– Нет, связь оборвалась еще вчера. Приближение Всплеска, так ветераны объяснили.
– И вы, значит, без связи, без опытного проводника поперлись в незнакомые места за Афаром? Нет, одних вас оставлять нельзя. Пропадете.
– Это из-за меня, – тихо произнесла Вера.
– Не нужно так говорить, – тут же бросился ее утешать Дольский.
– М-да, задачка, – задумался Химик.
– Возьмите нас с собой, – предложила Вера.
– Верочка, тебя – куда угодно! – тут же подал голос из соседней комнаты Пригоршня. – Но эту расстрельную команду под боком иметь мне как-то не улыбается.
– Что, боишься? – Лейтенант повысил голос, чтобы Пригоршня услыхал.
– Боюсь не сдержаться, – отозвался тот.
Потом его крупная фигура заслонила свет в дверях:
– Лейтенант, не груби.
– Точно, – поддержал Слепой, – ты еще по старым долгам не рассчитался, а уже новые делаешь. Но как нам все же поступить, Химик? Бойцов без оружия оставлять здесь не годится, не выживут в Зоне. Да и Вера тоже – как с ней?
– У меня дела, – повторил Химик. – Ты, Слепой, случайно в эту историю затесался, а я в ней давно по уши. Слушай, может, ты эту троицу выведешь куда-нибудь, где связь работает?
– Я?! – Слепой удивился. – Ты чего? Мне самому проводник нужен, я в Зоне всего-то третий день!
– Да? Никогда бы не подумал. Держишься нормально.
– Просто эти дни были очень, так сказать, насыщенными. В общем, я с вами. Да, и учти, Вера все равно расскажет им все насчет Фишера и всего остального.
Дольский навострил уши:
– А что Фишер? Он тоже здесь? Рядом?
– Нет, так дело не пойдет, – отрезал Химик. – Слепой, погоди сливать информацию. Предлагаю честный обмен: мы свои сведения – за твои, Дольский. Фишер здесь. Что тебе о нем известно? Я знаю, что Сидорко интересовался Фишером. Что он нарыл?
Дольский опустил глаза:
– Это для служебного пользования, я не имею права разглашать.
– Ну, как хочешь. – Химик пожал плечами. – Тогда я тоже ничего не разглашу, а тебе потом Вера расскажет, когда будет поздно.
Лейтенант прикинул ситуацию и кивнул.
– Ладно, твоя взяла, сталкер. Обменяемся сведениями. Итак, Фишер. Он то ли получил, то ли сам собрал некий прибор, который формировал проколы в пространстве. Потом имитировал свою смерть в Зоне, а сам остался здесь и вел какие-то работы.
– Какие-то?
– Я должен изложить в научных терминах? Формулы написать? А ты поймешь, сталкер? Тогда спроси у Веры. Она лучше меня объяснит, а через неделю, когда объяснять закончит, продолжим. Только уже будет поздно, да?
Вера обернулась к спорщикам, вроде хотела что-то сказать, но раздумала и отвернулась.
– Ладно, давай дальше, – согласился Химик, – пусть будут «какие-то». Тем более я его прибор видел в действии.
– Добытые данные Фишер передавал за границу, там использовали и все, что можно предать огласке, публиковали от его имени. Он торчал здесь, а ему там делали имя в науке. По его наработкам целый институт трудился. Обещали, что когда он сможет приехать, сразу станет крупной величиной. Все было очень грамотно построено. Лаборатория Веры работала в том же направлении, у них возникли проблемы с приоритетом, тогда-то мы и заинтересовались. Сопоставили с Фишером, пропавшим в Зоне и…
– Ясно. А что с ним было после? Его искали, какие-то следы удалось найти?
– Исчез Фишер. Похоже, ему удалось все-таки пересечь границу и добраться в «свой» институт. Совсем не давно была серия публикаций, но это как верхушка айсберга, самое главное угадывалось, но не светилось в открытую. Прокол в пространстве – это частичное разрушение континуума, а теперь речь шла о полном разрушении, то есть прокол не только в пространстве, но и во времени, и вообще… – Дольский махнул рукой. – Это сложно, я и сам не все понимаю. Однако возможности сулит богатейшие. В этой игре ставки – самые высокие, какие только можно вообразить. Мировой масштаб, короче говоря. Нельзя на сторону отдавать такой материал. Ну что, сталкер…
– Химик, так можешь меня называть.
– Химик, я тебе рассказал. Твоя очередь.
– Смотри сам, – Химик протянул коммуникатор Хакера, – погляди на дату, погляди на подпись адресата. Прибор принадлежал сталкеру, которого Фишер нанял проводником, причем у него отряд, ему большое убежище нужно. Сечешь?
– Угу-у-у… – Дольский впился взглядом в экран. – А сталкер этот где?
– Метров пятьсот отсюда или больше, прямо по подземному ходу, через который мы пришли. Его собаки доедают. Он искал схрон для большого отряда и нашел подходящее местечко. Только оно уже было занято одним очень голодным мутантом.
– Так… – Дольский еще раз перечитал сообщения, медленно поднялся и взглянул Химику в глаза. – Сталкер, мне нужно оружие.
Потом не без усилия выдавил из себя:
– Пожалуйста!
– И что ты будешь с оружием делать?
