С тем же легким скрипом кожи и стуком доспехов, воин отступил в сторону. Рядом произошло какое-то неуловимое изменение - на площадку ворвались новые звуки, несущиеся издалека вместе с порывом теплого ветерка.
– Иди! - прошептала Шадри. Слепец помедлил, так как испытывал робость. Он даже погрузился во тьму, перестав "видеть" силуэт Младшей Помощницы и стражей. Он вдруг впервые понял, каково это - входить в покои сильного мира сего, не зная, что тебя там ожидает… Однако, взяв себя в руки, он смог твердо шагнуть вперед. Шадри не осталась на площадке, как можно было подумать, а отправилась вместе с ним, держась чуть сзади.
Пройдя узкую полоску голого каменного пола, Слепец снова ощутил под ногами ковер. Теперь это было нечто роскошное, с длиннейшим ворсом, который пружинил под подошвам. Казалось, что идешь по кровати с мягкой периной. Далеко впереди щебетала птица и журчала вода, но звуки эти не отдавались эхом, словно вокруг было полно препятствующих его распространению предметов. Пару раз Слепца бросало в жар - как будто он проходил в непосредственной близости от горящего огня, однако треска пламени слышно не было. Потом ковер кончился и под ногами оказалось нечто непонятное - тверже ворса, но мягче камня.
– Он пришел, Великий! - в тот же момент произнесла Шадри. Судя по звучанию ее голоса, она низко поклонилась. Спереди, оттуда, где находился Мездос, к Слепцу не приходило никакой информации. Он напрягся, пытаясь пустить в ход все свои способности. Раньше они никогда не появлялись, повинуясь желанию, а возникали сами собой, но сейчас… Сзади медленно возник силуэт Шадри - зеленовато-голубой страх… нет, скорее граничащее с ним почтение. Далеко позади тускло мигнули ауры стражников, стоящих за стенами зала, и только впереди царила прежняя тьма. Пожалуй, она была какой-то слишком уж черной, какой никогда не "видел" его разум. Искусственной, что ли? По всему выходило, что Мездос намеренно закрывается от всех необычных способностей Слепца - но откуда он может знать о них? Великий колдун молчал, молчали и все остальные, даже щебетавшая птичка прекратила свою песню. Только нежное журчание воды где-то справа, да непонятный треск, вроде того, какой издает горящая смолистая лучина. Слепец не утерпел, первым нарушив молчание. К тому времени он полностью справился с робостью, снова обретя душевное равновесие и перестав бояться загадочного Мездоса. В конце концов, чего страшиться ему, человеку, уже пережившему одну смерть?
– Отчего здесь повисла такая леденящая тишина? - громко спросил Слепец, непроизвольно наморщившись от резкости слов, прорезавших покой этого места. Следующую фразу он произнес намного тише. - Неужели я должен падать ниц и ползти к трону, целуя пол?
– Нет, - тот, к кому он обращался, наконец изволил подать признаки своего существования. Негромкий, хрипловатый старческий голос пришел прямо из тьмы, родившись из нее и в ней растаяв. Не очень-то он приветлив.
– Это хорошо, - улыбнулся Слепец, ничуть не обидевшись на такую немногословность - Я никогда не делал ничего подобного, и вряд ли смог бы начать.
– Шадри, ты можешь идти, - сказал тихий голос немного мягче. Теперь его обладатель вдруг помолодел и избавился от хрипов.
– Но, Великий! Этому человеку нельзя доверять, ибо он говорит непостижимые вещи! Вдруг это новое порождение нашего неведомого врага, явившееся сюда, дабы убить тебя?
– Неужели ты думаешь, что я не смогу с ним справиться? - совсем уже мягко, словно уговаривая капризного ребенка, сказал голос. - Или, ты думаешь, что если он в силах убить меня, то перед этим не сможет лишить жизни тебя?
– Ты прав, о Великий! - пристыжено ответила Шадри. Слепец представил себе румянец на ее белых щеках и потупившиеся прекрасные глаза. Послышались легкие, быстрые шаги, некоторое время удалявшиеся, а потом вдруг резко пропавшие. Снова повисла прежняя тишина, подходящая какому-нибудь прелестному уголку природы - в лесу, рядом с ласковым ручейком и вдали от всех опасностей.
– Почему ты так любишь молчать? - поинтересовался Слепец. Тишина и умиротворение - это, конечно, хорошо, но не за ними он шел так долго и так трудно. - Не очень вежливо для хозяина.
– А кто тебе сказал, что я должен быть вежливым? - поинтересовался бесплотный голос. - К тому же, я не люблю пустой болтовни. Нужно некоторое время, чтобы изучить тебя с внешней стороны, дабы потом легче было понять изнутри.
– Надеюсь, это не значит, что ты станешь вскрывать мне брюхо и разглядывать кишки? - усмехнулся Слепец.
– Нет, конечно. Вряд ли ты сильно отличаешься от сотен тех, кого я уже препарировал… Не волнуйся, это были мертвые тела, которые послужили благим целям. Я изучал их, главным образом, в медицинских целях.
– Да уж, с медицинской точки зрения я достаточно бесполезен, - пожал плечами Слепец. - Лечить поздно.
– Отчего же? Ты думаешь, те сотни разрезанных трупов ничему не научили меня? Без ложной скромности могу заявить, что способен сотворить чудо с самым безнадежным больным.
