– «Камень»?..
О-ой! А все оборачивается еще хуже. Про группировку, засевшую в центре Зоны и больше напоминающую секту, здесь не слышал только глухой. Если Стас попал к ним…
– Я вижу так, – вновь заговорил Пильман. – Большинство солдат под воздействием этого излучения превратились в прыгунов. Это известно точно. Если остались те, кто такой участи избежал, то они либо мертвы, либо изуродованы физически и психически. Простите. – Он посмотрел на меня виновато. – Это все, что я могу предположить.
Ватная, давящая тишина.
– Если будет нужно, дойду и до «Камня», – наконец тяжело уронила я. – Я дала слово, что найду Стаса живым или мертвым, и намерена его сдержать во что бы то ни стало.
– Смерть здесь – далеко не самое страшное, что может с вами произойти, – осторожно проговорил он. – Чем ближе к «Камню», тем больше у вас шансов потерять саму себя.
– Это как?
– «Камень» – это действительно секта. И новые люди в их ряды вступают отнюдь не всегда добровольно. Конечно, здесь я могу опираться в основном только на слухи, но у группировки есть аппаратура, действующая на мозги человека. «Промывающая» их, если выражаться совсем по-простому. После такой «промывки» вам не нужны будут ни брат, ни друзья, останется только великий Камень и служение ему.
Прямо второсортный фильм ужасов какой-то. Но Пильман на шутника никак не похож.
– Сталкеры не раз среди «монолитовцев» замечали пропавших друзей. Но стоило их окликнуть, как те, не разбираясь, открывали стрельбу. Я знаю только один случай, когда «каменщик» смог вернуться. Он довольно долгое время был далеко от ЧАЭС и Антенн, возможно, поэтому пришел в себя. К сожалению, что с ним стало потом, я не знаю. Будь я на его месте – не выдержал бы, застрелился, – неожиданно эмоционально закончил он.
Да. Действительно, каково помнить все, что творил, находясь под контролем секты? Или еще хуже – не помнить и лишь догадываться?
О том, что под власть Камня мог попасть Стас, я себе думать запретила. Стала думать о том, что дальнейшие мои действия просты как три копейки: чтобы найти хоть какие-то следы брата, нужно попасть как можно ближе к центру Зоны. Припять, Дзержинск-13, Мертвячий город… Оттуда надо этот клубочек разматывать. И я его размотаю, Стас, ты только дождись.
Глава 11На болоте
Переночевала я в бункере, с разрешения Пильмана. И снова проснулась посреди ночи, потому что повторился давешний кошмар. Я тонула в черной воде, захлебывалась, кричала, молотила руками, а откуда-то сверху доносился злорадный смех. Даже проснувшись, я продолжала его слышать, пока он не истаял вместе с остатками сна.
В бункере стояла тишина. Я посмотрела на часы: четыре утра – однако, можно и в путь. Все равно спать больше не рискну, нервы не железные. Тихо добралась до комнатки, где общалась вчера с Пильманом, и обнаружила его корпящим над бумагами.
– А, Дикая, – устало поприветствовал он меня. – Чего не спите?
– А вы?
– Да прислали тут отчет один, надо разобраться. Про супермозголома что-нибудь слышали? – Пильману, похоже, надоело пялиться в документы, тем более что глаза у него уже закрывались. Немудрено в общем-то.
– Я и про обычных мало что знаю. Что за супер?
– Да такой же, как обычные, только сталкеры треплются, что у него третий глаз на животе, – фыркнул Пильман. – И «пси», зараза, бьет гораздо дальше. Вот и думаю, то ли местная фауна мутирует по новой, то ли он из лаборатории какой ушел. То ли вообще – после алкогольных возлияний померещилось кому. Эх, притащили бы его к нам, – почти мечтательно вздохнул он.
– А где бродит, известно? – встречаться с контролером в мои планы никак не вписывается.
– У бара недавно видели – в сторону Могильника шел.
Значит, на скорую встречу можно не надеяться. И то хлеб.
– Пильман, за «огнешар» сколько дадите? – я раскрыла контейнер, показала артефакт.
– Ну… раньше бы дал две тысячи, но сейчас с доставками напряженка. Полторы максимум.
Я кивнула, и артефакт перекочевал в контейнер ученого – емкость с толстенными стенками и кучей светодиодов и дисплеев, мне же достались две разномастные купюры, которые я, выйдя из кабинета, тут же спрятала.
Теперь мой путь лежал на местное болото. Смоляное озеро, оно ведь как? Когда-то было большое озеро с чистой водой, а после взрыва на ЧАЭС вода ушла, но не вся. Спускаешься на самое дно котлована и вязнешь в хлюпающей под берцами земле по щиколотку. А пройдешь еще немного – и уже бредешь по мутному мелководью. Почему это место облюбовали прыгуны? Может, потому что крупные хищники обходили озеро стороной. Сыро здесь, да и пахнет, мягко говоря, так себе – тухлой водой и чем-то химическим, едким. А с нюхом что у спрутов, что у мантикор все в порядке.
Я залегла на пригорке с биноклем в руке, рассудив, что ящик с динамитом, равно как и местных мутантов, разгляжу и отсюда. Если все-таки вязнуть в болоте, то хотя бы зная, что не зря. А уж стрелять что в прыгунов, что в зомби мне не хотелось совершенно. Одно дело – если стреляешь в нападающего, и совсем другое – убивать ничего не подозревающее существо. Меня и так со вчерашнего дня не отпускало. Вдруг где-то по Зоне бродит прыгун, которого совсем недавно звали Стасом? А зомби – это вообще отдельная статья. Я четко слышала, как один из них, около получаса назад прохромавший мимо моего укрытия, бурчал себе под нос что-то вроде «еще немного… и домой… найти… дорогу…». Стрелять в него? Вроде как избавить от мучений, да? Нет, настолько я еще не зачерствела.
