– Но разве не таковы в большей или меньшей степени все миры? – недоумевал Виссагор.
– Таковы. Но, как ты правильно заметил, в большей или меньшей степени. Я бы сказал, в меньшей. Гораздо меньшей, мой друг. Все есть обман! Таким образом, обмана не существует. Ибо нет правды, которая противостояла бы ему. Вокруг нас нет ничего, кроме обмана. В свете этого особенно забавными становятся поиски истины.
– Ты шутишь, Агарисий!
– Разумеется, шучу. Обманывайся, мой мальчик, ибо сладость заблуждений оправдывает их существование. Какая разница, от чего получать удовольствие?
Агарисий так и не ответил, откуда появились Всадники Хорна, но Виссагор сам догадался.
С того памятного разговора утекло столько таров, что хранитель перестал их считать. Зачем? Кому интересен ход времени?
Он думал, про него все забыли. Оказывается, нет. Появление Красного Кардинала всколыхнуло дремлющее сознание Виссагора. Перед его внутренним взором снова пронеслись картины былого величия и падения Города.
Под началом Райнлава Неуязвимого Рыцари Света выступили против Хорна и его войска. Сражение длилось, длилось и длилось. Обитатели Города надеялись на победу. Однако в ход событий вмешивалось то одно, то другое. Постепенно все смешалось. Открытый бой уступил место коварству, хитрости, предательству, заговорам, интригам и всевозможным уловкам.
Наверное, Богам Города надоела эта возня. Они устали и решили избавиться от слишком рьяных возмутителей спокойствия. Для неугодных нашлось подходящее место – Черная Голова. Изгнанным пришлось осваивать новый мир.
Их печальный пример, вопреки ожиданиям, не вразумил оставшихся. Эра Великого Противостояния продолжалась. Медленно, очень медленно чаша весов начала склоняться в пользу Хорна. Итогда защитники Замка втайне приняли решение бежать, дабы Кристаллы и Скипетр не попали в его руки. Куда они могли направиться?..
Горстка отважных покинула Город. Виссагор больше ничего не слышал о них.
Потом исчез и Агарисий…
Хорн не собирался отказываться от своей цели. Временная неудача не обескуражила Одноглазого Ворона. Все меняется, и он еще будет праздновать победу! Упорство рано или поздно вознаграждается.
Он приказал отыскать беглецов и вернуть Кристаллы. Сколько бы на это ни понадобилось времени и сил, игра того стоит. Порталы между мирами были тайной за семью печатями. Но только не для Хорна. Его доверенные Посланцы беспрепятственно проникали туда и обратно…
Глава 45
– Вот, Роза Абрамовна, полюбуйтесь! – жаловалась Лена, показывая стянутую эластичным бинтом ногу. – До сих пор болит. Еле дохромала до вашей квартиры.
– Вы изумительно вошли в роль, деточка, – похвалила ее госпожа Шамис. – Просто изумительно!
Гостья бросила таксе кусочек пирога.
– Какая там роль, – вздохнула она. – Вы, наверное, уже знаете жуткую историю со стрельбой? Все только об этом и судачат.
Пожилая дама скромно опустила глаза.
– Вчера в булочной я стояла в очереди и услышала все подробности. Ваша дворничиха рассказала о происшествии раза три. Но почему вы сами мне не позвонили, дитя мое?
– Мне было не до звонков, – призналась Слуцкая. – И стыдно перед вами. Ведь я все провалила! Из кустов выскочила раньше времени, ногу подвернула по-настоящему, да еще помешала киллеру сделать свое дело. Теперь он меня обязательно пристрелит, чтобы отомстить. Так мне и надо!
– А по-моему, вы действовали смело и решительно, – возразила госпожа Шамис. – Стрельбу мы с вами не предусмотрели, каюсь, а все остальное… Получилось даже лучше, чем я рассчитывала. Ваш герой теперь обязан вам жизнью, как ни крути. Более благоприятного стечения обстоятельств трудно ожидать.
Лена уныло кивнула.
– Вы полагаете? Мне кажется, я выглядела дура дурой! И этот… который по безопасности, Багиров, – заподозрил меня в соучастии. Прицепился, как репей. Наверное, проследил за мной, и теперь вы тоже попадете к нему под колпак.
Роза Абрамовна добродушно рассмеялась.
– Ну и Бог с ним! Я уже никаких колпаков не боюсь, деточка. В моем возрасте это смешно. Все мои страхи остались в прошлом. А вы молодец!
– А-а! – махнула рукой гостья. – Все старания пошли коту под хвост. После убийства… какой может быть интерес к женщине? Беготня, крики, суета, милиция… труп! Романтично, ничего не скажешь.
– Вас донесли до квартиры?
– Донесли… А толку-то? Глазки я не строила… и все наставления ваши забыла, потому что ужасно болела нога. Я думала, перелом. Какие уж тут заигрывания! Господину Широкову тоже было не до меня. Его чуть не пристрелили! Разве в такой момент люди думают о… любви?
– У любви свои законы, милочка, – не сдавалась пожилая дама. – Зерно брошено в благодатную почву, поверьте моему опыту. Оно непременно прорастет, дайте только время.
Лена так не думала. Тот факт, что Широков ни разу не зашел к ней, отделавшись вежливым звонком, не располагал к надеждам.
Такса съела пирог, встала на задние лапы, а передними уперлась в колени гостьи, выпрашивая следующую порцию угощения.
