Мой отец вздрогнул, но мы все рассмеялись, когда он весело сказал:
– Спасибо. Я лучше рискну на просторах Атлантики, чем в одном из ваших бочонков. Тот парень, который придет через тысячу лет, может не выполнить назначение.
– Я не скоро забуду свои собственные чувства, когда впервые набрался смелости и опробовал свое открытие на человеке, – продолжал Хоксли. – Вы можете себе это представить. Если бы я потерпел неудачу, то отличался бы от убийцы только намерением, а в глазах всего мира – ничем. Судьба привела ко мне на порог пьяного моряка со сломанной рукой. Я затащил его в дом, дал ему снотворное, сделал все быстро, пока мой смелый дух преобладал, и отпустил его через двадцать четыре часа целым и здоровым, так и не узнавшим, что у него была сломана рука. Вы можете видеть, как этот успех ободрил меня. Я практиковался на многих, о чем не знал даже мой друг Хайэм. Потом, капитан, пришли вы, рассказали мне о своем ревматизме, и я решил, что в вашем возрасте длительный отдых в растворах будет полезен. Вы все уже понимаете, что происходит с телом, но друг Хайэм, который так интересовался этим вопросом, еще не видел, как это делается. Пойдемте в подвал, где у меня все еще растворен прекрасный ньюфаундлендский пес, и я оживлю его для вас, Берк, в подарок.
Все представления о колдовстве были развеяны в прах разумной речью Хоксли, Хайэм с нетерпением последовал за нами и с выпученными глазами наблюдал за повторным воплощением большой собаки. Не успело животное понюхать пузырек Хоксли, как он спрыгнул на пол, виляя хвостом.
Пока я гладил питомца, так странно доставшегося мне, старый аптекарь наблюдал за мной пытливым взглядом.
–Достаточно ли у вас веры и мужества, чтобы сделать что-нибудь, чтобы порадовать меня? – сказал он наконец.
Хоксли рассмеялся первым искренним смехом, который я когда-либо слышал от него за дюжину лет, в течение которых я знал его в лицо, когда я решительно сказал:
– Если речь идет о том, чтобы отдаться вашему процессу, то, конечно, нет!
– О, нет, не это, – ответил он легко и весело. – Напротив, я хочу ему отдаться, и я хочу, чтобы именно вы были оператором. Вы показали себя человеком твердым, смелым и разумным. Я переутомился в этом напряженном исследовании, и мне нужно обновление, чтобы сделать важную работу по распространению моего открытия на весь мир. Кроме того, никто из вас не видел процесса растворения. Пойдемте, станьте нашим химиком.
Я все еще колебался, но он с нетерпением продолжал:
– Хотя я не молод, моя конституция исключительно крепкая, и мне понадобится всего пара часов в растворе. Я введу себе препарат, вызывающий бессознательное состояние, и лягу на дно этой большой ванны. Когда я усну, вылейте на меня три полных ведра жидкости из вон той желтой бочки. Вы можете наблюдать, как я растворяюсь, или накрыть ванну этим брезентом. Через пятнадцать-тридцать минут я полностью растворюсь. Считая от этого времени, подождите в магазине два часа. Затем из этого бочонка, который вы видели, как я использовал несколько раз, влейте одну пипетку, точно так же, как вы видели, как я это делал. Затем поднесите этот пузырек к моим ноздрям, пока я не открою глаза. Все очень просто. Вы сделаете это, не так ли?
– Конечно, мы сделаем это, – отозвался Хайэм, который с большим энтузиазмом включился в дело, и я не стал возражать.
Хоксли заглянул в бочонок с восстановителем.
– Хватит на дюжину таких маленьких мужчин, как я, – сказал он, – но она уже заканчивается.
Кубок с лекарством, чтобы усыпить его, он принес из магазина, и когда все было готово, и он лег в большой чан, выпил его и почти сразу потерял сознание, что мы могли наблюдать. Затем мы поступили так, как он велел, накрыв чан брезентом, потому что никто из нас не хотел глазеть. Когда мы молча ждали в подвале, пока пройдут полчаса, наши сердца тревожно бились – я знаю это по себе – и мы были в таком состоянии, что даже испугались, когда с громким лаем и мощным рывком среди нас пронеслась ньюфаундлендская собака, преследуя крысу. Мы отпрыгнули в сторону, и я попытался остановить зверя, но он увернулся от меня, и когда крыса проскользнула между бочкой с восстанавливающим средством и стеной погреба, огромный зверь последовал за ней, как камень, выпущенный из катапульты, и опрокинул бочку, которая была заполнена лишь наполовину и поэтому была совсем легкой. Все было кончено в одно мгновение.
Оцепеневшие от изумления и ужаса, мы стояли и смотрели, как исчезает последняя порция бесценной жидкости, пролитой безвозвратно, впитываясь в гниющие доски пола подвала! Мой отец первым вернул себе способность двигаться. Он бросился к ванне и сорвал брезент. Перед нашими глазами не было ничего, кроме молочной жидкости. Хоксли исчез.
Дрожащими шагами и дрожащими голосами мы покинули это ужасное место, а вслед за нами – собака. Мы оставили все как было – никогда не возвращались, но в верхнем помещении магазина мы дали клятву хранить вечную тайну.
