— Но почему, почему я не могу! Что это еще за новости?! — продолжал ерепениться Билли.
Мысли вихрем пронеслись у него в мозгу: «Я тогда упал? Я не помню… Мама со мной не попрощалась… Почему? Она куда-то уехала? Куда? Почему так неожиданно?.. Дядя Ник такой странный… Почему он так смотрит? Ой, он не смотрит, он же не может смотреть, но у него такое лицо… Он что-то знает… Но что, что же случилось?..»
Маленькое сердце Билли сжалось от какого-то жуткого предчувствия.
— Почему я не могу позвонить маме? — упавшим голосом повторил он.
— Видишь ли, Билли, — мягко сказал Ник, — есть кое-что такое, что ты должен узнать…
Билли в упор смотрел на него.
— Пойдем-ка на улицу, — легонько подтолкнул Ник мальчика, — мне нужно сказать тебе одну вещь…
На непослушных ногах Билли вышел вслед за Ником на знойную площадь.
— Говорите, дядя Ник…
— Билли, малыш… Будь мужчиной…
Мальчик напряженно ждал.
— Мне очень трудно говорить об этом, Билли, — но ты должен это знать… Твоей мамы больше нет, Билли. Какие-то негодяи убили ее, — с трудом проговорил Ник.
Билли не верил своим ушам. Маму? Убили? Мамы больше нет?..
— Это правда, дядя Ник? — едва шевеля губами, спросил Билли.
— Да, Билли. Это ужасно, но это так, — печально подтвердил Ник.
Билли показалось, что небо раскололось и на землю внезапно опустилась глухая ночь. Не помня себя от отчаяния, он бросился бежать, рыдания рвались из его худенькой груди. Он летел, не разбирая дороги, прямиком по кукурузному полю, не обращая внимания на жесткие листья, которые секли его по лицу.
— Билли! Стой, Билли! — закричал ему вслед Ник.
Но мальчик не останавливался, все дальше углубляясь в кукурузные заросли, которые способны были скрыть с головой взрослого мужчину.
Ник Паркер большими скачками ринулся вдогонку, ориентируясь на громкий хруст стеблей. А параллельным курсом в кукурузные дебри вломился мигом оживший джип.
Чернобородый Ибаньес, держась за ветровое стекло, стоял во весь рост в скачущей машине и по колышущимся верхушкам стеблей отслеживал путь Билли.
— Давай левей! — рявкнул он водителю. — Едем ему наперерез!
Шофер кивнул и резко переложил руль. Ибаньес зорко осмотрелся — шевеление кукурузы безошибочно выдало ему и местонахождение Ника.
— Дайте-ка мне «ремингтон»! — крикнул бандит.
Один из сообщников подал ему ружье. Ибаньес, пытаясь приноровиться к сумасшедшей тряске, прицелился и выпустил с пяток зарядов в сторону Ника. Шевеление стеблей прекратилось.
— Ха, готов! — гаркнул Ибаньес.
Тем временем джип настиг Билли. Ибаньес прямо на ходу, перегнувшись через борт машины, подхватил мальчика под мышки и, словно щенка, втащил в кузов.
— Отпусти меня! Помогите! — в панике кричал Билли.
— Не дергайся, малявка, а то придушу! — грозно пообещал Ибаньес.
Джип круто развернулся и газанул назад.
Билли пытался царапаться и брыкаться, но пара тяжелых оплеух заставила его притихнуть.
— Сиди смирно, недоносок! — прикрикнул на него Ибаньес.
Бандит обернулся и вдруг увидел позади ярдах в пятидесяти недвусмысленное покачивание стеблей.
— Вот дьявол, да он жив, этот чертов слепой! — обозлился Ибаньес.
Неподалеку, на краю делянки, высился видавший виды сарай.
— Давай-ка туда! — приказал бородач водителю.
Джип затормозил возле лачуги. Ибаньес выволок Билли из автомобиля.
— Перекантуйтесь пока в этом отеле, мистер, — с ухмылкой сказал он мальчику. — А мы покуда займемся твоим приятелем.
Ибаньес втолкнул Билли в сарай и подпер колом дверь снаружи.
— Значит, так, ребята, — обратился он к своим сообщникам, — вперед — и снесите башку этому ублюдку. Я буду присматривать отсюда. Действуйте!
Джип с тремя бандитами с ревом сорвался с места и с хрустом вломился в кукурузные заросли.
Ибаньес ловко вскарабкался на крышу сарая и залег там, держа наготове свой мощный «ремингтон». Поле открывалось перед ним как на ладони. Он видел, как джип жмет прямым ходом к тому месту, где должен был находиться слепой.
— Давайте, ребятки, давайте, — бормотал Ибаньес вполголоса.
Джип притормозил, двое бандитов соскочили с него и, рассредоточившись, двинулись вперед, стремясь взять противника в клещи. А машина двинулась дальше, уже неторопливо, словно хищник, высматривающий добычу.
— Все правильно, кенты, все правильно, — бормотал Ибаньес. — Сейчас мы выловим этого крота…
Водитель джипа вел автомобиль одной рукой. В другой — наготове — был пистолет. Сминаемые бампером кукурузные стебли покорно ложились под колеса. Куда же запропастился этот ублюдок? Заблудился небось сослепу — плутай теперь за ним… Водитель привстал, чтобы получше рассмотреть окрестности, и тут прямо перед его лицом сверкнуло на солнце длинное стальное жало — это было последнее, что ему довелось увидеть в жизни… Потерявший управление джип продолжал двигаться уже наобум, а тело шофера с рассеченной шеей лежало поперек сиденья.
