, что создал прецедент, и впредь, если я не кричал или не пел очень громко в течение десяти минут после того, как меня приводили с поля, я не получал ничего, кроме нескольких горстей грубого проса, которое я едва мог проглотить.
Вскоре, однако, эта форма развлечения, похоже, надоела кавалеристам, которые, как я убедился, были очень непостоянны, и мне стыдно признаться, что я не мог не чувствовать некоторой досады по поводу падения моей популярности.
ГЛАВА VI
В целом, мое физическое здоровье оставалось довольно хорошим, и даже, казалось, несколько улучшалось по мере помутнения рассудка, иначе я не смог бы выдержать тяжелую работу, которую мне приходилось выполнять в полях и лесах. Меня спасало то, что чрезвычайная влажность этого региона сокращала часы моей работы. Дождь шел почти каждый второй день, и мои хозяева были категорически против того, чтобы я находился на улице в дождливую погоду. Они, казалось, инстинктивно знали, когда надвигается дождь, и сразу же торопили меня вернуться в мою камеру, а сами укрывались в своих маленьких куполообразных дворцах.
Прежде чем погрузиться в состояние полной умственной инертности, я почувствовал сильное желание исследовать внутреннее устройство этих "гнезд". Однако это желание не было реализовано до тех пор, пока я практически не перестал проявлять осмысленный интерес к окружающему меня миру. Однажды утром, после урагана, пронесшегося по соседнему лесу, меня повели восстанавливать повреждения, и я обнаружил, что большая ветка дерева снесла одну сторону круглого фарфорового особняка, в котором жил мой вождь.
Я увидел, что интерьер состоит из запутанного лабиринта комнат с перламутровыми полупрозрачными стенами, но в остальном я не пополнил свои знания о домашнем хозяйстве моего господина.
Хотя у меня вошло в привычку употреблять мужской род, говоря о муравье, чьей особой собственностью я казался, главным образом потому, что в характере этого необычного насекомого было что-то мужественное и властное, у меня нет оснований полагать, что все увиденные мной кавалеристы не были настоящими амазонками, как это бывает с представителями других муравьиных сообществ.
В течение последних двух недель моего плена мое состояние душевного волнения несколько раз переходило в нечто вроде легкого бреда, хотя я не ощущал никакой болезни. В такие моменты я иногда представлял себя снова в Оксфорде и начинал рассуждать на научные темы под сиюминутным ощущением, что читаю лекцию своему классу.
Когда я тупо хандрил в своей хижине в один прекрасный солнечный день после возвращения с работы, я с удивлением увидел, что ко мне приближается большое количество конных воинов. Среди них был какой-то странный объект, который я сначала не мог разглядеть, но когда процессия приблизилась, я обнаружил, что это маленькая и живая гремучая змея, несущая на спине десяток или около того белых муравьев, несколько отличающихся от тех, что я видел раньше.
Хотя эти насекомые были во многом похожи на кавалеристов, они, очевидно, принадлежали к другому виду или разновидности, поскольку их огромные, выпуклые головы были окрашены в светло-голубой цвет, а усики в большинстве своем были блестящего ультрамаринового цвета. Вскоре я заметил также, что они значительно отличаются от кавалеристов по манере поведения, будучи гораздо более беспокойными и возбужденными. Когда до двери моей хижины оставалось около двух футов, вся толпа сошла на землю, и когда посетители в какой-то степени удовлетворили свое любопытство относительно моего внешнего вида, мой хозяин, который, казалось, был занят оживленной дискуссией с одним из посетителей (у которого, как оказалось, антенны были окрашены соответственно в оксфордский и кембриджский синий цвет), приказал мне петь.
К тому времени я уже легко понимал подобные приказы и на собственном горьком опыте убедился, что никакие отговорки не принимаются. Поэтому я без промедления высунул голову из проема и заорал "Славься Британия" во весь голос. Я начал почти механически, как фонограф, но когда я дошел до слов "Британцы никогда, никогда, никогда не будут рабами!", я внезапно осознал свое положение, пошатнулся и упал на землю.
Мой хозяин и его друзья, казалось, сильно смутились, а синеголовые незнакомцы разразились таким издевательским "смехом", что все они опрокинулись навзничь и беспомощно лежали на спинах.
Через некоторое время беседа между моим хозяином и муравьем с оксфордскими и кембриджскими усиками возобновилась, и, наблюдая за ними, я почувствовал внезапное убеждение, что эти дурно воспитанные муравьи-змееборцы пришли купить меня у хозяина. Несмотря на бедственность моего положения, я боялся, что меня отдадут в руки столь непривлекательных насекомых, ведь, по правде говоря, я был очень невысокого мнения об их натуре. В них не было ничего от утонченности и непринужденности манер, отличавших кавалеристов, они скорее напоминали мне вульгарных, развязных коммерсантов, приехавших на прогулку.
Вскоре обе стороны, похоже, пришли к какому-то соглашению, и кавалеристы сели на своих стремительных жуков и сопроводили своих синеголовых гостей (которые, вскарабкавшись на свое отвратительное средство передвижения, сильно напоминали толпу шумных туристов, садящихся на экскурсионный поезд) по одной из тропинок, ведущих в лес.
ГЛАВА VII
На следующее утро, с рассветом, я обнаружил, что все поселение бодрствует и что, похоже, происходит всеобщее перемещение кавалеристов к реке. После необычайно обильного завтрака меня передали в распоряжение моего мрачного погонщика и повели к лесной арене, где и начались все мои неприятности. Мой хозяин, который парил вокруг меня на изящной белой колибри, на которой он выезжал только по государственным делам, казалось, оглядывал меня критическим взглядом и не раз давал моему наезднику подсказки, чтобы я собрался, поднял голову и зашагал резвее.
Возможно, это должно было подтвердить мои прежние подозрения, что меня гонят на рынок, но, как ни странно, это произвело совершенно иной эффект на мое сознание.
Я уже говорил, что недавно у меня были приступы легкого бреда, во время которых я совершенно забывал о своих нынешних плачевных условиях и представлял себя на том почетном посту, который занимал дома. Когда я шел по узкой лесной дорожке с расправленными плечами и высоко поднятым подбородком, мне вдруг показалось, что я прохожу среди толпы восхищенных людей в Глазго и с достоинством приближаюсь к президентскому креслу. Автоматически я начал, запинаясь, репетировать части речи, которую я подготовил для этого великого события.
Однако, как только я вышел на открытое пространство, поразительная новизна представшей передо мной сцены вернула мой разум из его блужданий. Маленькая арена была заполнена бесчисленными кавалеристами, которые не только занимали высокий, расположенный террасами вал, возведенный по всему периметру мощеной поляны, как ярусы амфитеатра, но и заполонили все точки обзора среди покрытых листвой стен. По сути, незанятыми оставались только гладкие, колоннообразные стволы деревьев, опоясывающие открытое пространство, и несколько крупных ветвей над головой. Все остальное было окрашено в розовые и белые тона огромной толпой кавалеристов, так что листва напоминала яблоневый сад в пору цветения.