Над его головой раздался легкий свист «ш-с-с» — и спустя секунду он услышал крик Оуэна, полный тревоги и ужаса. Потом Джед услышал, как его друг упал у входа в Начальный Мир.
Добежав до места, где без сознания лежал Оуэн, Джед взвалил его себе на спину и бросился вперед.
Ш-с-с-с!
Что-то оцарапало его руку, оставив несколько капель вязкой жидкости. Он споткнулся, упал, поднялся и снова побежал, с трудом удерживая на спине тяжелое тело Оуэна. Внезапно он почувствовал ужасную усталость, которая навалилась на него неизвестно почему.
Он больше ничего не слышал и шел, спотыкаясь, вдоль нагромождения камней, которые образовывали левую стенку прохода. Джед с трудом обогнул большую скалу, потом зацепился ногой за небольшой выступ и упал. Вслед за этим сознание покинуло его.
Глава 2
— О Свет! Нужно уходить отсюда!
Приглушенный голос Оуэна привел в себя Джеда, которому с трудом удалось подняться на ноги. Потом, вспомнив об ужасе, который он испытал в Начальном Мире, он снова сел, охваченный дрожью.
— Он ушел, — заверил его Оуэн.
— Точно?
— Да. Я слышал, как он слушал вокруг нас. Потом он ушел. Во имя Радиации, кто это был? Кобальт? Стронций?
Джед выкарабкался из груды камней и начал искать свою сумку с эхокамнями, но потом передумал и решил не шуметь.
Оуэн вздрогнул от ужаса:
— Этот запах! А звук его формы!
— И еще другое ощущение! — Джед почти кричал. — Это было что-то… психическое!
Он слегка щелкнул пальцами, оценил отраженные звуки и обогнул большой сталактит, который сливался со сталагмитом складчатой формы.
— Какое еще другое ощущение? — спросил Оуэн.
— Это было так, как будто вся Радиация обрушилась мне на голову. Это не было похоже ни на звук, ни на запах, ни на осязательное ощущение.
— Я никогда не слышал ничего подобного.
— Это не было «слышать». Нет, нет, действительно нет.
— Почему же мы потеряли сознание?
— Я не знаю.
Пройдя несколько поворотов, Джед подумал, что они уже ушли достаточно далеко, и начал постукивать своими эхо-камнями.
— О Свет! — воскликнул он с облегчением. — Даже субат теперь меня не испугает.
Они перелезли барьер, потом пошли вдоль большой реки; Джед спрашивал себя, почему его друг не почувствовал того же таинственного ощущения. Сам он понял, что испытанное чувство было еще более страшным, чем само чудовище.
Потом Джед начал кусать губы при мысли об угрожающей возможности: а что, если то, что он почувствовал в Начальном Мире, было наказанием, посланным Всемогущим, потому что он отказывается — о святотатство! — верить, что Свет есть Бог?
Когда они добрались до знакомых мест, Джед сказал:
— Придется рассказать обо всем Первому Выжившему.
— Это невозможно! — возразил Оуэн. — Мы же нарушили Закон, перейдя барьер!
Джед не подумал об этом осложнении. В любом случае у Оуэна и так хватало неприятностей, так как в прошлом периоде он прозевал, что скот забрался на плантации манны.
Несколько сотен дыханий позднее Джед провел своего спутника вокруг последнего большого препятствия — огромного бездонного колодца. Он убрал свои камни. Чуть погодя он сделал Оуэну знак замолчать и увлек его в нишу в стене.
— Что происходит? — спросил Оуэн.
— Реактисты!
— Я ничего не слышу.
— Ты услышишь их через несколько биений сердца. Они перед нами, в главном проходе. Если они придут сюда, вероятно, придется бежать, чтобы достичь прохода.
Звуки, доносившиеся из другого туннеля, становились все более четкими. Заблеяла овца, и Джед узнал этот звук.
— Это одно из наших животных. Они опять ограбили Нижний Уровень.
Голоса реактистов усиливались, пока они шли до пересечения коридоров, потом снова стали удаляться.
— Иди скорее! — приказал Джед. — Сейчас они не могут нас реактировать.
Он сделал не больше тридцати шагов, потом внезапно остановился и шепнул Оуэну:
— Тише!
Сам он задержал дыхание и прислушался. Кроме собственных ударов сердца и других, послабее — Оуэна, были слышны удары сердца еще одного человека, очень близкие и слабые, но быстрые, как у человека, объятого страхом.
— Кто это? — спросил Оуэн.
— Реактист.
— Ты, наверное, чувствуешь запах, которые оставили за собой другие.
