Тут наконец подал голос Конокрад:
– Эй, ученый совет, потише! Вы же орете на весь лес. Прислушайтесь.
Все притихли и остановились. Теперь и Слепой услышал – в лесу раздавался отчетливый треск, кто-то очень большой ломился сквозь чащу.
– Кабан или медведь, – машинально предположил он.
Миша Конокрад попятился под дерево, в тень. Остальные последовали его примеру. Кем бы этот зверь ни оказался, встречаться с ним не хотелось.
– Давайте уйдем, – шепотом сказал Миша. – Не нравится мне это.
Теперь стало не до разговоров о высокой науке. Миша крался впереди, Слепой с Верой шли следом. Замыкал движение Пригоршня с трофейным автоматом. Ему очень хотелось испытать новое оружие в деле. Сейчас этот вопрос волновал его куда больше, чем парная работа энергаторов. Раз Химик не был в плену, значит, рано или поздно объявится. Тогда Пригоршня похвастается новой игрушкой.
Лес стал реже, между чахлыми кронами деревьев видно было звездное небо. Верхушки деревьев раскачивались, увлекаемые ветром. Внизу, у подножия, ветер тоже ощущался. А зверь все бродил где-то поблизости. Треск и хруст, сопровождавшие его движение, то приближались, то удалялись. Потом поведение мутанта изменилось, он сменил курс и точно следовал за людьми.
– Плохо, ветер в его сторону, – заявил Миша. – Учуял нас. Готовимся.
Сталкеры встали у деревьев, чтобы встретить зверя. Веру спрятали позади ствола старого тополя. Неожиданно топот приближающего мутанта оборвался рычанием, звуками грызни и визгом. Схватка животных закончилась быстро, и Слепой разглядел движение перед собой. Медведем это быть не могло, приближалось что-то слишком мелкое для медведя, однако шум стоял такой, будто сквозь лес ломится не один, а все три медведя. Мелкое существо петляло между деревьями, верещало разными голосами и подвывало от страха. Вот оно выскочило на линию огня, Слепой прицелился, но так и не успел нажать спусковой крючок – Пригоршня короткой очередью аккуратно срезал мутанта в прыжке. Зверь взвизгнул, перевернулся в воздухе и шмякнулся набок, напоследок взбрыкнув тощими лапами.
– Собака, – объявил Миша.
Его голос утонул в треске, сломав в движении пару молодых березок, следом за псом на поляну выскочил медведь. И вот это уже было по-настоящему серьезно. Таких громадных зверей Слепой еще не видел. Мутант, который напал на Конокрада в горах, был крупным зверем, на фоне этого он смотрелся бы детенышем.
Медведь одним прыжком перемахнул половину поляны и остановился над мертвой собакой, принюхался, потом задрал морду и, разинув пасть, издал рев. От этого звука лес как будто затрясся, а с деревьев посыпались листья. Не прекращая рычать, медведь стал подниматься на задние лапы. Передние он развел в стороны, в лунном свете блеснули здоровенные когти, около полуметра длиной. Не когти, а сабли.
Пригоршня снова начал стрелять первым, но выпущенные им очереди из хваленого FN P90М медведя не остановили. Миша со Слепым тоже открыли огонь, но и три автомата, казалось, не свалят зверя. Медведь, раскачиваясь из стороны в сторону, пошел на задних лапах к засевшим за деревьями сталкерам. Он мотал башкой, ревел, из распахнутой пасти летели длинные полосы слюны.
– Заряжаю! – заорал сквозь грохот очередей Пригоршня.
Слепой дал длинную очередь, целясь в голову зверя, точно в пасть. Медведь содрогнулся, но сделал еще шаг, еще… Снова заговорил автомат Пригоршни. Сквозь рев и выстрелы пробился тонкий визг – Вера, скорчившись позади дерева, закрыла уши ладонями, зажмурилась и кричала.
Зверь остановился, получил еще с десяток пуль. У Слепого закончились патроны в магазине, и он торопливо стал перезаряжать… но этого не требовалось. Похоже, медведь умер стоя, в движении. Его рык умолк, мутант заваливался вперед – точно на старый тополь, позади которого визжала женщина. Ударился мордой и грудью о ствол, тополь затрещал, но выдержал. Медвежью тушу качнуло назад, и мутант завалился на спину.
А Вера кричала и кричала на одной ноте, как пожарная сирена. Слепой прикоснулся к плечу женщины и почувствовал, что Веру колотит мелкая дрожь. Визг прервался.
– Все в порядке, Верочка! – радостно заявил Никита. – Твой голос прикончил медведя! Если что, снова кричи! Мутантов криком валишь на раз!
Женщина посмотрела на него, потом снизу вверх на Слепого:
– А я кричала?
– Честно говоря, да.
– Пошумели мы крупно, – заметил Миша, выходя из-за дерева и пиная медвежью тушу ногой. – Уходить отсюда нужно, и чем скорее уйдем, тем целее будем.
– Да, ночью по лесу мы не набегаемся, – согласился Пригоршня. – Ночлег какой-то искать придется. И желательно что-то с подвалом. Что-то крутит меня, не отпускает. Точно говорю: будет Всплеск. Нагнетается в атмосфере, в общем.
– Ты уже обещал Всплеск, Пригоршня, еще вчера, – напомнил Слепой.
– Со вчерашнего дня жду, – солидно ответил тот. – У меня это чувство заранее приходит.