*****
На этом показания Берка Симпсона заканчиваются, но старые газеты и записи показывают, что в ту же ночь магазин Хоксли сгорел до обугленного каркаса, а его сосед напротив, Генри Хайэм, бакалейщик, в припадке безумия, от которого он так и не оправился, стал поджигателем.
1901 год
Ребенок, хранящийся в шкатулке
Ева Л. Огден
Летом 1892 года наследник имущества, находящегося в моем ведении, приехал из Канады, чтобы обсудить со мной дела и получить некоторые предметы, хранившиеся у меня. Мы составили их опись, и некоторые из них он положил в свой ранец вместе с учебниками по праву, чтобы забрать с собой. Некоторые, однако, он решил оставить у меня до тех пор, пока не будут решены некоторые вопросы, связанные с их передачей. Среди этих предметов был маленький, но ценный бриллиант в зеленом бархатном футляре. Он сообщил мне, что существует спор о праве собственности на эту драгоценность, и что он предпочитает оставить ее у меня до завершения переговоров, в результате которых он сможет стать ее владельцем. Мы тщательно осмотрели драгоценность, затем положили ее в зеленый бархатный футляр, и я сам запер ее в обитую железом дубовую шкатулку длиной около восемнадцати дюймов и высотой шесть дюймов, которая считалась фамильной шкатулкой Конингхэмов.
Через пять месяцев после этого мистер Конингхэм написал, что переговоры завершены, и попросил меня прислать ему бриллиант. Я подошел к сейфу, достал шкатулку и открыл ее. Бриллианта не было!
Я не мог поверить своим глазам. Я осмотрел каждый уголок шкатулки. Я носил ключ при себе с того самого момента, как запер шкатулку в присутствии мистера Конингхэма, но драгоценности не было и следа. Я вынул все предметы из шкатулки. Там были различные реликвии – ожерелье из жемчуга и бриллиантов, изысканная миниатюра времен Первой империи, кольца и броши из тонко обработанного золота, костяные пряжки, украшенные бриллиантами, – все то, что накапливается в любой старинной семье, обладающей богатством и положением. Я достал свою копию описи и тщательно сравнил ее с содержимым шкатулки. Там было все, кроме алмаза. Я снова закрыл коробку и сел, чтобы немного подумать, а затем написал следующее:
"Мистер С. О. Конингхэм,
Дорогой сэр! Поскольку вы и я вместе закрывали шкатулку с драгоценностями, мне кажется целесообразным, чтобы мы вместе ее открыли. Поэтому я ожидаю Вашего прихода, который, я верю, состоится в ближайшее время. Ваш покорный слуга,
Эллиотт Стронг."
– Ну вот, – сказал я себе, – это поможет решить проблему.
– Если он не придет, но пришлет известие, что не может приехать по какой-либо уважительной причине. Я буду знать, что он виновен. Если он схитрит и придет, я посмотрю, как он откроет ящик, а если он не выдаст себя мне, тогда я – капустоголовый, вот и все.
Через два дня после этого пришла телеграмма от Конингхэма с сообщением о дне и часе, когда он прибудет. В назначенное время он явился. Он приехал прямо в дом, приветствовал меня со своим обычным радушием, радушием сыновей этого дома по отношению к человеку, более чем вдвое старше его, и доверенному другу и советнику его семьи на протяжении тридцати лет, и сразу же прошел со мной в мой кабинет. Я открыл сейф, достал шкатулку и передал ее ему. Он вставил ключ в замок, повернул его, поднял крышку и посмотрел на меня с таким удивлением, растерянностью и ужасом на лице, что я невольно подался вперед и воскликнул:
– Боже правый, Конингхэм! Что случилось?
Он указал вниз, на ящик. Я вскрикнул и задохнулся. Там, заключенный во внутреннюю стеклянную коробку, лежал крошечный живой младенец прекрасной наружности. Похоже, что с ним был связан какой-то дыхательный аппарат, так как я видел, как пузырьки воздуха постоянно проходят во внутреннюю коробку. На одной стороне стекла лежал кусок желтого пергамента. На нем странным, но разборчивым почерком были написаны следующие слова:
"17 октября 1863 года.
Тому, кто откроет эту шкатулку: Я – благодетель рода человеческого. Я решил великую и важную проблему. После многих лет проб и экспериментов я усовершенствовал свои устройства и научился сохранять молодых представителей человеческого рода в условиях холодного хранилища до тех пор, пока они не понадобятся, когда их можно будет извлечь из своих сосудов и подарить с трепетом ожидающему миру. Отныне ни одна семья не должна страдать, как сейчас, от переизбытка или нехватки детей. Ни одна семья, если только она не является абсолютно и безоговорочно дурной, не должна полностью вымереть.
Когда детей будет много, и, как обычно в такие времена, лучшего качества как физически, так и умственно, пусть несколько из них будут заботливо сохранены для будущего использования семьей, чтобы использовать их, когда будет недостаток и нехватка. Преимущества моего изобретения очевидны даже для самого убогого человека.
Было бы хорошо немедленно поместить этого ребенка в инкубатор и вызвать опытного врача, чтобы он проследил за процессом восстановления его нормального состояния. Если он выживет – но я не буду писать