— Проклятье! — выругался Ибаньес, которому с его наблюдательного поста было хорошо видно, что произошло, — правда, в первое мгновение он даже не поверил своим глазам, настолько неожиданно и молниеносно все произошло.
В каком-то отупении бородач смотрел, как джип по какой-то немыслимой кривой удаляется в глубь плантации. Но вот мотор заглох, и машина беспомощно остановилась.
Но где же, черт подери, этот слепой?
Вот пробирается один из его приятелей, а вон — другой. Сейчас они должны встретиться, а слепой — он же должен быть как раз там, в точке их пересечения.
Ник действительно был там. Притаившись, он внимательно ловил каждый звук. Ага, вот проламывается сквозь кукурузу один из этих деятелей. Так, а вон там и другой — идет осторожнее, крадучись. Примерно ярдов через десять сойдутся… Так и есть.
— Ну что у тебя? — донесся до Ника голос одного из его преследователей.
— Нет его ни хрена! — отозвался другой. — Как сквозь землю провалился, зараза…
— Дай-ка сигаретку.
— Погоди, надо же выудить этого калеку… Давай расходимся и идем зигзагом…
— О'кей.
— Сейчас мы его выкурим…
— Ну, еще бы…
Ник чутко вслушивался в шаги преследователей. Действительно, расходятся… Ник сместился вперед — теперь он на одной линии с ними.
— Стреляй! — громко крикнул Ник и упал ничком.
С крыши сарая Ибаньес увидел, как пара его сообщников резко развернулась друг к другу, и один из них, рефлекторно нажав на спуск, уложил своего товарища наповал.
— Ох, идиоты… — простонал бородач.
Стрелявший бандит шмыгнул в гущу зарослей и притаился. На кукурузном поле не шевелился теперь ни один стебель, оно выглядело совершенно безжизненным, но Ибаньес-то знал, что где-то там притаились двое, настороженно выслеживающие друг друга.
— Сейчас я подстрелю этого слепого, как куропатку, — проворчал Ибаньес, поудобнее прилаживаясь к ложу «ремингтона».
Он медленно вел стволом вдоль рядов посадок. Пусть только шелохнется — мигом получит пулю…
— Дядя Ник! Дядя Ник, помогите мне! — донесся снизу, из сарая, отчаянный голос Билли.
— Молчи, паршивец! — прикрикнул Ибаньес.
И тут он увидел, как ярдах в тридцати колыхнулись кукурузные верхушки. Ибаньес мгновенно среагировал, выпустив три выстрела в сторону подозрительного места. И сразу же убедился, что попал: мужская фигура судорожно приподнялась во весь рост и тут же рухнула навзничь, подминая под себя посадки. Но вот только был это не слепой, а последний помощник Ибаньеса…
В ярости Ибаньес полностью разрядил магазин «ремингтона», паля куда попало. Он что — заколдованный, этот калека?
А Ник тем временем, ориентируясь на звук выстрелов бандита и крики Билли, уже-вплотную подобрался к сараю. Ибаньес вел свою беспорядочную пальбу прямо у него над головой: Нику было слышно, как жалобно поскрипывает ветхое сооружение при каждом движении гангстера. Он ощупал сваи, на которых стоял сарай, и, выбрав ту, что потоньше, с маху перерубил ее своим крепчайшим клинком. Лачуга угрожающе затрещала, покосилась и наполовину обрушилась. Изрыгая проклятья, Ибаньес скатился на землю.
Бородач едва успел с кряхтеньем подняться на ноги, а перед ним уже стоял Ник со своим клинком на изготовку.
— Будь ты проклят! — крикнул Ибаньес и, подхватив с земли здоровенный кол, занес его над головой Ника.
Но вьетнамский клинок перерубил его дубину, словно жалкую щепку: Еще один удар — и бок Ибаньеса ожгло нестерпимой болью: Он упал, ожидая последнего, смертельного удара, который готов уже был последовать, но тут Ник услышал жалобный крик Билли.
— Дядя Ник, спасите!..
Заслышав его зов, Ник круто развернулся на пятках, а Ибаньес, увидев, что внимание противника отвлечено, счел за благо притвориться мертвым…
— Дядя Ник…
Ник кинулся к полуразвалившейся лачуге и, парой ударов ноги проломив ветхую стенку, извлек из-под обломков Билли. Мальчик был цел и невредим, и только щека его была ссажена упавшей доской.
— Все нормально, малыш, все нормально, — бормотал Нику ощупывая тело мальчика в поисках возможных повреждений.
— Они ушли, дядя Ник? — всхлипнул Билли.
— Да, паренек, они ушли, — сказал Ник. — Постреляли немножко и ушли.
Билли в страхе оглянулся по сторонам. Кругом и впрямь не видно было ни души.
Исчез и Ибаньес — только цепочка кровавых пятен показывала путь его отступления в кукурузные заросли…
Костер весело потрескивал, даря тепло и разгоняя ночную тьму, но Билли чувствовал себя не очень уютно и потому теснее прижимался к Нику.
— Тебе не холодно, малыш? — заботливо спросил Ник.
— Нет, ничего.
— А что ж ты так дрожишь?
— Ну… Так просто…
— Ты не бойся, страхи уже позади. Если кто-то нас еще и хочет преследовать, то он нас потерял, — успокоил Ник. — Будем и дальше идти параллельно дороге на Рино — нам уже немного осталось… А сейчас отдохнем несколько часов до рассвета и уже совсем скоро увидим твоего папу. Совсем скоро…