– Точно, я тоже вроде что-то такое ощущаю, – покивал Миша. – Так что идем, значит. Поищем подвал.
Слепой помог Вере подняться и поплелся рядом с ней. Ему хотелось ободрить женщину, которая попала в такую историю, хотел было сказать, что у него тоже первая ходка, но раздумал. Ничего себе утешение получится: Вере, которая оказалась посреди Зоны с незнакомыми людьми, еще и узнать, что один из них сам не очень-то разбирается в местной флоре и фауне.
Тем временем Пригоршня с Конокрадом завели разговор о Всплесках, каждый знал с десяток историй о сталкерах, которым пришлось переждать это явление, не имея надежного укрытия. Истории были разные, но с неизменно печальной развязкой. Вера слушала и вздыхала. Потом сзади донесся протяжный вой, несколько мутантов выражали какие-то свои мутантские чувства, сплетя голоса в едином хоре.
– Как они воют, – произнесла Вера, – просто жуть берет.
– Сейчас перестанут, – обернувшись, пообещал Миша.
И точно, вой вскоре смолк.
– Это они медведя жрать приступили, – пояснил Конокрад. – К утру от него одни косточки останутся.
– Идемте быстрее, а? – поежившись, попросила Вера.
Когда лес закончился, взгляду открылась залитая серебристым лунным сиянием полянка, в центре которой горбились руины. Округлый бетонный купол, окруженный кустами, которые мешали толком разглядеть сооружение. Видно было только, что оно не очень велико – метров десять шириной и высотой около пяти метров.
Между опушкой и зданием метались серебристые блики. От игры света и тени рябило в глазах, и сперва Слепой не понял, что именно он видит. То ли природное явление, то ли искусственный свет.
– Вот влипли, – тихо прошептал Миша. – Не пробиться нам в дом.
– Что это?
– Бесы.
Слепой всмотрелся в мечущиеся серебристые тени и постепенно стал различать, что это живые существа, только движутся они очень быстро. Тощие фигуры скакали и носились по поляне, как будто играли в странную игру. Они мчались с невероятной скоростью, с места набирая разгон, потом замирали ненадолго – и тогда Слепому удавалось разглядеть тощие угловатые тела, вытянутые небольшие головы. Непропорциональность их конечностей мешала толком разобраться, что представляют собой эти мутанты. Одна из рук бесов – если можно так назвать их верхние конечности – была гораздо длиннее другой и заканчивалась клешней. На бегу твари выбрасывали эту лапу далеко в сторону, клешни описывали вокруг них круги и восьмерки, щелкали, шуршали. Под топот и щелчки клешней бесы скакали по поляне, никогда не останавливаясь надолго.
Вера держалась позади Слепого – должно быть, он показался ей наиболее безобидным и способным к нормальному общению. Сейчас она осторожно выглянула из-за дерева и уставилась на игру серебряных бликов.
– Что это такое?
– Мутанты.
– Красиво.
– Вообще-то они хищники. И очень опасные, – напомнил Слепой. – При такой скорости! Представляете, на что они способны? Я думаю, мы уйдем отсюда. Пригоршня, Миша?
– Да, сваливаем, – согласился Конокрад.
Они медленно, стараясь не шуметь, ушли от поляны, где бесы играли в свою странную игру, и остановились, когда мутанты уже не могли услышать и учуять присутствие человека.
– Они Всплеск чуют! – убежденно заявил Конокрад. – Чтоб мне в «электру» провалиться! На рассвете, не позже, накроет. Нужно убежище искать.
– Там, на поляне, хорошая такая домина, – протянул Пригоршня. – Мощная. И вообще, солидное место для ночлега.
– Сквозь бесов не пробиться, – уныло возразил Миша.
Слепой поглядел на него и осторожно спросил:
– Миша, я смотрю, ты такой хозяйственный, аккуратный. Всякие вещицы собираешь, к делу приспосабливаешь. Так вот, когда по старым выработкам бродил, взрывчатку не находил там случайно?
– Случайно находил. А ты что задумал?
– Есть идея. Мне понадобится твой рюкзак, вся взрывчатка, какая есть, и для детонатора гранату бы.
– Это все имеется, но рюкзак мой…
– У тебя же другой сейчас, который ты из разоренного лагеря унес, отдай его.
– Ну, знаешь… Эх, ладно! Так что ты задумал?
– Попробую фокус бесам показать. Если не получится, мы ничего не теряем. Я сам схожу, вы с Верой здесь подождете. Если придется убегать, прикроете огнем.
– Убежишь от них, как же… – по инерции возразил Миша, но послушно стал разгружать рюкзак.
Динамитные шашки были невесть какого возраста, но Миша уверял, что подобрал их в старой штольне, там они не должны были «протухнуть», потому что воздух в пещерах такой, консервирующий. Слепой отрезал полы слишком большой брезентовой куртки Веры, полосами обмотал взрывчатку, щедро накладывая между слоями брезента гильзы, болты и прочий металлический мусор, который нашелся в карманах. Сталкеры по привычке таскали с собой болты, которыми иногда приходилось проверять подозрительные места на предмет наличия аномалий. Сейчас эти запасы пошли в ход.
Поучился довольно объемистый сверток, в середине которого находилась обложенная динамитом РГД-5. К кольцу Слепой привязал шнур, конец которого торчал наружу, когда затянули горловину рюкзака. С этим снарядом Слепой отправился по уже знакомой дороге к поляне с бетонным куполом посередине. Вера на прощание пожелала ему удачи.