ючившись, кинулась было к нему, но неизвестный сталкер меня придержал:
– Сам справится.
Хм. Кажется мне, или Шаман не дышит? И вот то ли первую помощь ему оказывать, то ли деру давать, пока в его смерти меня не обвинили. Зря, что ли, сталкер на меня косился? Я посмотрела на него. Странно. Все это время не убиравший руку с пояса, где у него, зуб даю, висит что-нибудь колюще-режущее, парень теперь расслабился и на неподвижное тело Шамана смотрел как на само собой разумеющееся. М-да. Как говорил один товарищ: «Ничего не понимаю!»
Тем временем Шаман действительно пришел в себя. Глаза, почерневшие от боли, снова стали серыми, лицо разгладилось, и встал он практически без помощи.
Голос его звучал задумчиво:
– Первый раз с таким сталкиваюсь. Как тебя зовут? Дикая? Так вот, Дикая, этот камень не просто тебя принял, он тебя признал. А осколок Камня никого не признает просто так.
Камня?! Именно так, с большой буквы? Я чуть не шарахнулась прочь от ящика. Остановило только осознание того, что я его только что трогала и вроде как цела до сих пор. Стоп! Поэтому сталкер так на меня смотрел? Словно подвоха ждал…
– А если бы не признал? – я постаралась, чтобы голос не дрогнул. – Что тогда?
– Зомби, – спокойно отозвался «химза», и я все-таки шарахнулась. Ну ни хрена себе перспектива! А раньше предупредить не могли?! Да я бы к нему близко не подошла!
– Потому и не сказали. – «Химза» по-прежнему демонстрировал полнейшую невозмутимость. Мне бы твое спокойствие! Эх, как хочется пнуть этот ящик или съездить сталкеру по роже! Я заметила, как напрягся Пара, скрывающийся в тенях шагах в двадцати от нас, и заставила себя погасить этот порыв. Я еще не все узнала.
– Почему он меня признал? И как это связано с кошмарами?
– На этот вопрос я пока ответить не могу, – признался Шаман. – Нужно поговорить с учеными и с… еще кое с кем.
Зашибись у вас эксперименты! Я чувствовала себя подопытным кроликом. Сначала опыты ставят без каких-либо гарантий, потом результаты обсуждают.
– И часто у вас тут… зомбируются?
Шаман вздохнул:
– Случается. Но обычно я чувствую, кому Камень будет рад, а кому – нет.
Я начала всерьез подозревать, что у Шамана не все дома. Конечно, это Зона, здесь всякое может быть, но, ребят, мы о камне говорим! Об осколке, о булыжнике, да о чем хотите! Это неодушевленный предмет! Как он может быть кому-то рад?
Но сталкер рядом по-прежнему стоял с самым серьезным лицом, и я снова вспомнила, как он держал руку на поясе, ловя малейшее мое движение. М-да. Я уже жалела, что обратилась к Шаману за помощью, но с другой стороны – что мне остается? Таблетки Пильмана не помогают, а я от недосыпа реально скоро одичаю.
Ладно.
– Что дальше?
– Через неделю здесь встретимся. – Шаман посмотрел на сталкера, и тот кивнул. – Вээсэс дойдет до науки, я пока по своим каналам посмотрю, что можно сделать. Надеюсь, к тому времени у меня будут и ответы на все твои вопросы, и решение проблемы. Прости. По-другому действительно было никак. – И не говоря больше ни слова, Шаман развернулся и быстро исчез среди складских построек. Вээсэс проводил его взглядом, подхватил свой ящик и, махнув мне рукой, скрылся в противоположном направлении. Конкретные ребята, ничего не скажешь. Аж зла не хватает.
Только теперь я заметила, что меня бьет крупная дрожь, никак не желающая проходить. Впрочем, неудивительно. Мне не было так страшно, даже когда я от спрута прямо через бандитов уходила. И даже в западне «хапуги». И видимо, по моему лицу можно было читать как в открытой книге, потому что подошедший Пара не стал размениваться на вопросы, молча прижав меня к себе. Я так же молча уткнулась ему в грудь. Слез не было, но тем не менее стало легче. Зомби… Страшная вышла бы смерть, но не вышла же. А значит, я еще похожу по Зоне, покошмарюсь в местных чудесах. И кто знает, может, однажды буду рассказывать это Стасу с улыбкой: мол, чего только со мной не случалось, пока я тебя искала. Но – не раскисла, справилась! И он улыбнется в ответ: ты у меня всегда была упрямой, сестренка!
– Спасибо, – прошептала я, отстраняясь наконец от Пары.
Все, собралась. На фиг Шамана и его фокусы. Меня Мертвячий город ждет, и раскисать я не имею права.
Пара внимательно посмотрел на меня, одобрительно кивнул и зашагал впереди, возвращаясь в бар. Где как ни в чем не бывало обратился к Котяре и Рамхату:
– Вы куда теперь, бродяги?
– Здесь останемся. После Выброса новые арты должны были появиться, вот их и поищем. А вы?
– В Мертвячий город. Дорогу разведать надо, чем раньше это сделаем, тем лучше.
