— Пара-тройка ходов у вас ещё есть, но это лишь оттянет неминуемый мат от моего ферзя. Вы сами себя поставили в трудное положение, уверовав в свою непогрешимость, после того как совершенно безнаказанно съели две моих пешки.
— А разве плохо верить в победу?
— Я имел в виду самоуверенность, то есть безусловную веру в свою победу, правоту, непогрешимость и, если хотите, безнаказанность. От этого все беды. — Ардашев потянулся к графину с коньяком. — Ещё по рюмочке?
— С удовольствием. Что ж, сдаю партию. Выпьем за вашу победу.
— Нет, Николай Петрович, лучше за вашу следующую!
— Согласен.
— Горький шоколад с миндалём замечательно гармонирует с мартелем, не находите? — осведомился присяжный поверенный.
— Откровенно говоря, ваш мартель настолько стар и ароматен, что к нему подходит даже воздух.
— Рад, что вам у меня нравится.
— А позволите вопрос?
— Конечно.
— История преступлений Степновича, или Слепня, подробно описана местными газетчиками. От обывателя не утаили обнаружение в его доме около десятка досье потенциальных жертв, выращивание в горшках ядовитых растений, семена которых он выписывал даже из-за границы, наличие обуви с отпечатками подошвы, соответствующей слепку следа, оставленного на крыше дома старшего советника губернского правления Бояркина, соответствие печатного шрифта в письмах его жертв оттискам букв печатной машинки, стоящей в его кабинете, подтвердился также факт отравления письмоводителя Орешкина подсолнечным маслом, изготовленным из отравленных мышьяком семечек, да и приказчик на мельнице опознал в Степновиче человека, сдавшего два мешка семечек на масло. Улик хватает с лихвой на долгую каторгу. Но мне непонятно, когда именно у вас впервые появилось подозрение, что Слепень — помощник почтмейстера и одновременно тайный государственный цензор?
— Я отвечу на ваш вопрос, но давайте сразу договоримся, что не будем обсуждать целесообразность цензуры в нашем государстве. Совершенно уверен, что после окончания предварительного следствия суд над Степновичем будет проходить в закрытом режиме, поскольку подсудимый имеет прямое отношение к государственной тайне. Не стоит будоражить общество сведениями о том, что на почте в губернском городе имелся так называемый чёрный кабинет для вскрытия и перлюстрации корреспонденции. Государство, как вы понимаете, вынуждено прибегать к подобным действиям после беспорядков пятого года. Надеюсь, вы заметили, что никто из газетчиков не обмолвился, чем на самом деле занимался Степнович. И это, как вы понимаете, неспроста.
— Пожалуй, я с вами соглашусь.
— Вот и прекрасно. Первым поводом для подозрения, что преступником является служащий почты, явилось фиаско сыскных агентов по поимке Слепня во время получения писем до востребования, отосланных полицейскими якобы от имени жертв. Слепень письма не получал, но знал о том, что они поддельные. Более того, он ухитрился отправить на адреса приговорённых к смерти лиц, посылки с разного рода предметами, имеющими отношение к способу убийств каждого из них. По всему выходило, что посылки отправлялись из городского почтамта. Так получилось, что я знаком с методами тайного вскрытия писем и могу заметить эти признаки. С некоторых пор, получая письма из Франции от моего партнёра в шахматной игре по переписке, я обратил внимание на то, что клапаны синего международного конверта, если их рассматривать на свет, иногда имеют желтоватый оттенок. Это случается, если конверт вскрывался при помощи горячего пара. Позже, находясь в кабинете Степновича, я убедился в правильности моих догадок — на примусе стоял специальный чайник с широким, обращенным вверх носиком, позволяющим направлять струю пара перпендикулярно клапану конверта. Есть и другие способы извлечения письма из конверта, например при помощи костяной палочки, расщеплённой с одного конца. Точно такая штуковина имелась и у него. Другие специалисты предпочитают использовать стальную спицу, на которую накручивается лист бумаги и вытаскивается через верхний уголок клапана и потом так же аккуратно вставляется на место. Должен признаться, что ваш покорный слуга обладает самым простым способом ознакомления с текстом письма без использования спицы, костяной палочки или пара. Рассматривая запечатанный конверт при свете сильной лампы и лупы и переворачивая его, я достаточно легко прочту содержание, даже если лист свёрнут вчетверо. Поверьте, в этом нет ничего сложного после ежедневных месячных тренировок. Итак, из первых двух моих предположений родилось третье: почта — хранилище секретов, склад душевных переживаний. Ведь люди охотнее доверяют бумаге, чем священнику. Излить душу чистому листу легче, чем каяться в церкви. Бумага нема, её можно сжечь или порвать, а с человеческим ухом этого не сделаешь. Многие, испытывая гнев, неуверенность или страх, пишут близким или совсем малознакомым адресатам. Процесс написания иногда важнее получения ответа. Для большинства главное — излить душу. Такова альфа и омега человеческой натуры.
— Клим Пантелеевич, а преступления тех, на кого собрал досье Степнович, будут расследоваться?
