– Что про Выброс слышно? – спросила я.
– Все как всегда. То ли завтра будет, то ли не завтра, – усмехнулся Котяра.
– То ли не будет, – это Рамхат.
Котяра весело возразил:
– Слишком это кучеряво выйдет, без Выброса-то.
– Куда уж кучерявей? – поинтересовался Рамхат. – За все время только на двух прыгунов наткнулись да на мантикору. А отделаться от мантикоры только покарябанным плечом – это верх везения.
Пара, криво усмехнувшись, непроизвольно потер левую руку. Я вспомнила, как позавчера поднял тревогу Рамхат, который в густых лесных сумерках засек движение. Этим он нас всех и спас. Мы моментально дернулись в разные стороны, и мантикора, метившая в центр нашего ромба, только мазнула лапой Паре по плечу, а потом, когда по ней с трех сторон был открыт огонь, ринулась за мной. Я, почуяв за спиной движение крупного хищника, почти инстинктивно ломанулась в самые густые кусты, и мантикора отстала, двинувшись в обход. Но если она рассчитывала взять меня на выходе из подлеска, то просчиталась: я, заметив грациозный силуэт впереди, развернулась обратно. А хищник, поняв, что нахрапом нас взять не получилось, беззвучно растворился в лесу.
Рана у Пары оказалась неопасной, но мы в ту ночь, зная, что рядом бродит голодная мантикора, не рискнули возвращаться в бар по темноте. Заночевали на ближнем хуторе, наворотив перед облюбованным домом импровизированную баррикаду и выставив дозор. Позже выяснилось, что не зря. Полночи вокруг хутора шуршал опавшими листьями кто-то крупный, а ближе к утру тех, кто спал, разбудил раздавшийся неподалеку короткий полный боли человеческий крик. И почти сразу на КПК Котяры пришло короткое оповещение: «Поэт, Барьер, мантикора».
Даже сейчас, сидя в баре, я вздрогнула, вспомнив светящиеся в темноте глаза мантикоры. Четыре желтые точки… бр-р…
Пара, сказав, что скоро вернется, отошел к самому дальнему столику, где сидел уже какой-то мутный тип в кожаном плаще и солнцезащитных – несмотря на полумрак бара – очках. О чем-то с ним поговорил и вернулся заметно повеселевший.
– Есть одна мысль по поводу «синички», – заявил он. – Когда там Выброс?
Словно в ответ завибрировал КПК: «Ищите укрытие, Выброс будет ночью. Инфа сотка, от науки».
– Отлично, – щелкнул пальцами Пара. – Успеем до болота дойти. Противогазы у всех имеются?
Противогазы у ребят имелись, но для чего они, я поняла, только когда пришли на болото. Как-то получилось, что за предыдущие несколько дней мы в этот уголок Зоны не заглядывали, и теперь я с интересом наблюдала сквозь окуляры, как подсвечиваются лучами заходящего солнца зеленоватые испарения. Пара предупредил, что все болото – практически сплошная кислотная аномалия, а значит, можно поискать тут артефакт со смешным названием «шароеж». Но вот без противогаза или хотя бы респиратора дышать крайне не рекомендуется.
– Зачем нам «шароеж»? Нужна же «синичка», – недоуменно поинтересовалась я, но Пара только отмахнулся:
– Будет «синичка». Стой вот здесь на стреме, мы пошли. Сильно в сторону не уходи, тут когда-то минное поле было, мины до сих пор взрываются.
Успокоил…
Наблюдательную точку я устроила между корней дерева на самом краю болота. Натянула респиратор, устроилась поудобнее и в течение следующего часа крутила головой на триста шестьдесят градусов. Вокруг было тихо, только изредка по дороге проходили и что-то бурно обсуждали спешащие по своим делам «анархисты».
И все бы ничего, но Пара снова смог подобраться ко мне незаметно, и это меня расстроило. Впрочем, ненадолго: Пара предъявил не один, а сразу два «шароежа». Но объяснять ничего не стал, только сказал, оценивающе посмотрев на стремительно темнеющее небо:
– Сейчас ребят дождемся – и в бар. А после Выброса дойдем до ближайшей «молнии» и кинем оба «шароежа» в нее. Если повезет – будут нам «синички».
– Да ладно?! – изумилась я. – Так тоже можно?
– Можно. Но не всегда и не со всеми артами. Если случишься у темных без «синички», то расскажешь Безымянному этот «рецепт». Для него это точно окажется новостью.
– А сам? Тебе же Безымянный нужен не меньше, чем мне.
– Меньше. На нем свет клином не сошелся. – Пара, помрачнев, снова замолчал. Ну явно ведь что-то задумал, а делиться не спешит. Впрочем, может, он и прав. Зависимость крепкого сна и долгой жизни от количества полученных знаний в Зоне прослеживается особенно четко.
Но один вопрос у меня все же остался. Если Безымянный Паре действительно не нужен – выходит, весь этот разговор был затеян ради меня?
Глава 16Шаман
Выброс начался около полуночи. Мы к тому времени успели обжить комнатку в одном из зданий недалеко от бара и, найдя цепь и замок, заперев дверь, спали крепким сном. И снова мне снился кошмар, а многоголосый шепот повторял, что нужно найти Шамана. Я же, проглотив на ночь таблетку снотворного, не могла пробудиться от этого кошмара до самого утра и встала совсем разбитая.
– Котяр, Рамхат, вы про Шамана что-нибудь слышали?
Котяра задумался.
