Ждала я недолго. Через час, когда очертания предметов в окружающем сумраке стали проступать четче, а дождь пошел сильнее, мимо вагона прошли трое, в одном из которых я с удивлением признала Лукавого, во втором – его напарника, а вот третий мне был не знаком. Судя по матерно-радостным возгласам со стороны стройки – этих товарищей тут давно ждали. Вышли встречающие, началось братское лобзание, и я поняла, что момента удачнее у меня не будет. Ужом вывернулась из-под вагона и кинулась через пути к неширокому проходу между стоящим у стройки ржавым краном и деревянным заборчиком, огораживающим здание по соседству.
Спрута я заметила, только когда он кинулся мне наперерез, переходя в стелс-режим. Мамочки!!! Да против этой твари мне и автомат бы не помог – я с перепугу про оружие вообще забыла, припустив вперед что есть духу. Но уже ясно видела – там-то, в проходе, он меня и перехватит. И все, конец истории. Что делать?! А, будь что будет!..
– Стоять, мясо! – заголосили сразу несколько человек, ошалело наблюдая, как я совершаю круг почета вокруг стройки. На это я и рассчитывала – при виде такой наглости ни один из них от неожиданности не схватился за оружие. Я махнула рукой:
– У вас тут спрут, развлекайтесь!
За спиной раздался ужасный рев, заставивший бандитов наконец отмереть. Раздалось сразу несколько автоматных очередей, спрут взревел еще громче, я же, не дожидаясь исхода дела, на полной скорости устремилась к спасительному проходу и сбавила ход, только очутившись за поворотом. Я еще не верила, что пронесло, до последнего ожидая пули в спину. Но судя по ликующим возгласам сзади – действительно пронесло. Спрут либо повержен, либо отступил, а бандиты даже не стали за мной гнаться. Может, решили, что перехватят меня на обратном пути. Ну… флаг им в руки.
Дальше я двинулась не торопясь, не забывая время от времени поглядывать назад. Но дорога до самого тоннеля оказалась на удивление чистой и безлюдной, а там я, заметив в траве красноватое свечение и сунувшись посмотреть, разжилась «огнешаром». Теперь артефакт путешествовал в моем рюкзаке, бережно погруженный в контейнер, я же удвоила осторожность – не может быть, чтобы после такого щедрого подарка не последовала какая-нибудь подлянка.
Так и оказалось. Стоило миновать тоннель, аккуратно обойдя места, где воздух переливался жарким маревом, как я увидела странного человека, двигающегося прямо на меня вихляющей, неровной походкой. Пьяный, что ли? Но когда «пьяный», странно засипев, поднял автомат и не целясь выпустил в мою сторону весь рожок, до меня дошло – зомби!!! Пистолет мгновенно оказался в руках, и я, отпрыгнув поближе к обочине, с третьего выстрела успокоила восставшего мертвеца. Когда он перестал дергаться, осторожно подошла. М-да. За человека его можно принять только издали. Почти полностью разложившиеся ткани лица, лохмотья одежды, трупный смрад – неудивительно, что он промазал по такой удобной цели, как я. А ведь когда-то был обычным сталкером…
Обыскивать я его не стала. Не по себе стало при мысли, что в Зоне даже такое незыблемое явление, как смерть, принимает самые причудливые очертания, и я поспешила ретироваться.
Но чем ближе я подходила к озеру, тем яснее мне становилось, что встреченный мной зомби был далеко не последним. Тут и там валялись стреляные гильзы и полуразложившиеся тела, по которым не понять уже было – зомби это или обычный человек, гораздо чаще раздавались теперь автоматные очереди и крики то ли боли, то ли охотничьего азарта. Скорость моего передвижения упала окончательно. Не хватало еще налететь на местную нежить в двух шагах от бункера ученых. Тем более что и прыгунов тут водится предостаточно, а с ними вживую мне встречаться не хотелось никак.
Еще немного – и я вышла на край котлована, бывшего когда-то настоящим, чистым озером. Отсюда уже было видно и огороженный высокой и прочной стеной бункер, и оставшееся от озера болото позади бункера, и… Я резко тормознула, увидев, что прямо перед входом в бункер стоят двое в синей форме. «Почта России», чтоб их… Наемники! Вот только их мне и не хватало! Буквально намедни в баре слухи ходили, что они нескольких вольников подписали помочь им в одном деликатном деле, пообещали золотые горы… и больше вольников никто не видел. Уж не знаю, правда ли это, но то, что свидетелей они не оставляют, – это факт. Не хочется оказаться на месте такого свидетеля. Так что лучше подожду. Вон и кустарничек удобный неподалеку имеется, чтобы не очень отсвечивать.
Через полчаса из бункера вышел еще один наемник. Что-то сказал «коллегам», забрал у одного из них автомат, и все трое двинулись в сторону маячащего на горизонте завода. Все как полагается – один смотрит влево, другой вправо, третий контролирует, что делается сзади… Еще двое присоединились к ним чуть позже, возникнув возле группы словно из ниоткуда. Я проводила их взглядом, пока они не растворились в буйной растительности под стенами завода. А ведь именно там, говорят, «пси» бьет. Даром, что ли, на Смоляном озере столько зомби? Хотя снаряга у наемников – не чета моей куртке.
Да и дело это не мое.
