Словно в подтверждение, эхо принесло из подпола полный нечеловеческого страдания вопль.
– Прости! – Подтянув, Лера с грохотом обрушила на люк решетку и проверила шпингалет. Как-будто это было способно ее защитить. Но сейчас все движения диктовал инстинкт самосохранения.
– Лера! Я устал!
– Ради бога, не упади!
Стараясь не дышать, Лера пятилась, прислушиваясь, как под полом что-то негромко ухнуло. Она в ловушке. Что там? Механизмы, приводившие в действие мельницу. Она ни черта об этом не знала. Где же ты, Батон… Хорошо хоть, остальные ушли. Неожиданно слева из сливного колодца вверх с шипением взметнулся высокий столб пара вперемешку с кружащимися опилками. Потянулись под пол, ломаясь, несколько досок.
Дядя Миша…
Лера загнанно посмотрела на зев спасительного выхода, находившегося между ней и жерновами всего в каких-то паре десятков метров. Можно попробовать. Но там голый дерн. А Юрик наверху… Внизу сопело и ворочалось уже совсем рядом. К терпкому запаху сыра прибавился удушливый кислый смрад. Понимая, что дорога каждая секунда и боясь спровоцировать нечто, Лера все-таки решилась. Жизнь ребенка важнее.
– Ты можешь перебраться на крышу?
– Она покатая…
– Что еще ты видишь?
– Другой столб с проводом, – судя по голосу, у мальчишки вот-вот должна была начаться истерика. – Ведет к соседнему дому.
– Лезь по нему! – не мешкала Лера. – Сможешь?
Фыркнуло совсем рядом из щели между досок, ослепив девушку тугой горячей струей пара и пыли. Со звоном лопнуло не выдержавшее давления в раме стекло. Позади жалобно залязгали падающие инструменты. В тщетной попытке защититься Лера подняла с пола лопату, мертвой хваткой вцепившись в древко.
– Попробую!
– Лезь! – кашляла Лера, разгоняя клубящуюся взвесь свободной рукой.
С каждым новым криком сердце Леры сжималось сильнее, так как звуками она обозначала свое местоположение. Да и лопата… Какая, к черту, лопата?! С улицы уже доносились возгласы бегущих к мельнице людей. Попадали, наваливаясь друг на друга, сложенные вдоль стены мешки.
– Стойте… – чувствуя подступающие слезы, прошептала Лера. – Не подходите.
Здание сотряс мощный удар, от крепления под потолком оторвался дисковый блок и со свистом описав дугу, полетел на Леру. Бэмц! Она попыталась отбить его, но удар вышел таким сильным, что инструмент просто выдернуло из рук едва не упавшей Леры, разломив пополам. Рассеченный воздух дуновением смерти всколыхнул волосы в сантиметрах от виска.
Мельница заходила ходуном.
– Я перелез! – донесся издалека голос Юрика.
И в этот момент пол перед Лерой с треском и грохотом взорвался, подкидывая в языках пламени жернова под потолок и рассыпая вокруг шрапнель из семени, досок и хлестких жгучих капель шипящей воды. Котельный баллон не выдержал. Девушка съежилась, закрываясь плотным ватником, и с отчаянным криком ринулась в сторону спасительного выхода. Прыгая по островкам уходящей из-под ног опоры, она вывалилась на улицу и пулей неслась до тех пор, пока не оказалась за спинами сбежавшихся на крики селян, державшихся на расстоянии.
Спустившийся по водосточной трубе соседнего дома Юрик уже был тут. Собравшиеся люди смотрели, как умирает, занимаясь пламенем, мельница, внутри которой ворочалось что-то большое и неразличимое. Ожидая команды, переругиваясь и покрикивая, от бухты цепочкой выстроились водоносы, подтягивая шланг.
– Не торопитесь! Не подходите! – ревел, заглушая всех Батон. – Пусть закончится! Огонь напугал его! Назад, назад… Лерка! Лерка, ты как?
– И сказал им – развею хлеба ваши по ветру! – бесновался, брызжа слюной, Птах, подпрыгивая и перебегая из стороны в сторону. В его глазах безумствовали языки пламени. – И оскудеют дома, и падет скот! Страдаем мы! Страдаем, грешные, за первый грех!..[15] Ха-ха-ха!
– Уймите этого полоумного!
– Юра, Юрочка. Все хорошо, все хорошо. Ты молодец. – Перепачканная сажей Лера, стоя на коленях, кутала в ватник рыдавшего у нее на груди парнишку, пока его не забрала подоспевшая мать.
– Лерка, живая? – рядом с ней опустился Батон, сбив с ватника несколько тлеющих искр. – Видела его? Видела?
Девушку колотило.
– Посиди. Я сейчас.
Через некоторое время мельница догорела, превратившись в уродливую груду тлеющего, пощелкивающего на морозе угля.
– Оно ушло! Ушло! – первым сходив на разведку, озвучил общий вопрос Батон.
И только тут, когда прошел первый шок и испуг, люди осознали, чего они лишились. Да, припасов и заготовок в погребах и амбарах было достаточно, но чтобы построить новую мельницу, а тем более наладить жернова, нужно время. А это значит, что придется подтянуть пояса, еще и в самый разгар зимы.
Когда пожарище успокоилось, к нему вереницей потянулись водоносы, из-под завалов кое-как вытащили тело растерзанного до неузнаваемости Харальда.
Пошел осматривать место трагедии и Батон.
– Ничего не напоминает? – Пошарив палкой в обожженной траве, он что-то поднял и показал Тарасу.
