И всё же что-то тут не клеилось. Уж больно странный это был лес. Не щебетали в ветвях птицы, не журчали ручьи, и даже ветер не шумел в кронах.
– Не пойму, в чём дело, – задумалась курица. – Здесь так же тихо, как у тебя во дворе.
Тут утка разревелась.
– Хочу-у-у домо-о-ой! – скулила она. – И зачем только я согласилась уйти? Во дворе я была как в раю! Но больше я его не увижу-у-у! Верно, я совсем потеряла свой утиный рассудок.
– Тише ты! – шикнула курица.
Потому что услышала какие-то глухие удары.
– Это ещё что? – пискнула утка.
– Наверно, пробил мой последний час! – И утка бросилась на землю, обхватив голову крыльями. Ну а курица бегала туда-сюда, прислушиваясь.
Звуки немного стихли, но вскоре опять сделались громче. Курица с опаской наклонилась к утке.
Теперь удары слышались очень отчётливо:
– Да это твоё сердце! – фыркнула курица. – Стучит как барабан. А ну-ка возьми себя в крылья! Ты уже не маленький птенчик, а взрослая утка!
Она схватила утку и попыталась рывком её поднять.
– Крепко держись за меня, – распорядилась курица. – Теперь я тебя поведу. Для меня темнота не в диковинку.
Чтобы не наткнуться на какой-нибудь куст или дерево, курица активно размахивала перед собой крыльями – туда-сюда, туда-сюда – словно щётками автомобиля. А утка чапала следом.
– Больше всего на свете я боюсь темноты, – причитала утка. – Я даже дома включала ночник по вечерам.
Курица рассмеялась.
– Как же ты сидела в яйце, пока не вылупилась? Небось там тоже было темно?
– Почём я знаю? – развела крыльями утка. – Никто не помнит, что было до его рождения.
– А я помню, – сказала курица. – Одна скукотища. Я сидела и думала: и кто меня засунул в это дурацкое яйцо? Места там хватало, но как только я подпрыгнула, снаружи постучали. И я решила оттуда выбраться, причём немедленно, а не ждать, когда я наконец подрасту. И легонько стукнула лапкой по стенке. Раздался хруст – по скорлупе побежала трещина. Она становилась всё больше, и вот я увидела ослепительный свет. Он так резал глаза, что я тут же зажмурилась, а когда их открыла…
– …наступила темнота, – договорила за неё утка.
– Откуда ты знаешь? – удивилась курица.
– Ну, это логично. Ты слишком рано вылупилась из яйца и всё испортила. Вот и ослепла.
Утка почувствовала, что сказала не то. Нехорошо пенять слепой курице, что она сама себя лишила зрения. Нужно срочно придумать, как бы её похвалить, а то ещё расстроится.
К счастью, повод немедленно нашёлся.
– Что я вижу?! – воскликнула утка. – Мы вышли на свет! И всё благодаря тебе. Это ты вывела нас из дремучего леса. Причём так аккуратно вела, что мы ни разу не врезались в дерево. Чудеса, да и только! За это ты заслужила награду.
И утка принялась чем-то трещать и шуршать.
– Что это у тебя? – полюбопытствовала курица.
– Маленький сюрприз, – ответила утка. – Ну-ка, открой клювик.
Дважды просить курицу ей не пришлось. Та широко-широко разинула клюв, и утка положила кое-что внутрь.
Курица принялась громко хрумкать и чмокать. А когда поняла, что это, очень удивилась.
– М-м-м-м, арахис! Обожаю! – проворковала она. – Вот уж не думала! И как ты его здесь нашла?
– Просто я очень запасливая.
И она ссыпала курице в клюв ещё горстку орешков.
– Эх, костыль я забыла, – снова вспомнила утка. – Дома я каждый день с ним прогуливалась, а теперь он валяется где-нибудь заброшенный.
– Наверняка его найдёт кто-то, кому он действительно нужен, – прочавкала курица. – Тебе-то он зачем? У тебя же есть теперь я!
И она громко икнула.
– Как приятно это слышать! – Утка была очень взволнована. Она чувствовала, как густо краснеет под всеми своими пёрышками.
Уже не в первый раз она порадовалась, что курица её не видит.
Птицы с большим аппетитом уплетали жареный арахис, пока так не наелись, что едва могли шевелиться.
– Ну, теперь ты мне расскажешь о своей заветной мечте? – поинтересовалась курица.
– Нет, – отрезала утка.
– Почему же?
– Потому что тогда она перестанет быть секретом.
– Ничего подобного! – заспорила курица. – Просто это будет наш общий секрет! И только…
– Слушай, – перебила её утка. – Мы так хорошо сидим на опушке. Давай-ка для разнообразия помолчим – насладимся блаженной тишиной.
– Я имею право знать! – нагловато крикнула курица. – В конце концов, это я вывела тебя из дремучего леса!
– Но ведь если б не ты, я бы в этот лес не попала, – заметила утка.
Курица вскочила и яростно затопала лапками.
– Ты знаешь обо мне всё, а я ничего! Я даже рассказала, что было до моего рождения, а это кое-что значит! Такое не говорят первому встречному!
Она сжала крылья в кулаки и пошла прямо на утку.
– Только попробуй не раскрыть мне свою тайну! Получишь у меня! Я тебя выведу на чистую воду!