Дверь в бункер выглядела массивной и очень тяжелой. Интересно, что за тварь оставила на ней борозды от когтей? Я посмотрела в расположенный сбоку глазок видеокамеры и вежливо постучала:
– Откройте, хозяева, я к вам по делу!
В невидимом динамике что-то хрюкнуло, дверь открылась, явив мне тесный шлюз и еще одну дверь. Я шагнула внутрь, дверь за мной закрылась, и механический женский голос возвестил, что радиационный фон в пределах нормы. Только после этого поползла в сторону внутренняя дверь, явив мне персонажа в камуфляже. Ой-ей. И тут военные?
– Оружие оставляй и проходи, шутить не вздумай.
Точнее, военсталы. У Карпова форма была такая же.
Я сложила пистолет и нож на столе справа от двери, повернулась к военсталу. Тот поводил возле меня какой-то штукой, подозрительно похожей на металлоискатель, и, кивнув, показал на коридор за ним:
– Тебе туда. Увидишь.
Неуютно без пистолета. Хоть и говорят, что бункер ученых – одно из самых безопасных мест в Зоне, но я уже привыкла рассчитывать только на себя да на напарника. Ни военсталу, ни ученым сильно доверять резона у меня нет. Но и показывать им это нельзя.
Я шла по коридору, рассматривая таблички на дверях. «Лаборатория», «Процедурная», «Медицинский кабинет», «Старший научный сотрудник Пильман А.А.»… Кажется, мне сюда. Я толкнула дверь:
– Можно?
Кабинет оказался маленьким и тесным, а ученый – добродушным бородатым парнем довольно плотного телосложения. Он сидел за столом, заполняя какие-то бумаги, и поднял голову далеко не сразу. Но разглядев меня, тут же радостно заявил:
– Наконец-то новые лица в наших краях! Ну, товарищ сталкерша, рассказывайте, что вас к нам привело?
Сталкерша… Я хмыкнула про себя. Кем-кем, а сталкером я себя до сих пор не считаю. Новичком зеленым, который в самые опасные дебри рвется, – это да, но не сталкером.
– Меня сюда охотники направили. Рассказали, что вы не так давно исследовали прыгуна с армейским жетоном на шее.
– Было такое. Почему вы этим интересуетесь?
Что ж, подошло время офигительных историй. Усаживайтесь поудобнее, готовьтесь, вещаю. Я рассказала Пильману все, что знала сама и со слов Карпова. Ученый слушал меня внимательно и в какой-то момент начал нервно барабанить пальцами по столу, явно этого не замечая.
– Мне очень интересно, как могло получиться, что группа пропала, зато появились такие вот приметные прыгуны. Что думаете?
– Что думаю? В двух словах и не расскажешь. Да и догадки это больше, теории… – Пильман огляделся, наткнулся взглядом на стоящий на столе чайник. – Вас как зовут?
– Дикая.
– Чай будете, Дикая? За чаем и расскажу.
– Не откажусь. Спасибо.
Ох… Целая вечность прошла с тех пор, как я последний раз пила чай. Еще дольше я его не пила сидя за столом, на котором стоят вазочка с печеньем и банка земляничного варенья. И не надо никуда бежать, оглядываться вокруг, подхватываться при малейшем шорохе… Благодать! На мгновение я даже забыла, где нахожусь и что меня сюда привело.
– Так что скажете? Возможно вообще такое, что еще год назад эти прыгуны людьми были?
– Ну, в Зоне вообще возможно многое из того, что нормальному человеку даже не приснится, – задумчиво протянул Пильман. – Поначалу я, конечно, заподозрил, что охотники с нашей помощью хотят провернуть какую-то аферу, но во-первых, это не в их стиле, а во-вторых, прыгуны действительно оказались… как бы сказать… свежими. Так что в данном случае я практически со стопроцентной вероятностью заявлю – да, возможно. Динамика изменений внутренних органов, поведение прыгуна перед нападением, жетон этот, опять же…
– Поведение?
– Прыгуны все-таки по натуре хищники, от людей в них мало что осталось. Если осталось вообще. Но конкретно этот прыгун вел себя странно. Как рассказывал охотник – он то и дело сжимал жетон в руке, словно набирался духу перед нападением. Или пытался что-то вспомнить. Вы можете себе представить, скажем, волка, который будет медитировать перед нападением на зайца?
Я невольно фыркнула.
– Представить-то могу, но в жизни такого не бывает.
– Вот именно. Могу предположить, что тут сработала остаточная память. Или что-то в этом роде. Ну а старые прыгуны ведут себя уже как стопроцентные хищники, им такое поведение несвойственно.
– Это поняла. Но что могло так воздействовать на людей? И есть ли шанс, что кто-то превращения избежал?
Пильман снова побарабанил пальцами по столу. Забытый уже нами чай стыл в кружках.
– Сложно сказать. Похоже на особый вид пси-излучения в сочетании с огромной дозой радиации. И скорее всего, что-то еще. Есть данные, что прыгуны изначально созданы в секретных лабораториях здесь, на территории Зоны, в результате экспериментов по выведению суперсолдат. Так же как и спруты. Это уже давно не секрет. Но воссоздать эти эксперименты в полевых условиях? – Пильман замолчал, что-то прикидывая. – Нет, сомнительно. Очень похоже на то, что где-то еще работает такая лаборатория. Там, куда нет доступа обычному сталкеру, даже если он оснащен по последнему слову науки и техники. И вот туда-то ваш брат и попал вместе с остальными.