– Это ж та козявка, которую мы в ночь смерти Боровикова видели. – Тот узнал черно-желтые полоски на крылышках. – Гнездо, что ли, поблизости, или из леса ползут?
– Это не козявка. – Батон бросил дымящееся насекомое на землю и с хрустом раздавил. – Это клещ.
– Клещ? – удивился Тарас. – Не он же это устроил?
– Не он.
Охотник повернулся и долгое время смотрел на покосившуюся мельницу, возле которой все суетились, помогая разбирать завалы. Брызнув искрами, разломилась, пошла в сторону, падая, одна из лопастей, кто-то успел отпрыгнуть.
– Тот, на ком он живет.
Мигель очнулся после мучительной дремы и некоторое время лежал, смотря в потолок. До выхода оставалось еще какое-то время. Из-за случившегося на мельнице ему никак не удавалось собраться с мыслями и привести нервы в порядок. Спасая мальчика, Лера чуть не погибла. А если бы… Жены рядом не было, с кухни доносились привычные звуки, означавшие, что готовился ужин. Девушка тоже хотела отвлечься. По запаху он догадался, что она опять пыталась научиться печь хлеб.
Спрыгнув с кровати, Мигель натянул штаны.
Лера стояла спиной к нему и, судя по движениям рук, разминала тесто. Услышав его, она не обернулась.
– Без мельницы тяжело будет.
– Выстроим. Ты как?
– Так. Тебе обязательно туда идти?
– Да. – Прислонившись к дверному косяку, Мигель смотрел на девушку. С распущенными волосами, чуть расставив ноги, в мятой тельняшке, из-под которой виднелись трусики, она уже успела смыть с себя копоть и грязь. На лодыжке спиралькой выделялась свежая татуировка, умело прятавшая следы от языка мутанта. Кольщик объяснил, что у каждого рисунка есть свой смысл. Лера выбрала колючую проволоку как один из символов тернового венка, означавшего не только веру и милосердие, но и сострадание ко всем людям.
Как же Мигель действительно соскучился по жене за время, что провел на стройке. Как она была хороша в тусклом луче пробивавшегося из окна света…
– Не хочу, – не отрываясь от теста, сказала Лера.
– Знаю. – Мигель подошел сзади и зарылся в ее чуть пахнущие дымом волосы, обнимая за талию.
– Эй, щекотно, – чуть нагнув голову, мурлыкнула Лера.
Нагнувшись, Мигель поцеловал ее в шею, запустил ладони под тельняшку, ощутив теплую кожу, и мягко положил их на грудь. Движения Леры на мгновение замедлились, но потом снова принялись переминать сдобренный мукой ком.
– Это был смелый поступок. Дай хоть закончить, – прошептала она, отводя голову и давая ему больше пространства. – Руки же заняты…
– Свои есть.
– Мигель…
– Ты могла погибнуть.
– Но ведь…
– Тс-с, тише.
Тесто для выпечки обретало причудливые формы.
Когда он отпустил ее, обессиленная Лера уперлась ладонями в обсыпанный мукой стол.
– Люблю тебя, – прошептал он ей на ухо. – И никуда не пущу.
– И я тебя, – хрипло отозвалась она, не зная, что еще ответить. В голове крутился сплошной радужный водоворот из наслаждения, страха, усталости. – Господи… Только первый нормально слепила.
– Сейчас помогу. – Мигель вышел во двор, откуда вскоре послышался ритмичный стук топора.
Лера вздохнула и подняла прикрытые челкой глаза на запотевшее оконце.
– Пи, – на столешницу вскарабкалась Чучундра.
Давая колотящемуся сердцу успокоиться, девушка слизнула с пальца муку. У них давно не было секса, по крайней мере такого. Пережитое накануне требовало выхода. Адреналин и ежесекундная угроза смерти будили внутри что-то животное. Инстинктивное.
Хоть в этот раз никто не пострадал.
Лера принялась машинально заново раскатывать тесто, шикнув на мышь.
– Брысь, не пачкайся!
После ужина Лера пошла провожать Мигеля на лодку, отправляющуюся на «Вирджинию». На берегу уже все собрались и ждали только их.
– Все равно мне это не нравится, – глядя, как муж облачается в комбинезон химзащиты, который выдали два готовящихся китайца, сказала Лера.
– Не волнуйся, все будет в порядке. Так надо.
– Буду, – упрямо ответила девушка, целуя его.
– Мы быстро.
– Туда и обратно. Будь осторожен. Я жду.
– С богом! – перекрестил Ерофеев. Закашлялся, приложив платок к губам, и смял его в кулак, пряча красноту.
– Ты как? – встревожилась Лера.
– Да подцепил где-то, – отмахнулся дед. – Покашляю и пройдет. Аспиринчику бы сейчас.
– Отправляемся!
Мигель улыбнулся Лере и полез в лодку вслед за остальными. Девушка стояла на берегу и смотрела, как уносящее мужа суденышко удаляется, медленно приближаясь к освещенному корпусу «Веракруса».
Через несколько часов со стороны «Вирджинии» стала слышна стрельба. На берегу засуетились, забегали. Загремел хлесткий мат.
– Какого еще черта! – ревел грохочущий по палубе «Грозного» Тарас, пытаясь разглядеть в далеких сполохах хоть что-то. На палубе «Веракруса» суетились люди, то пропадая, то вновь появляясь в окулярах бинокля. Отдаленно ухнула граната. В небо алой дугой ушла сигнальная ракета.