Ящик я нашла. На островке посреди болота, где крутились сразу три прыгуна. В бинокль был отчетливо виден рыжий ромб с надписью «Взрывоопасно» на крышке. И как его доставать прикажете? Или просто уйти ни с чем, слив охотникам информацию о местонахождении? Но тогда как я собираюсь идти к центру Зоны, если я тут задание на полпути брошу? Да и чем качественней я выполню задание, тем больше мне заплатят, а деньги – это патроны и еда. Остается шевелить мозгами. Сила в Зоне не главное, ведь так?
Между тем на островке наметилось движение. Один из прыгунов, самый маленький и по совместительству еще и босой, внезапно принялся прыгать вокруг своих товарищей, словно приглашая их… поиграть? По крайней мере выглядел он точь-в-точь как собака, которая скачет вокруг хозяина с высунутым языком, выпрашивая палку. Прыгун прыгал, кувыркался через голову и все время поглядывал – может, товарищи все же присоединятся к кутерьме? Но те никак не хотели обращать на него внимания. Один, в остатках тельняшки, что-то сосредоточенно вынюхивал в траве, второй, у которого на противогазе был самый длинный шланг, вообще сделал вид, что спит. Тогда первый прыгун, рыкнув, тихонько ударил спящего по противогазу и тут же метнулся в сторону. Правильно сделал – спящий подскочил на месте как ошпаренный и кинулся на обидчика. Тот только этого и ждал – задорно взвизгнув, со всех лап устремился прочь. Обиженный кинулся за ним. Бегал он гораздо медленнее, но когда он это понял, мелкий притормозил, подпустив преследователя почти вплотную, еще раз двинул ему по противогазу и снова запрыгал вокруг, не давая до себя дотянуться. Вот же зараза, а?
Третий прыгун на эту кутерьму чихать хотел. Что ж такого он в той траве нашел? Это заинтересовало и мелкого. Оставив наконец в покое совершенно запыхавшегося противника, он подкрался к «тельняшечному» сзади. Тот был так увлечен поисками, что мелкий смог подобраться совсем близко. Прыжок – и торжествующее рычание мелкого, у которого в руках теперь оказалось что-то похожее на консервную банку.
Теперь за мелким гонялись оба прыгуна. И отставать не хотели никак. Я с замиранием сердца смотрела, как троица удаляется, пока они не скрылись за углом бункера. Еще раз пробежалась биноклем по окрестностям – зомби далеко, прыгунов не видать – и рванула к ящику.
Но болото на то и болото – пока добралась до ящика, набрала полные берцы воды, попутно чуть не потеряв левый, и дышала теперь как выброшенная на берег рыба. Увидь меня кто, решил бы, что я сейчас упаду и больше не встану. Да и запах усилился, так что полной грудью дышать желания не возникало. Схватить ящик… блин, что-то он чересчур легкий. Я откинула крышку – так и есть, почти пустой. Только две тротиловые шашки сиротливо лежат в углу. Пожалуй, весь ящик к охотникам нести смысла нет, а вот шашки вполне поместятся в мой рюкзак.
Уловив краем глаза движение, я всем корпусом развернулась туда и чуть не выронила взрывчатку. Мелкий прыгун оторвался-таки от преследования и вернулся в поисках новых развлечений. Видимо, встреча со мной стала для него неожиданностью, потому что он точно так же замер напротив, склонив голову набок. Я, конечно, слабо разбираюсь в поведенческих особенностях прыгунов, но сдается мне, что он совершенно не представлял, что делать с этой странной новой игрушкой. А вот я на адреналине соображать начала гораздо быстрее. Стрелять в энергичного малого не хотелось по-прежнему, попробую другой финт ушами. Медленно опустив взрывчатку, я так же медленно, без резких движений, стала стягивать со спины рюкзак. Не отводя взгляда, на ощупь распутав завязки рюкзака, зашарила внутри в поисках тушенки.
– Хороший малый, – одними губами шептала я, боясь спровоцировать зверя. – Хороший. Как насчет поиграть? У меня есть игрушка, я сейчас ее кину, а ты будешь ловить. Что скажешь?
Прыгун взвизгнул тихонько, словно ответил, и скакнул ближе. Я заставила себя не дергаться. Вот она, заветная банка! Подпрыгивает теперь, как живая, на ладони, гипнотизируя прыгуна. Жетона, кстати, на нем не видно.
– Нравится?
Я размахнулась и запустила банку на противоположный край острова, шагов на тридцать. Прыгун сорвался следом едва ли не раньше, чем банка покинула мою руку, а я, не теряя времени, рванула обратно. Конечно, мутант доберется до банки гораздо раньше, чем я до берега, но надеюсь, у него хватит ума поохотиться на нее, как это обычно делают кошки с пойманной мышью?
Не угадала. Что-то плюхнулось в воду в двух шагах правее, подняв тучу брызг. Я оглянулась. Прыгун стоял на том месте, куда я только что отправила тушенку, и выжидательно смотрел на меня. Оказывается, этот засранец кинул мне мою же банку! Родной, я не знаю, как отсюда ноги унести, а ты мне поиграть предлагаешь!