тавив в известность и не узнав мнение «Братства пара».
– Какие будут ваши действия?
– Я доложу о вас кому следует. До этого момента вы остаетесь на месте и не предпринимаете никаких действий, пока мы снова не выйдем с вами на связь. Любые движения с вашей стороны без согласования с нами до того момента будут расценены как прямая агрессия и повлекут определенные меры. Какие, думаю, вы понимаете сами. Это ясно?
– Предельно, капитан.
– Да и Солярик вас покараулит. Сколько вас?
– Сорок душ, из ста тридцати шести всего экипажа.
– Вооружение?
– Четыре ТА, двенадцать ракетных шахт, не считая уничтоженного «ДЖАПа». Боекомплект частично израсходован.
– Ловко пояснил, – фыркнул Батон.
– Добро. Не отключайте канал. Свяжемся, когда появится информация. Судно не покидать.
– Мы в ваших руках, капитан.
– Не только. Конец связи.
Отключив запись, которая велась все это время, Тарас откинулся в кресле.
– Ты ему веришь? – спросил Батон.
Старпом задумчиво теребил ус.
– Другой версии, кроме этой, у нас нет, и хоть ты лопни. Значит, от этого и плясать.
– А если ловушка?
– Ну и? Поквакаемся хлопушками? Сколько у них там, а у нас? Да и что мы, за нами вон, целый остров. Смешно. Нет, Миша, пока что я намерен им поверить на слово, а там посмотрим.
– Что предпримем?
– А есть варианты? Совет собирать, и как можно скорее. С этими ребятами однозначно тянуть нельзя.
– С Боровиковым тоже. Людям нужно сказать.
– Совсем хреново? – Тарас устало потер глаза. Сколько же всего и за один присест, черт.
– Хреновее некуда. Парня по причиндалы отклацали. Поссал, нечего сказать. То ли жена подоспела, то ли говнюк не понравился, но доедать его тварь не стала. А кто такая, как звать и чего тут забыла – сплошные вопросы. Ни размеров, хотя навскидку уже пугают, ни повадок, ни вкусовых пристрастий – ничего. Чтобы начать рамсить проблему, нужны вводные, а у меня их нет. И эта хрень намного страшнее перцев там на якоре. По крайней мере мы сконтачились и знаем, что это люди. А тут… Природа опасна, жестока и непредсказуема своей циничностью, Тарас. И еще стала очень изобретательной за двадцать лет. Намотали косу на кулак, отодрали девку урановыми головками, так вот теперь расплачивайтесь, насильнички. В порядке очереди становись.
– Ты сможешь что-нибудь сделать до… Ну, пока кого-нибудь еще не сожрали?
– Постараюсь. Обещать бессмысленно, сам понимаешь. Если будут помогать. Ты меня знаешь, я всякую скотину брал. Но здесь в одиночку не справиться. – Батон невесело усмехнулся. – Хоть это предельно ясно. И что больше всего меня беспокоит – откуда эта зверюга вылезла. Не было тут такого же. Почти всех пересмотрел, картотеку пополнил, за исключением тех глюков в лесу.
– Леших?
– Да хоть Нафаней, не суть. Остров же. У местной шелупони тут своя пищевая цепочка давным-давно. И вот те нате. Я бы такую тушу да с подобным аппетитом за версту почуял давно. И подчистила бы она их на раз-два. Нет. – Он остановился, а потом двинул кулаком по стойке с приборами. – Хоть тресни, не догоняю.
– А мы только вчера с Михалной думали, неужели налаживается все, – смотря в одну точку, вздохнул Тарас. – Хата своя. Внуков воспитывать. Сглазил, видать.
– Ничто не наладится уже никогда, старик. Пора смириться, чего бы мы там в мире не насмотрелись. Финита. Теперь портки на жопе удержать – уже великое дело.
– Да. Но ведь так хотелось. Наладить. Поднять. Все же было…
– Ничего у нас не было. «Грозный»? Капля в море. Сколько бы он убежище кормил? Мы попытались. И то они без нас загибаться начали, только и успели, что сюда перевезти. А сколько за поход потеряли? Здесь себя хоть человеком чувствуешь.
– Выходит, их смерти напрасными были?
– Я этого не говорил. У нас был шанс, и мы попытались, – повторил Батон. – Это был наш долг. Они погибли как настоящие мужики, и земля им пухом, их подвиг не будет забыт. А нам нужно двигаться дальше, харэ попусту нервы теребить. Идем докладывать, пока еще что-нибудь не свалилось.
Экстренное собрание старейшин Сувуроя проходило в одном из амбаров на окраине. Снаружи волновалась успевшая образоваться толпа – все хотели знать подробности смерти Боровикова-младшего и с чем или кем они столкнулись. Так же была замечена стоявшая в бухте лодка американцев, что повлекло за собой дополнительные толки и предположения.
Председательствующий Турнотур был мрачнее тучи. Под усталыми глазами пролегли глубокие тени.
– Итак, что мы имеем, – постучав судейским молотком, начал он. – Нечто напало на молодого человека в его саду и перекусило пополам. Что это за животное и откуда оно здесь взялось?
Местные охотники как один растерянно разводили руками. Никто из них до этого не встречал ничего подобного.
– Вы спускались в эту… яму. – Турнотур указал на Батона.
– Нору, – поправил тот.
– Что думаете? Вы же охотник. В ваших краях случалось подобное?