– Муся, прекрати! – возмутилась хозяйка. – Леночка подумает, что ты дурно воспитана. Мне стыдно за тебя, попрошайка несчастная. Можно подумать, тебя морят голодом!
Собака, ничуть не стесняясь, схватила очередной кусок пирога и улеглась под столом наслаждаться едой.
– Что мне теперь делать? – расстроилась гостья. – Вторую ногу подворачивать? Еще обе руки целы, можно и их задействовать.
– Это лишнее, – не согласилась Роза Абрамовна. – Ни один мужчина не стоит таких жертв. Мы пойдем другим путем. Зачем изобретать велосипед, когда вокруг полно готовых? Бери и катайся. Воспользуемся рецептами лучших представительниц нашего пола.
У Лены окончательно испортилось настроение. Она терпеть не могла книг на тему «Как понравиться мужчине» или «Секреты обольщения». Подобная литература вызывала у нее стойкое отвращение.
– Какими еще рецептами? – с ужасом спросила она. – Пособия для слабоумных я изучать не собираюсь!
– Что вы, деточка. Никто вам и не предлагает. Унас есть прекрасный способ получить совет из первых рук. Кого вы считаете достойным объектом для подражания?
Госпожа Слуцкая растерялась. Признаться, она никогда не думала ни о чем таком… В голову пришла Наташа Ростова, кандидатуру которой пришлось отбросить. Лена продолжала напряженно размышлять, и Наташу Ростову сменила знаменитая Анжелика.
– Анжелика, что ли? – без энтузиазма предложила она. – Больше никого не вспомню, хоть режьте.
– Мне больше по душе героини Бальзака, – сказала пожилая дама. – Но нам нужно брать выше. Например, прекрасная Нефертити.
– Нефертити, кажется, не славилась любовными историями. Она была просто очень красивой женщиной. Чего обо мне не скажешь.
«Что ты о себе возомнила? – безжалостно распекала ее вторая Лена. – Такой мужчина, как Широков, может выбрать любую приглянувшуюся ему юную девицу, модель или артистку, или… Словом, куда ты, серая мышь, суешься? Хочешь, чтобы тебя на смех подняли?»
– Клеопатра подойдет? – вмешалась госпожа Шамис. – Это признанная покорительница мужских сердец.
Гостья не знала, плакать ей или смеяться. Клеопатра! Шутка ли?
– Да вы что? – покрываясь красными пятнами, выдохнула она. – Клеопатра была красавицей, она… Вы издеваетесь надо мной!
– Клеопатра подходит, – уверенно заявила Роза Абрамовна. – Моя матушка чрезвычайно почитала эту женщину. А госпожа Стрельникова знала толк в этих вещах.
Лена залпом выпила остатки холодного чая, что несколько остудило ее жар.
– Насколько мне известно, – ядовито сказала она, – Клеопатра не оставила после себя никаких записок или учебных пособий. Все свои секреты она унесла с собой.
Госпожа Шамис не обратила на ее слова никакого внимания. Она так увлеклась своим предложением, что здравый смысл сдался, пал в неравной борьбе с женской прихотью.
– И прекрасно! – просияла пожилая дама. – Зачем нам какие-то записки? Вы не представляете, дитя мое, как можно исказить любые письменные источники. Их переделывают на свой манер все, кому не лень.
– Что же вы предлагаете? Поговорить с самой Клеопатрой? Устроить спиритический сеанс? Так знайте, я в подобные штучки не верю! И вообще… как я могу брать пример с Клеопатры, когда у нее была потрясающая внешность, а у меня…
Лена состроила такую зверскую гримасу, что Роза Абрамовна прыснула со смеху.
– Вот видите? Вам самой смешно. Сравнили…
– Треуголка генерала Ланюсса.
– Что?
Госпожа Шамис, похоже, заговаривается. При чем тут какой-то генерал в треуголке?..
– Треуголка генерала Ланюсса! – повторила пожилая дама, блестя глазами. – Есть факты, которые… В общем, когда генерал Ланюсс попал под пули австрийцев, он оказался в безвыходном положении. И тогда… что-то вдруг подтолкнуло его сорвать с головы треуголку, поддеть ее шпагой, поднять над собой и ринуться в атаку! На редуты врага! Австрийцы опешили и… прекратили стрельбу. Вид генерала, несущего над головой, словно знамя, шляпу… заворожил их.
– При чем тут шляпа?
– А при том, что сия чудодейственная шляпа напоминает нам, до чего нас может загипнотизировать нечто ложное. Достаточно держать «шляпу» перед нашими глазами, и мы уже попали под ее влияние. Так и с Клеопатрой. Все уверены в ее красоте. Но это не так!
Роза Абрамовна резво вскочила, выдвинула ящик старинного комода, порылась там и вернулась с маленькой, вставленной в темную рамочку открыткой.
– Снимок бюста Клеопатры, – заявила она, протягивая открытку гостье. – Моя матушка держала эту открытку на своем ночном столике, не расставаясь с ней до конца жизни.
Слуцкая в замешательстве уставилась на изображение. Великая недосягаемая Клеопатра смотрела на нее, улыбаясь уголками губ. Завитые и собранные сзади в пучок волосы, обыкновенный овал лица, глаза навыкате, длинный с горбинкой нос, хищный вырез ноздрей…