Шагая рядом с женщиной, Слепой искоса поглядывал на нее и гадал, как это можно было ошибиться и принять ее за матерого сталкера. Невысокая, узкая в кости – можно сказать, тощая. На крепкого мужика, каким ему по рассказам Пригоршни представлялся Химик, эта востроносая дамочка никак не походила. И ведь не один Слепой был уверен, что с отрядом Афара ведут мужчину! В бинокль все смотрели, и Пригоршня тоже. А уж он-то должен был своего приятеля узнать! Должно быть, виновата широкая брезентовая куртка, явно с чужого плеча. На ходу физик-теоретик подвернула рукава, и то сейчас наружу торчали только кончики пальцев.
– А почему ты оказалась вместо Химика в этом лесу? – спросил Пригоршня.
– Я не знаю никакого химика. Я сотрудница лаборатории, нас прислали для проведения эксперимента, – стала объяснять женщина, – ночью началась стрельба, кто-то напал на научную базу. Я проснулась, вскочила, но свет был уже отключен, я ничего не видела, оделась, выбежала из лабораторного корпуса. И тут меня схватили, накинули мешок на голову… одели в этот брезентовый балахон…
Женщина начала шмыгать носом.
– Не плачьте, все уже закончилось, – поспешно сказал Слепой. – Как вас зовут?
От этого женщина стала хлюпать еще энергичней.
– Степцова… Вера… Сергеевна…
– Дорогая Верочка, – торжественно объявил Пригоршня, выпятив грудь, – тебе больше нечего бояться!
– Да, – подхватил Слепой, – мы команда отважных героев, которая носится по Зоне и освобождает похищенных принцесс! Физиков-теоретиков в том числе.
Вера Сергеевна раздумала рыдать и возразила:
– Нет, я слышала. Вы искали какого-то химика, а не меня.
– Это ничего не меняет.
– Так, стоп, – заявил Пригоршня. – Меняет, еще как. А где тогда Андрюха? Ты ж мне сказал, что его видел! Мы же поэтому и…
– Ничего я не видел, видел только человека с мешком на голове, – отрезал Слепой. – Вера Сергеевна, а кто такой Афар?
– Афар?
– Ну да, тот, кто вас похитил. Полковник Афар, так его называли. Это же он организовал налет на научную базу. Тот, кто вас держал в плену. Кто он такой?
Конокрад в это время не произнес ни слова, он наслаждался воссоединением с рюкзаком.
Женщина принялась задумчиво крутить локон у виска.
– Какой именно Афар? На базе было много военных, но Афара среди них, по-моему, не было. И полковника тоже не было. Командовал подполковник Терещенко.
– Забудем про воинское звание. Я говорю о человеке по кличке Афар, – объяснил Слепой. – Если правильно понимаю, конечно. Или это фамилия такая.
Вера обрадовалась:
– Точно! Был такой человек! Он приходил на базу, вел какие-то переговоры с охраной. И с Терещенко тоже. Но я не знаю, кто он.
– Верочка, – проникновенно сказал Пригоршня, – постарайся вспомнить, о чем они говорили.
– Это очень важно, – подхватил Слепой, – нам нужно знать как можно больше, потому что те, кто устроил налет на вашу базу, будут нас преследовать. Чтобы вас защитить, нам нужно понять, с кем мы имеем дело.
– Ну, я не знаю, – с сомнением протянула физик-теоретик. – Меня на переговоры не приглашали, я только видела, как они прощались, Терещенко и Афар. Они говорили о какой-то операции. Военной операции. Афар должен был кое-что доставить на базу. И он так странно на меня посмотрел… Да, точно, так и было. Афар спросил, кто будет работать с оборудованием, которое он принесет. Терещенко указал на меня, сказал, что я лучший специалист в этой области.
– В какой именно области?
– Это сложно объяснить, если вы не профессионалы. Речь шла об уникальном оборудовании, которое… как бы это попроще сказать…
– Которое разрушает материю и выделяет энергию? – подсказал Пригоршня.
– Это очень упрощенно. Хотя, пожалуй, можно и так сформулировать.
– Ну вот, – самодовольно улыбнулся Пригоршня, – а то «профессионалы», «не профессионалы»…
Слепой решил не отвлекаться и подхватил:
– Значит, Афар должен был доставить энергатор на базу, но вместо этого выкрал человека, который, как ему сказал начальник охраны, умеет с этим энергатором работать. Получается, он собирается сам его использовать.
– Погоди, а ты откуда про энергатор знаешь? – удивился Пригоршня.
– Ты все время о нем думаешь, – стараясь оставаться серьезным, ответил Слепой, – а я читаю твои мысли.
– Правда?
– Нет. Я случайно услышал и запомнил.
– Ну и шуточки у тебя, Слепой. Да, Вера, меня Никитой зовут. А это Слепой, мой падаван. Очень способный парнишка.
– Да, так и есть, – в тон ответил Слепой, – я очень способный и поэтому необходим Никите. Я читаю его мысли и сообщаю ему, о чем он думает. Иначе он не может ничего сообразить. Кстати, можете звать его Пригоршней. А тот, который с рюкзаком обнимается, Миша Конокрад.
– Ой, я же вас так и не поблагодарила, – спохватилась Вера. – Хотя вы меня спасли по ошибке, но все же!
– Ну что вы, это был наш долг! – заверил ее Слепой.
