Прыгун заворчал. Ясно…
На этот раз банка улетела в самую середину болота. По крайней мере теперь прыгуну придется повозиться, чтобы выковырять ее из раскисшей земли. Я же припустила к берегу, очень стараясь не потерять по пути берцы, на которых снова развязались шнурки. Надо сказать, почти получилось. Обувку я сохранила, но вот банку пришлось кидать снова. Я даже не поняла, куда она упала на этот раз, а прыгун мгновенно скрылся в кустах, за которыми исчезла банка, и больше не появлялся. Я даже встревожилась – не случилось ли с ним чего, но из кустов раздалось недовольное рычание. Причину недовольства я, понятное дело, выяснять не стала, торопясь покинуть болота.
И чем дальше я отходила, тем острее осознавала, что на этот раз мне не просто повезло – я впервые увидела другую Зону. Зону, где есть место не только крови, смерти и бескомпромиссной жестокости. Здесь тоже умеют жить и получать от этого процесса удовольствие. Спасибо тебе, Босой. Надеюсь, не нарвешься ты ни на голодную мантикору, ни на пули «законников», ни на хитро спрятанную аномалию. А если доведется когда-нибудь снова встретиться – отдам тебе самую большую банку тушенки. Что-то мне подсказывает, что ты ее любишь.
До базы охотников дошла на удивление спокойно. Заброшенная стройка, которую облюбовали было бандиты, оказалась тиха и безлюдна, вокруг тоже никакого движения не наблюдалось. Но я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, причем в прицел. Нервы, что ли? Слышала рев спрута на заброшенной станции (вот ведь… что же их там привлекает?), издалека увидела стаю собак возле сбитого вертолета – и все. Словно и не в Диких землях нахожусь. Нет, это не претензия, но внутренние часики помимо воли продолжали отсчитывать лимит везения.
– В ящике только две шашки было, – доложила я давешнему охотнику, вручив ему взрывчатку. – На островке видела трех прыгунов. Зомби ходят в основном по западному краю болота, на тот момент было четверо. Аномалий не засекла. Тут другой момент…
– Говори.
Нет, все-таки не зря я на обратном пути заглянула к Пильману.
– Ученые очень просили не трогать прыгунов, живущих на островке. Хотят понаблюдать – уж очень необычное у них поведение.
– Необычное? – переспросил охотник.
– Прыгун вместо нападения стал со мной играть. Я ему банку тушенки кинула, хотела отвлечь, а он ее кинул мне.
В его глазах мелькнуло неподдельное любопытство.
– Действительно, интересно. Впервые с таким сталкиваюсь, чтобы прыгун на человека не кинулся.
Кажется, я знаю, о чем он сейчас думает. «Чего в этой рыжей такого особенного?» Увы, я ответа тоже не знаю.
Охотник сморгнул.
– Ладно. Раз ученые просят…
Я облегченно выдохнула. Перед Босым долг закрыт, а меня саму сочли не настолько ценной добычей. Эка невидаль – прыгун не кинулся. Может, настроения не было…
Глава 12Пара
Платой охотники не обидели, отсыпали и денег, и патронов про запас. Так что в бар я возвращалась с легким сердцем. Если еще и Фесс работу какую подкинет, то на припасы в дорогу я наскребу быстро. Без припасов никак. Насколько мне известно – за Барьером, куда ни пойди, территория начинается такая, что куда там бывшей промзоне, а ныне Диким землям. Антенны, где без защиты от пси-излучения в принципе делать нечего, наводненный зомби Мертвячий город… И на помощь, что характерно, рассчитывать не приходится.
За такими думами я не сразу заметила на горизонте группу из трех вольников. Куртки цвета хаки, джинсы, рюкзаки – все как полагается. Не люблю встречаться со сталкерами в рейдах, но сейчас прятаться было поздно, и я махнула рукой, приветствуя ребят. Если не ответят или откроют огонь – успею проскочить под платформой, а дальше ищи ветра в поле.
Ответили. А когда я подошла ближе, сообщили:
– Про супермозголома слыхала? Говорят, где-то здесь бродит. Ты бы поаккуратнее.
Вот тебе и «шел в сторону Могильника»! Стоять на открытом всем видам излучений месте сразу стало как-то неуютно.
– А сами куда направляетесь, не в бар случайно?
– Туда. Можешь с нами пойти, если хочешь.
Между незнакомыми людьми и опасным порождением Зоны предпочту людей. Так что дальше мы двинулись толпой. И хотя парней я по-прежнему опасалась, но вынуждена была признать, что идти стало намного проще. Четыре пары глаз всяко лучше, чем одна. А у ребят при себе имелся и автомат – штука тяжелая, но надежная.
Мы уже миновали вышку, на которой я пряталась вместе с Греком всего-то три дня назад. Оставалось всего ничего – дойти до проходной, а там уже рукой подать до бара. Сталкеры прибавили шаг…
– Мозголом! – вдруг заорал парень с автоматом, одновременно поднимая оружие, чтобы поразить человекоподобную фигуру, стоящую всего-то метрах в десяти от нас. Автомат даже успел выплюнуть короткую очередь, но мозголом взревел и вытянул вперед руку, больше похожую на когтистую лапу. Стрельба мгновенно прекратилась, парень безвольно двинулся к мозголому, но не успела я этому удивиться, как в голове зазвенело, а ноги стали ватными, и я осела на землю. Да что со мной? Ответ явно лежал где-то на поверхности, но думать вдруг стало тяжело, словно мысли обрели вес. Я схватилась за голову… однако это состояние прошло так же резко, как и наступило.