— Нет, конечно. Вряд ли прокуратура пойдёт на возбуждение уголовных дел против столь заметных в городе чиновников и толстосумов. И это ещё один резон провести процесс за закрытыми дверьми. Я не оракул, но совершенно уверен в том, что после вынесения приговора из архива окружного суда бесследно исчезнут все досье, собранные Степновичем.
— Что ж получается? Справедливости нет?
Ардашев посмотрел на доктора со снисходительным превосходством и сказал:
— Ничего не поделаешь, дорогой друг, наше общество несовершенно, но давайте лучше выпьем коньяку…
XVIII
«Северокавказский край» № 22,
8 февраля 1909 г.
Содержащийся в одиночной камере городской тюрьмы бывший почтовый служащий коллежский секретарь Степнович Е. Р., именовавший себя Слепнем, найден мёртвым. Согласно заключению тюремного врача, причиной смерти явилось самоубийство, совершённое через повешение. Дело по обвинению Степновича Е. Р. в смертоубийствах и клевете прекращено.
Тёмный силуэт
Выражаю благодарность Климу Агаркову
I
Куда: г. Ставрополь (Кавказский), Николаевский проспект, 38.
Кому: Г-ну Ардашеву К. П.
Многоуважаемый Клим Пантелеевич!
С большой радостью спешу Вам сообщить, что и на этот раз мой метод угадывания счастливых номеров лотереи оправдал себя. Это уже второй подряд выигрыш! Я вновь получил довольно значительную сумму, о которой ранее, до открытия закономерности «счастливых чисел», и не мечтал, — двадцать тысяч рублей! А Вы мне не верили тогда, утверждая, что движение планет, расположение Солнца и математическая формула «удачи» — вещи несовместимые. Как бы не так! Астрономия и математика помогли мне составить зодиакальную таблицу «удачных» дней. В моём случае всё сошлось: Юпитер и Нептун, имеющий наибольшую построчную сумму, строки Луны, Меркурия и Сатурна поднялись выше трёх экстремумов, а Марс, являющийся центром тяжести всей схемы, достиг максимума значений (простите за ненужные Вам подробности). Пожалуй, вновь куплю облигации Армавир-Туапсинской железной дороги.
Эх, вот если бы ещё и в шахматах можно было бы вывести закономерность победы! Но это, мне кажется, совершенно невозможно. Что ж, начнём партию: 1. e4.
Ваш друг, П. О. Поссе.
22 марта 1914 г., Туапсе.
Куда: Черноморская губерния, г. Туапсе, ул. Мещанская, 24.
Кому: Е. В. Б.[15] Г-ну Поссе П. О.
Дорогой Поликарп Осипович, спасибо за письмо. Искренне рад Вашему выигрышу. Тем не менее, профессор, позволю остаться при своём мнении. Вот не верю я в это волшебство, и всё! Такой уж я скептик. Но искренне желаю Вам выиграть и в третий раз. Вот тогда уж точно переменю своё мнение. Кстати, я тоже получил небольшой доход и хотел бы последовать Вашему примеру с облигациями Армавир-Туапсинской железной дороги. На мой взгляд, есть смысл покупать облигации по двадцать фунтов стерлингов (равно ста восьмидесяти девяти рублям). Я проанализировал последний бюллетень службы биржевых новостей «Рейтер» и пришёл к выводу, что они должны вырасти в цене, как только закончится строительство морского порта в Туапсе. Не расскажите ли, как там обстоят дела?
Ответ тривиальный: е5.
Всё тот же п. п.[16] Ардашев.
25 марта 1914 г., Ставрополь.
Куда: г. Ставрополь (Кавказский), Николаевский проспект, 38.
Кому: Г-ну Ардашеву К. П.
Многоуважаемый Клим Пантелеевич!
Вам, должно быть, известно, с какими трудностями пришлось столкнуться при постройке не только железной дороги, но и самого нашего порта. Я, к сожалению, не был задействован в проектировании всех этих объектов. Но мне известно, что в Туапсе применили доселе неизвестный в России способ возведения морских оградительных сооружений с помощью установки в открытом море массивов-гигантов, представляющих собой железобетонные ящики размером до двенадцати с половиной саженей длины и около четырёх саженей ширины и высоты, весом, в заполненном бетонном виде, до двухсот тысяч пудов каждый. Эти железные ящики построили сначала на берегу, а затем их спустили в море (они обладают превосходной плавучестью), отвезли пароходом на нужное место и погрузили на заранее подготовленное дно, и только потом по специальному трубопроводу заполнили бетоном. Получились своеобразные огромные кирпичи… Обещают к осени все работы закончить. Правда, есть у меня некоторые сомнения, но для обстоятельного заключения мне надобно ещё некоторое время.
Мой следующий ход: 2. Kf3.
Искренне Ваш, П. О. Поссе.
28 марта 1914 г., Туапсе.
Куда: Черноморская губерния, г. Туапсе, ул. Мещанская, 24.
Кому: Е. В. Б. Г-ну Поссе П. О.
Дорогой Поликарп Осипович, благодарю Вас за столь интересные подробности. В газетах пишут, что грузооборот Туапсинского порта в ближайшее время составит пять миллионов пудов. Пожалуй, всё это благодаря новой железной дороге. Слава Богу, начали строить ветку Армавир — Ставрополь — Петровское, и теперь ставропольское зерно, даст Бог, хлынет за рубеж.