– Только что нам теперь делать? – озаботился вдруг Пригоршня. – У нас был план, насчет Химика и так далее.
На самом деле его планы не шли дальше освобождения Химика, но Никита не знал, как это сформулировать. До сих пор он был уверен, что Химик в плену у Афара и нужно отбить приятеля, а дальше тот, как обычно, возьмет руководство на себя. Но Химика здесь не оказалось, и нужно было принять новое решение.
– Прежде всего нам нужно отвести Веру в безопасное место, – решил Слепой. – Я вычитал это в твоих мыслях, Никита.
– А, ну да, точно. Я как раз подумал… Тьфу, Слепой! Ты и твои шуточки… – Потом Пригоршня обернулся к физику-теоретику: – Верочка, куда тебя отвести?
– Я… не знаю. Все получилось слишком неожиданно. Я вообще ничего здесь не знаю. Нас, группу ученых, доставили на базу, запретили выходить за ограждение. Я не знаю… Постойте, я вспомнила! Вспомнила! О Афаре! О нем рассказывал Саша, то есть лейтенант Дольский.
– Из вашей охраны?
– Нет, он из какой-то другой службы. Они должны были нашу работу курировать. Он и майор, улыбчивый такой мужчина.
– Майор Сидорко? – вставил Пригоршня.
– Да, кажется, так его зовут. Я больше с Сашей общалась, он такой толковый мальчик и в нашей работе кое-что смыслил.
– Ну, ясно, – заявил Пригоршня. – Прикомандировали к ученым двух погонял из ФСБ. Майора, который работу понимает, и пацанчика летеху, который пограмотней, чтобы переводил майору с научного на русский.
– Так что этот Саша рассказывал о Афаре? – напомнил Слепой.
– Он бывший сотрудник их с Сидорко ведомства, его за что-то там разжаловали или уволили, я толком не поняла. Или он сам уволился? В общем, он больше не сотрудник, и ему поручали какие-то операции… Какие-то операции деликатного свойства. Так Саша Дольский сказал.
– Ну, ясно, когда ФСБ не хотело мараться или случайно засветиться, поручали своему проверенному корешу, бывшему Афару. Скажем, положить в лесу пятнадцать человек.
– Каких пятнадцать человек? – удивилась Вера.
– Не волнуйтесь, это были плохие парни, – заверил Никита. – А хорошие парни, вроде вашего Дольского, поручили ему разобраться с плохими. Афару то есть.
– Энергатор попал в руки одному бандиту, – объяснил Слепой. – Банду перебили, энергатор забрали. Это сделал Афар. За ним следил вертолет.
– Сидорко контролировал своего подопечного, – подсказал Пригоршня. – Только подопечный оказался не промах, «вертушку» сбил энергатором и скрылся.
– А потом вместо того чтобы доставить груз на вашу базу, устроил налет, выкрал вас, Вера. Человека, который что-то знает об энергаторах. Что-то такое, что ему нужно. Хотя с этим прибором он обращаться умеет, факт. Значит, ему нужно нечто сверх обычного умения использовать. Как вы думаете, что это?
Вера задумалась, и несколько шагов они прошли в тишине. Наконец решилась.
– Вообще-то с нас взяли подписку о неразглашении, – неуверенно начала она.
– Но нам, отважным спасителям-то, можно немного рассказать! – уверенно объявил Пригоршня.
То ли его уверенность так подействовала на ученого, то ли Вера сама не очень-то ценила эту самую подписку, но наконец она заговорила:
– Дело вот в чем. Мы должны были поставить эксперимент с парной работой энергаторов. Были предположения… мои предположения!
Последние слова она произнесла с гордостью и каким-то вызовом, и Слепой подумал, что если бы не темнота, было видно, что Вера покраснела.
– Так вот, если совместить лучи, исходящие из двух энергаторов, на достаточно длинной траектории, возникает явление интерференции. Вы понимаете, что это значит?
– Изменение свойств в волновых потоках, – машинально ответил Слепой. – Колебания.
– Ну, очень грубо – да, – кивнула Вера. – Так вот, это была моя идея, в точках экстремума должен происходить полный распад континуума. И это мы должны были экспериментально проверить, изучить свойства… Я не слишком сложно говорю?
– Доступно, – успокоил Слепой.
Пригоршня кашлянул. Ему было не то чтобы недоступно… скорее неинтересно.
– Погодите, Вера, а как вы совместите лучи? – вспомнил Слепой. – Они же прямые, я сам видел, как из энергатора вели прицельную стрельбу! И цель была подвижная. Значит, из него можно хорошо целиться и траектория получается ровная. А прямые линии пересекаются только в точке, это в школе на уроках геометрии учат.
– В этом и была моя идея, – с гордостью объяснила женщина, – я разработала теоретические основы прибора, отклоняющего луч. Его как раз и собирали на нашей базе. Эта установка должна была обеспечить совмещение лучей.
– А он большой, этот прибор? – Пригоршню, как обычно, интересовали сугубо практические вопросы. – Можно его унести?
– Рабочая часть совсем небольшая. Вернее, это ряд таких… – Вера замялась, подбирая простые выражения, – это ряд колец, сквозь которые проходит луч, сами кольца около полуметра, я имею в виду наружный диаметр. Главное, их собрать на станине. А вот собрать так и не успели, уже все детали были подготовлены, оставалось лишь смонтировать. Вы думаете, Афар и их унес?