– Фишер хочет завладеть энергаторами. Говорю же, здесь ставки – крупнее некуда. Отряд с ним – что это за люди? Кто с ним? Его хозяева прислали боевиков? Они же унесут энергаторы, завладеют установкой Веры! И за границу переправят! Нельзя допустить, чтобы приборы попали в руки врага. Мой долг – остановить Фишера. Пожалуйста, дайте оружие!
– Сашенька… – протянула Вера, – тебе сейчас нужно лежать. Ты же на ногах не стои́шь.
– Нет. Химик, мне нужно…
– Тебе нужно заткнуться и помолчать. Дай подумать.
Тут подал голос Пригоршня:
– Слышишь, Химик, не по-людски как-то получается. Речь-то уже не о нас, это как-то… в общем, важно в жизни это всё. Что-то сделать не для себя. Как бы что-то большее, чем делаешь для себя, вот! Хотя бы раз нужно это.
– Для души полезно, – подсказал Слепой. – Плюс пять к карме, плюс десять к удаче. Я не фанатичный патриот, поймите правильно. Но мы в Зоне вместе. Нас судьба не зря свела с Дольским, а не с Фишером, хотя я против него ничего не имею. Я вообще о нем в первый раз слышу. Но судьбе нужно верить. Извините, лучше не сумел сформулировать.
Химик посмотрел на Пригоршню, потом на Слепого… потом перевел взгляд на Веру.
– Знаешь, Дольский, – наконец сказал он, – твои коллеги ко мне уже пару раз с этим подъезжали. Озеров грозил, Костя Сидорко – тот больше то на сознательность давил, то на жадность, намекал, что в долгу не останется. Так вот, не надо этого, хорошо? Мы вам поможем, сделаем сталкерскую работу, в итоге честно делим хабар. Так?
Дольский, помедлив, кивнул.
– Хорошо. Ну и хватит об этом.
– Вот и пойдем, что ли? – тут же предложил Пригоршня. – А то сидим в подвале, как крысы.
Бетонный короб, к которому вела лестница, стояла посередине пустыря, на западе темнела зубчатая кромка леса, и солнце уже висело над самыми верхушками сосен.
– Химик протянул лейтенанту «глок»:
– Отдай Вере и покажи, как им пользоваться.
– Но я никогда в руках не держала ничего подобного! – отшатнулась женщина.
– Когда-то все равно приходится начинать, – философски заметил Слепой.
Дольскому достался старый «калашников», с которым раньше ходил Химик, теперь у него был «ВАЛ» из снаряжения людей Афара. Сержанту Пригоршня вернул его оружие и заметил:
– Увижу, что в мою сторону направил, – не обижайся. Тебя как звать, кстати?
– Степан. Степан Заикин.
Лейтенант, получив автомат, сразу изменился. К нему вернулась уверенность, утраченная в разговоре с Химиком. Тогда Дольский словно сдулся и поник, а сейчас опять выглядел орлом.
– Как будем действовать? – обратился он к Химику.
– Сперва нужно отыскать, где Фишер прятал своих людей. Здесь довольно много мест, где можно укрыться, придется поискать. Насчет Афара мы примерно представляем, сколько с ним народу, а вот кого привел Фишер…
– У меня другое предложение. Хотя Афар работал в Зоне на наше ведомство, полного доверия ему, конечно, не было. Мы собрали кое-какую информацию о нем. У меня имеются данные о его базах. Попробуем вычислить, куда он направлялся с энергаторами, а Фишер туда же явится сам. Нам нужно будет только дождаться.
– А если он знает, что вам известны его секреты? – скептически спросил Химик. – До сих пор он всегда опережал любой ваш шаг. Мог и в этом деле тоже вас кинуть – слить левую инфу, а реальное логово устроить совсем в другом месте.
Дольский потупился.
– Ничего, лейтенант, не смущайся, рассказывай, что знаешь, там будет видно. Если ты подскажешь, где база Афара, то начать все равно следует оттуда. Вот если окажется, что мы промазали, тогда и будем думать заново.
– Времени сейчас у всех в обрез, – вставил Слепой, – и у Афара, и у Фишера. Раз этот идейный старичок решился устроить налет на базу ученых, значит, у него все подготовлено для эксперимента. Он сейчас идет к цели, ему не терпится пробить портал в будущее. Поэтому и Фишер будет торопиться, чтобы успеть до того, как старичок свалит в светлое грядущее. Этот псих там неизвестно что наворотить может, неизвестно кого сюда впустить… да мало ли!
– Господи, о чем вы говорите! – всплеснула руками Вера. – Да эти фанатики точно что-то сделают неправильно! Все закончится аварией, и энергаторы погибнут! И это в лучшем случае! Вы не представляете, что грозит миру, когда такая техника оказывается в руках неподготовленного человека!
– А сможет Афар без Веры собрать установку? – спросил Химик. – Я по вашим рассказам так понял, что без нее ничего не выйдет.
– Там были инструкции, – объяснила Вера. – Разобраться в них довольно сложно, если не знаешь, с чем имеешь дело. Я больше всего боюсь, что они начнут собирать установку на свой страх и риск… Если эксперимент выйдет из-под контроля, вместо точечного прокола они создадут дыру, которая начнет разворачиваться… Нет, я даже говорить об этом боюсь! Это угроза всей реальности! Саша, это опасней, чем все твои враги вместе взятые, пойми!
– А он осмелится? – спросил Слепой. – Не побоится? Все-таки он уже пошел на риск, похищая Веру. Значит, сомневается в том, что управится без нее?
– Он и его люди привыкли рисковать, – махнул рукой лейтенант. – С них станется, рискнут и здесь.