– Ходит тут вроде один… В черном плаще, и на плече зверек сидит. Он частенько в местном баре появляется. Бармен его как-то шаманом назвал, но вот прозвище это или какой-то прикол был, я так и не понял. Зачем он тебе?
– Дело есть, – отмахнулась я.
– Ты с ним поаккуратнее, – предупредил Котяра. – Он вроде и не мутант и не темный, но жутью от него веет.
– Если я его не найду, то жутью веять скоро начнет от меня. – Шуткой это было только наполовину, и усмешка вышла кривоватой. – На людей кидаться начну.
– Могут неправильно понять, – добродушно усмехнулся Котяра. – Ладно, пошли в бар, перекусим. Проблемы лучше на сытый желудок решать.
Это точно. Тем более что в баре обнаружился и искомый человек в черном плаще. Сидел себе спокойно на скамейке у стены, а на столе возле него крутился зверек, чем-то похожий на белку. Человек время от времени давал зверьку кусочек хлеба, но видно было, что мыслями он сейчас где-то далеко. Заметила я и то, что вокруг него достаточно свободного места, несмотря на то, что народ в баре нынче только что на головах друг у друга не стоял.
Зверек при моем приближении быстро шмыгнул человеку на плечо.
– Шаман?
– Он самый, – спокойно отозвался тот, подняв голову и внимательно разглядывая меня. – Что надо?
Ох, пошлет он меня сейчас подальше. И будет прав.
– Кошмары снятся, сплю плохо. Едва ли не каждую ночь снится, что я тону, хотя плаваю в общем-то неплохо. Мне сказали, что ты можешь помочь.
Взгляд Шамана стал еще более пристальным, словно он пытался увидеть что-то внутри меня. Не самое приятное чувство, надо сказать. Как будто тебя рентгеном просветить хотят без рентгеновского аппарата. Я внутренне поежилась, изо всех сил стараясь этого не выдать.
– А кто сказал?
Я замялась, и это уже послужило ответом. Шаман медленно проговорил:
– Может, и смогу. Но не прямо сейчас. – Он подумал. – Сделаем вот как. Подойди сюда вечером. Если меня не будет, спроси у бармена, где меня искать. Надеюсь, к тому времени я смогу кое-что уточнить.
Это я ребятам и объявила. Хочешь не хочешь, а мне кровь из носу вечером надо здесь оказаться. Успеем с «шароежами»-то?
– Успеем. – Пара по-прежнему оставался невозмутим. – Ближайшая стационарная «молния» находится у хутора, где мы после встречи с мантикорой ночевали. Но выдвигаться надо прямо сейчас, быстро после Выброса не пройдем.
Так и получилось. Выходили мы к нужному месту очень аккуратно, постоянно проверяя дорогу камешками. Я Парой аж залюбовалась: было в его движениях что-то от танца. Остановился перед пустым, казалось бы, местом, кинул камешек, внимательно посмотрел, как он летит, отметил аномалию на КПК, пошел дальше. Котяра и Рамхат шли по бокам с автоматами на изготовку, сканируя местность, я «пасла» тыл. «Молния» подношения приняла, и минут тридцать мы ждали, что из этого выйдет. А вышла одна «синичка», второй «шароеж» мало того что превратился в бесполезный с виду булыжник, так еще и лежал теперь на земле ровнехонько по центру аномалии. Ну и пусть лежит. Главное, что «синичка» как раз едва не к нашим ногам выкатилась.
Шаман в баре появился в сопровождении коренастого сталкера, одетого в странный костюм вроде химзащиты. Интересно… Мало кто в Зоне может похвастаться его наличием. Тут тебе и капюшон со щитком, полностью закрывающим лицо, и баллоны с кислородом на спине, и плотные перчатки… Сталкер нес в руках небольшой обитый металлом ящик, а Шаман, едва завидев меня, махнул рукой: иди сюда. Я тихонько ткнула Пару в бок и вместе с новоприбывшими вышла из бара, краем глаза отметив, что напарник тихонько двинулся следом. На душе полегчало. Он правильно меня понял.
– Есть у меня по поводу твоих снов одно нехорошее подозрение, но нужно проверить, – остановившись у задней стены бара, где никто не ходил, сказал Шаман, в то время как сталкер открыл ящик. В ящике оказался темно-синий, почти черный камень с вкраплениями каких-то кристаллов. – Я положу руку тебе на голову, а ты по моей команде прикоснешься к камню. Дальше будем действовать в зависимости от того, что мне откроется.
– Мистика какая-то, – нервно усмехнулась я. При взгляде на камень почему-то пробирала дрожь, а еще не нравилось, как пристально смотрит на меня незнакомый сталкер. – Понятно, почему тебя Шаманом прозвали.
Ладно. Сама напросилась, собственно. Вдохнули, выдохнули… Я дотронулась до камня, неожиданно оказавшегося теплым.
– Что видишь? – чужим, напряженным голосом спросил Шаман.
Вижу? Да ничего я не вижу, но вот на душе отчего-то стало хорошо. Как в детстве, когда в деревне босиком бегала по траве наперегонки с жившим у дедушки и бабушки псом. Обычный «дворянин», в родословной которого явно присутствовали лайки, он, похоже, считал меня своей хозяйкой. Нас поливал дождь, дед усмехался, глядя с крыльца, а внутри было счастье. Такое же, как сейчас.
Длилось это буквально секунду. Я хотела спросить у Шамана, что со мной творится, но не успела. Он вдруг захрипел страшно и упал, забившись в судорогах. Я, мгновенно перекл