Вынужденные обитатели пещер стояли у своих жилищ, провожая их. Даже дети, кто помладше, притихли, прижимаясь к ногам матерей. Семьи Никалунда видно не было.
– Папа! Мама! – Сбежавшая по дорожке Агнета бросилась к родителям и залилась слезами. – Вы куда? Пожалуйста, не уходите!
– Агнета, иди спать, – жестко сказала Вендла.
– Так надо, девочка, – как можно ласковее ответил Биргер, обнимая ее.
– Не надо… – всхлипывала дочь. – Сначала ты. Теперь оба…
– Все будет хорошо. – Вендла вытерла ее мокрые щеки. – Присмотри за братом и остальными. Мы быстро.
– Почему вы постоянно уходите?
– Послушай, – к Агнете подошла Лера, переходя на английский. Говорили по-датски, но сцена была понятна без слов. – Смотри, это Чучундра. – Она выудила из кармана мышку и показала девушке. – Последишь за ней, пока я не вернусь, ладно?
– Как ее зовут? – утирая нос, удивленно переспросила Агнета.
– Чу-чу-ндра, – по слогам, на русском, представила товарку Лера.
– Chu-chu-indra. Смешная.
– Возьми. Она не укусит.
Агнета послушно подставила ладони. Чуча вытянула мордочку, принюхиваясь и настороженно шевеля усами. Потом подняла головку на Леру.
– Побудь с ней. – Она подняла руку и чмокнула мышку в нос. – Я скоро вернусь.
Чучундра перебралась на ладони Агнеты.
– Теплая, – слабо улыбнулась младшая Эрикссон, все еще всхлипывая. – Хи-хи! Ай!
– Осторожно, не урони, – предупредила Лера.
– Иди, покажи ребятам. – Вендла потрепала дочку по плечу. – Только не заиграйтесь.
– Класс. – Агнета благодарно посмотрела на Леру. – Я буду за ней следить. А она не убежит?
– Если не будешь обижать, – подмигнула Лера.
– Обещаю.
– Ступай, дочка. – Биргер переглянулся с терпеливо ожидавшим Батоном. – Нам пора.
– Возвращайтесь скорее. – Чучундра сделала свое дело, полностью овладев вниманием девушки. – Мы будем ждать.
– Иди.
Еще раз посмотрев на родителей, Агнета поспешила к пещерам.
– Ребята! Идите сюда! Смотрите, кто у меня есть!
Проводив ее взглядом, Вендла повернулась к Лере.
– Спасибо.
– Время, – поторопил Батон, взглянув на часы.
Пополнившийся отряд вышел из колодца и, свернув в один из боковых туннелей, затерялся в переходах скального лабиринта.
В нескольких километрах от Дышащих пещер из зева заброшенного туннеля показалась группа Подземников. Убедившись, что снаружи царит непроглядная ночь, они остановились, немного прошагав по разломанному асфальту.
– Здесь была стоянка. – Один из телохранителей предводителя, снова надевшего на голову цветастый мешок, указал на затушенное кострище. Нагнулся, поворошил пальцами угли, в которых был виден отпечаток подошвы. Размял, пробуя. – Это они.
Вождь и охрана были вооружены пистолетами и ружьями, остальные держали в руках длинные плевательные трубки. На плечах у всех висели сетки со свернувшимися слизнями.
– А тут велокатамаран, – окликнул со стороны нагромождения камней, куда отряд закатил спасительную машину, другой. – Бросили.
– На нем трудно передвигаться поверху. Сволочи пошли пешком, – прошипел цветастый мешок, шумно вдыхая воздух сквозь ткань. Корона-подшипник на его голове теперь держалась на резинке. – Если их не пощадила буря, я заставлю их съесть собственные потроха! Клянусь Вечной ночью!
– Думаете, это Отшельник подстроил? – спросил вернувшийся от костра.
– Он ходит по поверхности. Наверняка рассказывал про нас, – в голосе предводителя клокотала ярость. – Знал этих пришедших, осквернивших обитель! После Вспышки и гибели некоторых братьев исчез. Я знаю все туннели и ходы, под землей ему негде от меня укрыться! Отшельнику больше некуда идти, кроме как к ним. Они в сговоре, я уверен!
– Обманщик! Решил с их помощью уничтожить нас! – воскликнул кто-то из трубочников. – А теперь утек, чтобы привести подмогу и окончательно добить! Нужно остановить его!
– Найти! – поддержали остальные. – Раздавить гнойник!
– Тьма! – крикнул вождь, поднимая над головой сжатую в кулак руку.
– Тьма! Тьма! Тьма! Тьма!
Скандируя, мешки двинулись по дороге в сторону деревни.
До рудника и виллы Никалунда оказалось действительно недалеко. Попетляв по извилистому коридору, в котором вовсю завывал налетавший ветер, следовавшая за Вендлой и Молем группа смельчаков снова оказалась у подножия гор. Выключили фонари.
Внизу простиралась погруженная в сумрак равнина. Виднелась срезанная куском скалы деревня «Землекопов». А совсем поблизости зиял черной пастью огромный провал круглой формы, над жерлом которого скрестили лучи четыре направленных прожектора. Отряд устроился за небольшим поросшим вереском холмиком, рассматривая территорию. Моль вооружился подзорной трубой, которую захватил с собой.
Если бы он направил ее в сторону опустевшей деревни, то присмотревшись, наверняка бы разглядел пробиравшуюся по улочкам группу Подземников.