– Все равно. Я давно не чувствую себя больным. Тебе это может показаться странным, но я вполне доволен своим нынешним состоянием! Мне даже кажется, что теперь я получил взамен зрения гораздо более полезные способности.
– Может быть, они просто лучше и правдоподобнее обманывают тебя? - возразил голос. - Ты считаешь, что обрел истину, а на самом деле погряз в самых страшных заблуждениях?
– Я думаю, если бы дела обстояли так, как ты говоришь, я давно был бы мертв.
– Резонно. Весь твой путь от берега Реки до моего Замка можно считать результатом обретения великих истин и могучих сил. Вопрос в том - что будет дальше?
– Я вижу, моя скромная жизнь стала предметом изучения - вроде как тела тех сотен мертвецов. Неужели ты знал, что я приду к тебе?
– Мне даны многие знания, но об этом я не догадывался. Однако, когда Шадри доложила о человеке, пришедшем с той стороны Реки, я смог подготовиться к разговору, благо, возможности для этого у меня имелись. Видишь ли, я - скромный человек, но не возражаю, когда меня называют "Ваше могущество". Все оттого, что это чистая правда! Излишняя скромность также порочна, как ее полное отсутствие… За то время, пока моя помощница проверяла тебя, пока она вела тебя сюда долгим путем (я мог бы перенести вас обоих мгновенно), я исследовал твое прошлое - с того самого момента, как ты ступил на наш берег.
– Да? - в голосе Слепца помимо его воли послышалось некое злорадство. - Неужели дальше твое могущество не простирается?
– Нет, конечно. Барьер, воздвигаемый Рекой - сила абсолютная, которую не способен преодолеть ни один человек, какой бы берег ни был его родиной.
– Ну да, - кивнул Слепец. - А как же я?
– Об этом разговор отдельный - и очень серьезный. Быть может, у тебя есть менее значительные вопросы?
– В общем-то нет, именно для выяснения собственного предназначения и судьбы я и пришел к тебе. Скажи, если ты исследовал мое прошлое, то можешь и заглянуть в будущее?
– Сделать это - проще, чем почесать кончик носа. Однако, будущее насквозь лживо, и никакие предсказания не могут ответить на вопрос, что же случится на самом деле. Наш мир - штука слишком сложная даже для самых изощренных умов, и постигнуть его сложность просто невозможно. Все в нем взаимосвязано, и изменение любой, самой незначительной мелочи, влечет за собой полное изменение картины в целом. Не менее четырнадцати раз, заглянув в будущее, я видел там собственную гибель. Сначала я прослеживал свою судьбу полностью, чтобы выяснить причины столь печального события и ликвидировать их - но, пока я выбивался из душевных и физических сил, постигая грядущее, все изменялось само собой. Стоило мне поглядеть на себя самого в тот же самый момент жизни, что и в первый раз - я находил свое любимое тело живым и здоровым! Обманчивое будущее изменялось без всякого моего вмешательства… Мне все чаще кажется, что я делаю что-то неправильно… Короче говоря, сегодня от моей способности видеть будущее нет никакого толка, пожалуй, даже вред! Оставим эту проблему, и будем считать, что будущего пока просто нет - мы его полные властелины!
– Ну что ж, если нельзя иначе, пусть будет так. Однако, наша приятная беседа, в сущности, идет ни о чем, - Слепец помедлил и тяжело вздохнул. Как бы перевести разговор к делу, тем более, что дело весьма смутно видится ему самому. - Я вот подумал - а можем ли мы позволить себе эту расточительность? Вдруг нам дорога каждая минута?
– Вряд ли. Жизнь на самом деле течет гораздо медленнее, чем можно подумать. Я не хочу говорить о деле, тем более, что ты и сам толком не знаешь, как начать разговор.
– С чего ты взял?
– Думаешь, ты один умеешь глубоко осмысливать все, что тебе удается добыть из внешнего мира? Я слышал, как тяжело ты вздохнул, заметил, как длинна была пауза между фразами. Лоб твой нахмурен, а бронзовые пальцы нервно скребут друг о друга. Хватит?
– Да уж. Внимательность - это великое дело, и эту простую истину я понял только после того, как лишился глаз. Забавно, правда?
– Почему же? Это очень правильно: человек теряет способность видеть и начинает искать в себе другие таланты, до тех пор, пока не находит - а во время поисков находится еще много чего интересного! Ведь с тобой было именно так?
– Да, - Слепец искренне восхитился проницательностью колдуна. - Создается впечатление, что ты знаешь и умеешь все!
– Не нужно меня хвалить - просто называй "Ваше могущество"! - рассмеялся голос, казалось, сразу со всех сторон. Наверняка он сделал это специально, и к тому же всеми фокусами, вроде черной тьмы, не позволяющей ничего увидеть "внутреннему оку", ясно показывает Слепцу, чтобы он не обольщался хвалеными "новыми способностями". - Хватит разговоров на сегодня. Будем считать, что у нас состоялось знакомство, и каждый теперь сможет поразмышлять, переварить так сказать, увиденное… гм… и услышанное. О деле - завтра.
– Я шел, подгоняемый мыслью, что могу опоздать! - попробовал возмутиться Слепец.