Я едва успел занять отведенное мне место в центре круга, когда через одну из узких прогалин в лесу появилась процессия, которая затмила все, что я видел до этого.
Несколько десятков огромных змей, большинство из которых были питонами или анакондами длиной более двадцати футов, скользнули в отверстие по двое или трое в ряд, как поезда, въезжающие на конечную станцию в Лондоне. Их спины были сине-белыми от плотных толп манифестирующих (я чуть не сказал "шумных") змееводов, а за этими огромными партиями туристов следовали многочисленные меньшие партии, верхом на гремучих змеях, коралловых змеях, змеях-хлыстах и почти всех видах змей, представленных в Южной Америке.
На какое-то время мне показалось, что я стою на маленьком острове, окруженном извивающимся морем змей; однако, хорошо зная, что все это дело было организовано моими могущественными хозяевами, я почти не испытывал тревоги, но смутно задавался вопросом, где найдется место для такого огромного наплыва посетителей, ведь театр под открытым небом, казалось, был заполнен до отказа.
Два первых удава, извиваясь, добрались до ближайшего дерева и спирально обвились вокруг него, один над другим, образовав, таким образом, несколько галерей на протяжении примерно десяти футов вверх по стволу. Большинство других крупных питонов последовали их примеру, а все более мелкие змеи взметнулись вверх по деревьям и ползучим растениям, окружавшим открытое пространство, и через несколько минут превратились в ряд чудесных висячих мостов, густо заполненных зрителями, которые сплошь покрывали стены леса.
Я был настолько увлечен наблюдением за этим удивительным зрелищем, что не заметил нескольких прирученных животных, которых привели с собой змееводы, пока не почувствовал очень неприятный запах и вдруг не обнаружил рядом с собой исхудалую и очень большую обезьяну-ревуна. Эта обезьяна, казалось, совершенно не была потревожена моим присутствием и сидела себе спокойно на белой земле, усердно почесывая свои лохматые, взъерошенные бока.
Я также обнаружил, что кавалеристы только что вывели на арену две лучшие рабочие упряжки броненосцев, а рядом с ними на земле растянулся несчастный трехлапый ленивец, который потерял половину своей шерсти и, похоже, находился на последней стадии чахотки.
Почти перед тем, как новоприбывшие заняли свои места, меня заставили встать с одной стороны, а броненосцы и ленивец, после того как их поместили в центр кольца, были тщательно осмотрены моим вождем и его гостем. Было совершенно очевидно, что ведутся определенные переговоры, но я с трудом верил, что мои хозяева окажутся настолько глупыми, что обменяют обе свои лучшие команды обученных и хорошо откормленных броненосцев на больного трехлапого ленивца.
Очевидно, однако, что в коммерческих вопросах кавалеристы не шли ни в какое сравнение с неугомонными синеголовыми, потому что вскоре после этого все стадо броненосцев было отогнано в ту сторону, откуда пришли гости, а несчастный ленивец, сопровождаемый вооруженной стрекозой, медленно и мучительно уползал в сторону поселения кавалеристов.
Оглядевшись, я заметил, что большинство муравьев, которые до сих пор проявляли мало интереса к происходящему на арене, словно уселись на свои места, как зрители в театре при объявлении какого-то популярного выступления.
Теперь меня снова вывели в центр и заставили опуститься на руки и колени рядом с дурно пахнущим ревуном, который был размером примерно с собаку породы колли. Казалось, что меня собираются обменять, как броненосцев, и страх, который я испытывал во время первого визита змеиных всадников, теперь значительно усилился, потому что истощенное и запущенное состояние их несчастных питомцев слишком ясно показывало, что они гораздо худшие хозяева, чем кавалеристы. И все же, несмотря на инцидент, свидетелем которого я только что стал, я все еще надеялся, что очевидная разница в стоимости обмена между мной и угрюмым мохнатым рыжим ревуном станет препятствием для любой подобной сделки. В этом случае событие показало, что я сильно ошибся в своих ожиданиях, и что в оценке собственной внутренней ценности я был совершенно не в теме.
Вскоре после того, как мой погонщик заставил меня опуститься на четвереньки, бок о бок с отвратительной обезьяной, новая волна безумия, должно быть, захлестнула мой разум, ибо я помню, что объявил эту позицию совершенно беспрецедентной для оглашения президентской речи!
Я был отчасти приведён в чувство маленькой стрекозой, жужжавшей у моих губ – это был узнаваемый сигнал, когда мой хозяин хотел, чтобы я кричал или пел. Все еще побуждаемый безумной иллюзией, что передо мной находится ученая публика, я тут же начал произносить свою тщательно подготовленную речь, и в тот же момент эта мерзкая обезьяна завыла, как целый стая шакалов.
На какое-то время показалось, что ужасный кошмарный сон, о котором я уже говорил, стал явью в реальности. В моем нынешнем бреду наяву мне казалось, что я действительно выступаю перед Британской ассоциацией в Глазго и что мой самый выдающийся научный соперник пытается меня перекричать.