Но утка ловко увернулась, и курица проскочила мимо.
– Эй, ты где? – Курица носилась туда-сюда, как взбесившийся веник. Вид у неё был ужасно сердитый.
Наконец она остановилась, еле дыша.
– Вот доберусь до тебя, – пыхтела курица. – Ты у меня попляшешь. Ещё пожалеешь, что появилась на свет!
Курица просто рвала и метала:
– Буду отмечать день рождения, а тебя не приглашу!
– Стой! – крикнула утка. – Там обрыв!
Она бросилась к курице и с такой силой потянула её к себе, что обе покатились по земле и несколько раз перекувырнулись.
– Уф, – выдохнула утка, чуть отдышавшись. – Хорошо, что успела, а то бы ты точно свалилась. Прямо за тобой была бездонная пропасть.
– Пропасть? – переспросила курица. – Что же ты сразу не сказала? Значит, мы почти что пришли!
Она бодро вскочила, стряхнула пыль с перьев и поправила тёмные очки.
– Нужно только быстренько перелететь на другую сторону.
– Слишком опасно, – заявила утка, сложив на груди крылья. – Никто не знает, чем это обернётся. Многие утки попа́дали, пока летели, но этот факт обычно замалчивают.
Все эти отговорки курице давно надоели. И вообще, что эта утка понимает? Логика у неё явно хромает. Ей бы поучиться.
Хорошо, что она напала на такого прекрасного учителя, как слепая курица. У кого ещё такой богатый опыт и ангельское терпение?
– Я тебя быстро научу, – пообещала курица. – Летать совсем нетрудно. Главное – особо не задумываться.
Широко расставив лапы и уперев крылья в боки, курица встала рядом с уткой.
– Готова?
– Ага, – ответила утка. Курица замахала усиленно крыльями и, пыхтя, перескочила с лапки на лапку.
– Я как ракета на взлёте, – прокудахтала курица. – Чтобы взлететь, надо очень много энергии.
Тут она потеряла равновесие и брякнулась вниз.
– Я просто тренируюсь, – пробормотала курица смущённо.
А утка молчала.
Курица вскочила, расправила крылья и снова потребовала от утки внимания. После чего запыхтела, замахала крыльями и начала перескакивать с лапки на лапку.
– Я ракета! – кричала курица. – И скоро взлечу!
Но опять только плюхнулась.
На этот раз утка не сдержалась, чтобы не вставить словечко:
– Что, старт снова откладывается?
– Это потому, что ты на меня смотришь, – проворчала курица. – Так и быть, ещё раз тебе покажу. Только, чур, не смотреть!
Утка торжественно пообещала. Она крепко зажмурилась и вновь услышала, как курица кряхтит и пыхтит, как перепрыгивает с лапки на лапку и как…
Когда утка открыла глаза, курица лежала на земле, совсем обессилев.
– Такое в первый раз, – пролепетала она. – А всё из-за тебя. Из-за твоего арахиса тяжесть в животе. Надеюсь, я не растолстею.
Но утка только обрадовалась, что пока ей не придётся летать.
– Фигурка у тебя безупречная, – успокоила она курицу. – Ты просто утомилась после долгого пути. Приляг и поспи.
– У меня сил навалом, – обиделась курица. – И вообще это нечестно! Сперва подсунули хромую утку вместо собаки, потом план с ракетой накрылся, а теперь ещё и спать заставляют, но я совсем не хочу! А хочу я всего-то… всего-то… – Тут курица запнулась. – А кстати, чего я хочу?
– Неужто ты забыла? – хихикнула утка.
– Да не смейся ты! – рявкнула курица. – Лучше помоги вспомнить. Ну, что там было? Скажи хоть словечко!
– Дудка, – шепнула утка.
– Ах да! Чтобы все плясали под мою дудку! Так?
– Не совсем, – поправила утка. – Ты хотела быть счастливой, а уж потом…
Курица расплакалась.
– Быть счастливой, и чтобы все плясали под мою дудку! Быть счастливой… – Горькие слёзы катились из-под тёмных очков.
– У-у-у-у-у! И как я такое забыла? Ведь у меня отличная память! Я даже помню, что было до моего рождения.
Курица вытерла слёзы и сказала:
– Наверно, я действительно немножко переутомилась.
Она легла на бок, тяжеленько вздохнула и тотчас захрапела.
С улыбкой посмотрела утка на спящую курицу, опустилась рядышком на землю и аккуратно положила её голову себе на колени.
– Я не слишком толстая? – вдруг спросила курица.
Утка вздрогнула.
– Ой, ты не спишь?
– Я не слишком толстая? – повторила курица.
– По-моему, в самый раз, – заверила утка.
– Значит, толстая, – пробормотала курица, и её дыхание стало спокойным и ровным.
Утка едва успела насладиться тишиной, как курица опять подала голос:
– А как я выгляжу, когда сплю?
– К сожалению, не знаю, – вздохнула утка.
– Почему это? – не поняла курица.
– Да разве ты спишь?!
Даже хромые утки порой теряют терпение.
– Как можно спать в таком шуме? – фыркнула курица и через секунду тихонько засопела.
Курица знать не знала, сколько она проспала, когда кто-то изо всех сил принялся её тормошить.