Сталкеры, покачиваясь, стояли на своих местах, бессмысленно таращась в пространство. Ешкин кот, дошло до меня наконец, да они же зомби! Вот так вот просто – раз, и все! А меня это, получается, миновало? Почему? Так, опять не о том думаю. Сейчас о другом надо думать, совсем о другом. Например о том, что, если меня сейчас заметят, от всех разом я не отобьюсь, это факт. Я замерла на месте. Зомби, не обращая на меня никакого внимания, потянулись в глубь Диких земель. Не видят они меня, что ли? И где мозголом? Я снова завертела головой по сторонам, но мутанта не обнаружила. Ушел? Это что же получается, он меня за угрозу не посчитал? Или сил не хватило на всех сразу? А, позже будем разбираться, пора ноги делать!
Сначала бочком-бочком, а потом я понеслась полным ходом, остановившись только у проходной. Зомби уже скрылись из виду. Жаль ребят. Бессмысленно бродить по Зоне, руководствуясь только постоянным чувством голода, забыв про все остальное… бр-р. Врагу такой участи не пожелаешь. Но грустить некогда, я сама еще нахожусь далеко не в безопасности. Вот дойду до бара, там и подумаю обо всем этом, рассказывая Фессу о том, что новенького происходит в Зоне.
Плюхнувшись в баре на свободную скамейку, я поняла, что отсюда меня теперь даже мозголом не сдвинет. Устала, как последняя чернобыльская собака, а еще место для ночевки искать. Не хочу. Хочу уснуть прямо здесь. Народу в баре не много, поэтому я забилась в самый дальний угол спиной к стене, спрятала под рукой вытащенный из чехла нож и задремала, положив голову на руки. Если кто подойдет – услышу, не та поза, чтобы крепко уснуть.
По-моему, только успела глаза закрыть, а за соседним столом уже зазвучали громкие голоса.
– Руку правую прячет, а сам продолжает, мол, голодный, холодный…
– И что хотел?
– Понятно чего, пожрать. Я ему банку тушенки дал, он отвязался. Я уже не раз про них слышал, что появились в Зоне разумные извороты. Хитрые, твари, но вот врать не умеют совсем. Ловчить, изворачиваться – это да, а вот врать – такого за ними не водится. Но и что у них в башке творится, разобрать мудрено. Сегодня он с тобой разговаривает, а завтра поймает момент и своей лапищей тебя же отоварит.
– А чего им надо-то?
– А хрен их разберет. Они ж теперь тоже твари Зоны, даром что бывшие люди. Про одного знающие люди рассказывают, что справный сталкер был, пока мутировать не начал. А как начал – так сам не свой стал. Он теперь мутантам свой, потому как сам мутант.
Про изворотов я слышала. Внешне они от людей отличаются только чудовищно гипертрофированной правой рукой, больше похожей на лапу зверя на несколько размеров больше. Говорить они умеют так же, как зомби, – вроде того, что помнят несколько слов и повторяют их к месту и не к месту. Но вот разумные извороты… про таких слышать не доводилось. В свете недавнего происшествия с прыгуном – любопытная тут экосистема развивается. И чем дальше, тем больше я не согласна с позицией «Закона», что всех мутантов нужно извести под корень.
Правда, толку-то от моего согласия-несогласия…
Ладно, пожалуй, выспаться мне и сегодня не светит. Часа два-три хватанула, и на том спасибо. Я подошла к стойке, за которой вместо Фесса маячил худенький и невысокий мужичок с хитрым лицом. Купила чистой воды, заказала чай с двумя бутербродами. Пока грелся чайник, показала мужичку фото Стаса, получила ожидаемый ответ: не встречал.
– Кто он тебе?
– Брат.
Он покачал головой:
– Дурная ты девка. Съели уже твоего брата давно серые волки и костей не оставили. И от тебя не оставят – ты же здесь одна ходишь, как будто у себя дома. А мужики здесь злые, и что в голове у каждого творится – лучше не знать.
– Потому и хожу одна, – хмыкнула я. – Первому встречному доверять не обучена.
Мужичок внимательно посмотрел на меня.
– Тоже верно. Это Зона, будь она неладна. Тут чуть зазеваешься – и все, облапошена и брошена. В лучшем случае. Но ты смотри, если кто обижать будет, мне говори. Я разберусь. Меня Кнутом кличут, тут меня все знают.
Я посмотрела в его хитрые голубые глаза, пожала протянутую руку.
– Я – Дикая. Договорились.
Закипел чайник, и вскоре я уже тянула из стакана обжигающе горячий чай. Часы показывали десять вечера, в баре становилось все больше народу. Сталкеры пересмеивались, перешучивались, чествовали знакомых.
– Знаете новую байку про Сарумянова питона?
– Нет, а что такое?
– Говорят, до «Камня» уже слухи дошли. Те грозятся Сарумяна поймать и его же питона ему скормить.
– Для начала Сарумяна со дна синей ямы вытащить надо, а «монолитовцы» не пьют, – заржал кто-то в полный голос.