– Рудник, – сказала Вендла, указывая на прожекторы, потом чуть в сторону. – А вон вилла.
– Логовище Второго Зверя, – перехватив топор, осенился крестом Птах.
Поодаль от шахты располагалось что-то вроде загородного дома, обнесенного высокой каменной стеной, которую по периметру освещали факелы. Позади резиденции на фоне чернильного неба на небольшой возвышенности громадными флюгерами крутились лопасти ветрогенераторов. Один из них был явно неоднократно латан, слегка согнут в основании башни по направлению к дому и еле работал, укрепленный тремя протянутыми от земли к ротору тросами.
– Ты же говорила, матка боится света. – Батон рассматривал цель в бинокль. – Да, неплохо устроились.
– Она потомок подземного обитателя, хоть и далекий. Учитывайте генетическую наследственность.
– Обязательно, – буркнул Батон и, отложив бинокль, надвинул на глаза ПНВ. – Странно, что ураганом не повредило. И ветряки стоят. Но если хата на черный день, сколочена будь здоров небось. Плюс гряда заслонила. Так. Пятеро у ямы, двое у ворот, дополнительный пост на три часа. Остальные, судя по всему, внутри.
– Еще обходчик, – добавил рядом залегший Эйлерт, так же разглядывавший территорию в монокуляр, заметив фигурку, неторопливо вышедшую из-за угла стены.
– Между рудником и домом вроде приличное расстояние. Но надо точно в яблочко и Балдера не зацепить…
– Так надо его выманить до того, как они ударят, – предложила Лера.
– Огонь на себя, – пробормотал Батон. – Вариант. А то не дай бог промахнуться, костей по полю не соберем. А велено брать живым. Так…
– Это уже ваша работа, – ответила Вендла. – Касательно освещения, просто наружка. Если особь внутри, то в самом низу. Шахту периодически подмывает, там сыро. Матери это нравится. Каждый уровень при необходимости автономен, так что подачу энергии можно распределять.
– И заложники, – с тревогой напомнила Лера. – Там же Мигель!
– Помню. Сначала первоочередные цели.
– Он не цель, а жертва, – повысила голос девушка. Загадочные видения и непонятный разговор с Птахом все никак не шли у нее из головы. «Муж счастлив будет». Что Егор имел в виду? Как ее сны вязались с Мигелем? Леру подтачивала и раздражала дурацкая недосказанность. Она и вправду что-то чувствовала. Что-то непонятное, но не могла как следует объяснить это самой себе.
– Насколько видно, – проигнорировав возглас напарницы, продолжал Батон. – Вход один – через ворота. Значит, когда шмальнем, оттуда все и посыпятся.
– А если через стену? – предложил Треска. – Колючки вроде нет.
– Наружку все равно убирать придется. Меня дом напрягает. – Батон тщетно вглядывался в закрытые ставнями окна. – Оазис бен Ладена, чтоб его.
– Сделаем тихо. – Эйлерт положил ладонь на рукоять арбалета.
– Когда американцы ударят, будет не до разбирательств, – сказал Эйнарт, забирая у брата монокуляр.
– А лодка дострелит? – поинтересовалась Вендла.
– Проутюжим от-те нате, – заверил Батон, сдвигая на лоб прибор. – Второй попытки у нас нет. Кто знает, как эта хрень себя поведет. Какая глубина шахты?
– Тысяча сто, тысяча двести метров, – отрываясь от трубы, прикинул Моль.
– Глубоко. Надеюсь, ребята уже на месте. – Охотник стал расчехлять радиостанцию. Немного повозился, настраивая.
– Батон «Вирджинии», как слышно меня, прием!
– Слышу тебя, Мишань, – откликнулся Тарас. – Мы на месте. Как вы?
– Тоже. Слегка дополнили состав, но все равно первая скрипка ваша.
– Принято.
– Координаты объекта А подтверждаю. Цель на глубине тысяча сто, тысяча двести метров. Постарайтесь с первого раза. Вам тут и мишень нарисовали. Наша задача – вилла.
– Вас понял. Ждем сигнала. Как отработаем, начнем перебрасывать десант.
– Добро.
– Удачи, братуха. До встречи на берегу.
– Надеюсь. Отбой.
Завершив сеанс, Батон поднялся.
– Все слышали.
Яков переводил эфир, так что остальные уже были готовы и ждали приказов.
– Периметр восьмерки не трогаем, им и так хватит. Охотники зайдут с севера, держат дом. Вы, – он кивнул добровольцам, – берете с охранниками юг, ветряки. Вон в том рюкзаке взрывчатка. Захватите кто-нибудь. И Птаха еще. Егор, ты с ними.
– Есть! – браво вытянулся блаженный.
– Не боишься? – с сомнением спросила Лера.
– Здесь боюсь. А там чего – вентиляторы, хоть под пулями мешаться не будут. Глянь на них. Пубертатное войско.
– А если…
– Давай без если, – прервал Батон.
– Генераторная находится в самой резиденции, – сказала Вендла. – Снаружи не достать.
– Ну так припугнем малеха. С ветряками понятно? – добровольцы кивнули. – Понятно. Эйнарт и Эйлерт – стена и ворота, и посмотрите запасные выходы, вдруг имеются. Не забываем про детишек, животное не одно. «Вирджиния» атакует по сигналу, затем высаживает подкрепление. Оставшиеся со мной. На нас Балдер и пленные. Лера ни на шаг, ты – прикрывающий. Усекла?
– Усекла. – Девушка ощутила, как дрогнул палец на затворной раме «Бизона».