Мы обнялись на прощание и разошлись. Впереди ждали Мертвячий город и расставание с Парой, странным сталкером с волчьей усмешкой и большим горем. Ждал меня Безымянный и прочие темные, от которых не знаешь чего ждать и которые могут помочь мне в поисках. Ждала загадка моих кошмаров, повергшая в недоумение Шамана. И ждал – я это знала абсолютно точно! – Стас, которого не сочло нужным искать армейское начальство, который никому, кроме меня, не нужен. Но если ты нужен хотя бы одному человеку на земле – это уже немало, разве не так?
Глава 17Новая задержка
На то, чтобы найти безопасную тропку до Мертвячьего города, ушло четыре дня. Чем ближе к центру Зоны, тем тщательнее приходилось продумывать каждый свой шаг: пятна радиации стали больше, аномалии – коварнее, мутанты – злее, а в окрестностях города мы то и дело натыкались на следы присутствия больших групп людей. Пара рассказал, что в городе, судя по всему, имеется перевалочная база наемников, здесь же чаще всего замечают темных и периодически наведываются бандиты и «каменщики», но полностью городом владеют зомби. За эти дни он успел научить меня замечать опасность тогда, когда она еще не превратилась в непосредственную, и передвигаться по территории, создавая минимум шума. Но как только тропка была найдена и проверена, Пара ушел. Просто однажды, проснувшись утром, я не обнаружила ни его самого, ни его вещей. Я догадывалась о том, что именно он задумал. Отомстить. Собственными руками уничтожить людей, расправившихся с его семьей. Не зря же он перед уходом с Барьера подловил в баре одного из наемников и о чем-то долго с ним разговаривал. Мне теперь остается только надеяться, что все у него сложится, если уж на то, чтобы отговорить его от этой затеи, я не нашла слов.
У меня же хватало своих дилемм. Например, стоит ли возвращаться на Барьер ради еще одного разговора с Шаманом? До Мертвячьего города мы добрались быстрее, чем ожидалось, дорога мне теперь известна, очередной Выброс должен быть еще не скоро… правда, если он настигнет меня в лесу, спрятаться будет сложно. Да и будет ли толк от новой встречи?
Заночевала я на опушке леса, не рискнув на ночь глядя соваться в незнакомые дворы. И как выяснилось, правильно сделала. Ночью я проснулась от собственного крика. Зажала рот рукой и несколько минут прислушивалась, побелевшими пальцами держа пистолет на изготовку. Ни трескотни сверчков, ни писка крыс… Это я, что ли, всех распугала? Или тварь покрупнее как раз в эту секунду прикидывает, как половчее на меня напасть?
Спустя целую вечность ко мне так никто и не проявил плотоядного интереса. Но вывод я сделала однозначный: с такими вводными в городе делать нечего. Зомби на громкие звуки наводятся четко, а меня проснуться в окружении смердящей плоти как-то не прельщает.
Шаман, едва завидев меня в баре, устремился навстречу и, подхватив под локоть, увлек в тот самый закуток за баром, где мы разговаривали неделю назад. Там он убедился, что в радиусе десяти метров вокруг никого нет, и только после этого, понизив голос, спросил:
– К тебе мутанты как относятся?
– Как ко всем, – ошарашенная таким подходом к делу, ответила я. – Кто может стрелять – стреляет, кто хочет съесть – всячески пытается это сделать. А что?
Судя по его виду – мой ответ получился совсем не таким, на который рассчитывал Шаман. И потому дальнейшее он сообщал с таким видом, словно сам не доверял собственным словам:
– Осколок Камня тебя признал. Такое возможно в одном-единственном случае – если ты состоишь в «Камне».
– Чего?! Шаман, ты головой ударился?
Нет, этих слов явно недостаточно, чтобы выразить крайнюю степень моего удивления. Тут материться впору, долго и витиевато! Но Шаман приложил палец к губам, требуя тишины. Да я и сама не дура, понимаю, что если кто-то услышит, о чем у нас тут такая милая беседа идет, – разбираться не будут, пристрелят обоих на месте. Поэтому дальнейшее я прошипела, всячески силясь обуздать нахлынувшие эмоции:
– Этого быть не может. Я прекрасно помню все, что со мной происходило с момента прибытия в Зону. Как на Смоляное озеро ходила, как в «хапугу» попала, а Пара меня вытащил… – Я подозрительно сощурилась. – Шаман, тебе это для чего?
– Что? – не понял он. Или притворился, что не понял.
– Байка эта. Для чего тебе нужно, чтобы я в нее поверила?
– Если ты не помнишь каких-то событий, это не значит, что их не было, – вздохнул он. – Не хочешь – не верь, дело твое, но Камень никогда не отпускает тех, кто принадлежал ему. Отсюда и твои кошмары.
– Это ближе к делу. Что с кошмарами делать? Только не говори, что я должна вступить в «Камень».
Он устало поморщился:
– Ты уже состояла в нем. Впрочем, решать тебе. Может, действительно ты нужна Зоне для чего-то другого. Есть еще один способ… – Шаман достал откуда-то из многочисленных карманов, скрываемых плащом, небольшой ограненный кристалл на шнурке. – Держи.
– Что это? – памятуя об осколке Камня, я не торопилась принимать подарок.
– Такой же осколок, как и тот, что приносил Вээсэс, только маленький. – Шаман не убирал руку. – Вполне возможно, что когда-то он тебе и принадлежал. Такие Камни носят только «каменщики»-офицеры, чтобы не превратиться окончательно в марионетку. Камню ведь не нужно тупое стадо.