Те, кто хоть раз был под воздействием одурманивающих препаратов, знают, что в течение некоторого времени после того, как большинство функций психики нарушено, и он блуждает в самых безумных лабиринтах, в глубине психической системы, кажется, все еще остается один критический атом здравомыслия, который прекрасно осознает реальное положение дел. Так и я, в некотором смысле, знал, где нахожусь и что (да помогут мне небеса!) делаю.
Более того, вспышка воспоминаний подсказала мне, что именно в этот день, если бы я смог вернуться, я бы в действительности выступал с президентской речью перед Британской ассоциацией в Глазго! И все же этот кратковременный промежуток просветления был настолько кратковременным, что я не переставал все больше и больше повышать голос, чтобы мое изложение было слышно над отвратительным крещендо воплей непотребного зверя.
Но, увы, голосовой аппарат большой обезьяны-ревуна позволяет ей выдерживать конкуренцию со стороны любого живого существа! Мои шансы вряд ли могли быть хуже, если бы я выступил в поединке с вечным грохотом Ниагары!
Внезапно мой голос надломился от невыносимого напряжения. Я мгновенно пришел в себя и замолчал, а победный вой обезьяны становился все громче и громче, достигая потрясающего и оглушительного финала.
При этом кавалеристы, казалось, пришли в состояние сильнейшего оцепенения (я склонен думать, что на результат были сделаны крупные ставки), а все синеголовые пустились в непристойные кульбиты от смеха. Было совершенно очевидно, что их скудоумная и отвратительная обезьяна, которая снова уселась на землю и занялась напряженными энтомологическими исследованиями в своей пушистой рыжей шерсти, была признана победителем в этом состязании.
Хотя меня переполняли стыд и ярость, я испытал кратковременное чувство облегчения при мысли, что эти остроумные низкородные змеиные наездники теперь не захотят торговаться.
Но вскоре у меня появилась новая, более серьезная причина для беспокойства. Мой хозяин, чьи дрожащие усики свидетельствовали о сильном раздражении и досаде, внезапно умчался на своей белой колибри в сторону поляны кавалеристов. Несколько минут и я, и огромное количество зрителей напряженно ожидали, затем внезапная сенсация пронеслась по всему собранию. Он привел ягуара!
Выйдя на лесную тропу, этот отвратительный зверь остановился и стоял, моргая и облизывая пасть, на дальней стороне прохода. Тем временем среди одной части кавалерии разгорелась бурная дискуссия, и несколько делегаций направились к моему хозяину.
Мне показалось, что многие из них молили о том, чтобы я остался жив, и я заметил, что многие из них направляли свои алые усики в сторону тропинки, ведущей к реке.
Ягуар начал двигать своим длинным хвостом, прижимая его к впалым бокам, и рычал все более и более нервно во время дебатов, в то время как мой хозяин перелетал с яруса на ярус на валу и с галереи на галерею среди деревьев, как бы вникая в смысл происходящего. Я думаю, что все без исключения жестокие змееводы призывали его убить меня, но, к счастью, он, как мне казалось, относился к их заявлениям с аристократическим презрением.
Попутно, во время оживленного совещания с несколькими главными кавалеристами, он, очевидно, сделал какое-то забавное предложение, которое было встречено всеобщим одобрением. Вскоре после этого мой погонщик подвел меня к тому самому дереву, к которому я прислонил свое ружье, когда разбил лагерь в этом роковом месте. Змеи-муравьеды, окружавшие это дерево, ужасно шипели, когда я приблизился, но по просьбе моего хозяина развернулись и удалились. Тут я увидел, что мое двуствольное ружье "парадокс" все еще лежит там, где я его положил, хотя и покраснело от ржавчины и было почти полностью скрыто вьюнком. Мой погонщик подал мне знак наклониться вперед, я ухватился за ствол и сумел протащить его наружу, вспомнив при этом, что при высадке я зарядил оба ствола водонепроницаемыми патронами с шариками, которые я специально приготовил перед посещением этого влажного региона.
К счастью, замки, которые были хорошо пропитаны горячим маслом и обернуты промасленной тканью, оказались менее подвержены коррозии, чем стволы.
Пока я осматривал ружье, белая колибри моего хозяина на мгновение присела мне на лоб, а затем зависла перед глазами, показывая, что моего погонщика увезли. Взглянув в сторону реки, я обнаружил, что шеренга стражников исчезла, а путь был так же чист, как и тогда, когда я впервые его пересек.
Едва я успел отметить эти факты, как ягуар перестал рычать и дергать хвостом, и на брюхе пополз по поляне, с глазами, горящими жаждой крови.
Еще через мгновение я поднял ружье и нажал на оба спусковых крючка. Оглушительный взрыв отбросил меня назад к дереву, и ослепительное пламя бросилось мне прямо в лицо. Забитый левый ствол лопнул прямо у меня под пальцами; но, несмотря ни на что, одна пуля полетела верно! Ягуар корчился на спине посреди арены и пачкал белый фарфоровый тротуар мозгами и кровью из своего разбитого черепа!