– Нет. По крайней мере мне раньше такое видеть не доводилось. Но сами знаете, в какое время мы живем. Сейчас живность с такой скоростью изменяется, что впору нового Брэма искать. Что до норы. Глубоко я лазать не стал, слишком опасно. Ясно, что это большой и как показало случившееся, хищник. И очень опасный.
– И что нам делать? – Турнотур оглядел собрание. – Люди напуганы.
– Сказать, – просто ответил Батон. – Еще не ясна среда его обитания, но все указывает под землю.
– А как теперь по ней ходить? – спросил кто-то.
– Нас всех пережрут! – поднялся гвалт. – А скот?! У нас семьи у всех, дети! Делать-то что теперь?
– Тихо! – зычно приказал Турнотур, молотком призывая к тишине. – Стараться держаться группами, без надобности не ходить в одиночку.
– Но тут кругом земля!
– Предлагаю часть населения, в первую очередь женщин и детей, перевести в рыболовные хранилища и часть пристроек рядом, они на сваях и над водой. Хоть какая-то гарантия. Тем, у кого дома на бетонной заливке, повезло больше, а передвигаться можно пока на тракторах или повозках.
– А если лошадь сожрут?
– Успеете убежать.
– Отличной совет, брат, – хмыкнул кто-то из охотников, показав большой палец. – Сразу чуется опыт.
– Других вариантов сейчас нет. Повадок твари мы не знаем. Быть начеку. Постоянно. И стараться поймать, – развел руками Батон. – Что еще. Как можно скорее. И надеяться успеть до новых жертв.
– Каким образом?
– Как всегда, на приманку.
– А может, сразу на живца? – злобно предложил кто-то. – Тут подходящих целый остров. И откуда известно, что эта тварь вообще одна?!
Снова все загомонили, перебивая друг друга.
– Пока будем надеяться, что одна. Что до приманки, нужно мясо, и много. – Батон посмотрел на собрание.
– Мяса у нас здесь целый амбар, – не унимался тот, кто спросил про живца.
– Скот.
– Фермеры не дадут. Разгар зимовья.
– Можно на авось словить кого-то в окрестностях. Но это отнимет время – кто знает, когда тварь проголодается вновь.
– Еще к лешим пойди! Тут желающих нет.
– Тихо! – снова повысил голос Турнотур и устало положил молоток на стол. – Со скотоводами разберемся отдельно. Нечего сейчас все в кучу валить. Решать проблему нужно, и быстро. Теперь ко второму вопросу. Что с лодкой? Кто они?
Тарас вышел вперед.
– Говорят, американцы. Лодка их. SNN-782 «Веракрус», класс «Вирджиния». Мы связались с ними по радио.
Тарас коротко пересказал суть эфира с неожиданными гостями, после чего наступила тишина. Собравшиеся переваривали услышанное.
– Мне все это не нравится, – наконец сказал Турнотур. – Понятно, что пускать их на берег, опираясь лишь на слова, мы не можем. Вы правильно упомянули про карантин.
– У меня не было выбора, – кивнул Тарас.
– Выходит, как что, так опять американцы виноваты, да?! – не выдержав, вскочила женщина средних лет, заведовавшая образованием. – Бомбу испытывали – американцы, Вьетнам жгли – американцы, как президенты дурачки – американцы, Третья мировая – опять мы… Вот только в этот раз на нас валить не получится. Мы здесь все на одном положении, а страны нашей нет давно. Ничьих стран уже нет! Ни твоей! Ни твоей! Ни твоей. Да, ты-ты, чего глаза прячешь, вчера ведь за веретеном заходила. Подружка. Мы – это все, что осталось. Новому поколению…
– Вот именно, – прервал разгорячившуюся женщину Турнотур. – На острове старики, женщины, дети. Американская зараза, чем бы ни была и чтобы они не говорили, может обернуться катастрофой. Чумой, эпидемией, чем угодно. Все может быть уничтожено.
– Мы зараза?! – задохнулась от возмущения женщина.
– Сядь, Пайпер. – Сидевший рядом мужчина за рукав потянул женщину вниз.
– Да как вы смеете! После стольких лет под одной крышей!
– Сядь, прошу тебя, – продолжал усаживать бунтарку муж, виновато глядя на публику.
– Виноваты… зараза американская, слыхал? Поверить не могу…
– Под угрозой вымирания окажутся все острова, – продолжал Турнотур. – Мы обязаны изучить судно. Тем более нельзя подвергать их собственные жизни опасности, пока не разберемся с этим проклятым животным.
– Они не пускают.
– Слышал. Но иначе нельзя. Будут упираться, пусть валят к чертям туда, откуда пришли. Мы их не звали.
– А теперь еще и прогнать, – негромко прокомментировала Пайпер, всплеснув со своего места руками. – Мило, просто мило, Ричард.
– Дальнейшие действия?
– Я сам решу вопрос с ними, – поднялся Турнотур. – Приготовьте лодку, а вы свяжитесь и предупредите, что будет говорить правительство острова.
– Так точно.
– А сейчас надо сказать жителям. И сделать это так, чтобы еще больше не напугать людей.
– Сильнее, по-моему, уже некуда, – заметил Батон.
– Все. Собрание окончено. За работу! – Турнотур несколько раз стукнул молотком.
Пока собравшимся у амбара жителям передавали результаты совещания, Батон и Тарас отошли в сторонку.
– Ох, каша. – Тарас достал самокрутку, прикурил.