Джед шел осторожно, оценивая свои слуховые впечатления и стараясь уловить другие следы. Но это был запах реактиста, ошибиться в этом было невозможно, хотя запах и был очень слаб, словно у ребенка. Джед еще раз втянул носом воздух и задержал его в носовой полости.
Маленькая реактистка!
Он ясно разобрал биение ее сердца, когда разок стукнул камнями, чтобы исследовать детали углубления, в котором она пряталась. Шум заставил ее вздрогнуть, но вместо того, чтобы убежать, она начала плакать.
Оуэн с облегчением вздохнул:
— Это всего лишь ребенок!
— Что случилось? — спросил Джед с сочувствием.
Она не ответила.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Оуэн в свою очередь.
— Мы не сделаем тебе ничего плохого, — пообещал Джед. — Что с тобой?
— Я… я не умею реактировать, — наконец сказала она между двумя всхлипами.
Джед присел рядом с ней.
— Ты реактистка, не правда ли?
— Да… Нет… нет. То есть…
Ей было всего двенадцать или тринадцать зарождений, не больше.
Джед вытащил девочку из ее убежища.
— А… как тебя зовут?
— Эстель.
— Почему же ты спряталась здесь, Эстель?
— Я услышала, как идут Моган и другие, и убежала, чтобы они меня не реактировали.
— Почему ты не хочешь, чтобы они тебя нашли?
— Чтобы они не увели меня в Мир реактистов.
— Но ведь твое место там, ведь так?
Она шмыгнула носом, и Джед услышал, как она вытирает слезы.
— Нет, — сказала она упавшим голосом, — там они все умеют реактировать, кроме меня. И когда я буду готова стать Выжившей, не будет ни одного Выжившего-реактиста, который бы захотел жить со мной вместе. — Она снова заплакала. — Я хочу жить в вашем мире.
— Это невозможно, Эстель, — попробовал объяснить Оуэн. — Ты не понимаешь, как люди настроены против… я хочу сказать… о, объясни ей, Джед!
Когда отражения ее голоса дали ему понять, что волосы девочки закрывают ей лицо, он откинул их назад.
— Однажды на Нижнем Уровне жила девочка; она была примерно твоего возраста. Она была очень грустная, потому что ничего не слышала. Она хотела убежать. Потом, в один период, она вдруг начала слышать! И она была очень довольна, что поступила достаточно умно и никуда не убежала до этого времени.
— Это была Другая, правда ведь? — спросила девочка.
— А вот и нет! В этом-то и дело. Мы только подумали, что она Другая. И если бы она убежала, мы бы так никогда и не узнали, что она не была такой.
Эстель молчала, и Джед повел ее к главному проходу.
— Значит, ты думаешь, — спросила она после долгого молчания, — ты считаешь, что я, может быть, начну реактировать?
Он рассмеялся и остановился в широком проходе около горячего источника, окутывающего их паром.
— Я уверен, что ты начнешь реактировать в тот момент, когда меньше всего будешь ожидать этого. И ты будешь так же счастлива, как та девочка, о которой я тебе рассказал. — Он прислушался в сторону грабителей и без труда уловил звук их удаляющихся голосов. — Ну, Эстель? Ты хочешь вернуться к себе?
— Тогда да… если ты говоришь, что так нужно.
— Браво! — Он легонько шлепнул ее и подтолкнул в сторону уходящих реактистов. Потом он сложил ладони рупором и крикнул: — Один из ваших детей остался здесь!
Оуэн отступил назад:
— Уйдем отсюда, а то у нас будут неприятности.
Джед лишь рассмеялся:
— Мы ничем не рискуем; останемся здесь, пока не убедимся, что они ее нашли. — Он прислушался к неуверенным шагам девочки, которая уходила к возвращавшимся реактистам. — Все равно сейчас они не смогут нас реактировать.
— Почему?
— Мы же находимся рядом с горячим источником. Они не могут реактировать то, что находится слишком близко к кипящей воде. Я понял это уже несколько возникновений назад.
— А при чем здесь горячий источник?
— Я не знаю. Но это так.
— Да, но если они не могут нас реактировать, они могут во всяком случае нас услышать.
— Что касается нас, то нет: они слишком доверяют своему «реактированию». Их другие чувства немного стоят.
Они подошли ко входу в Мир Низшего Уровня. Джед послушал, как Оуэн пошел к своему жилищу, потом направился к административной пещере. Он решил все же рассказать там об угрозе со стороны Начального Мира, не упоминая, однако, имени своего друга.
Все, казалось, идет нормально, слишком нормально, если учитывать недавнее вторжение реактистов. Но, в конце концов, атаки были настолько частым явлением, что стали для людей обычным делом.
Где-то слева и сверху он почувствовал след Рендела и проследил за ним по запаху вдоль шеста, на который тот поднялся, чтобы закрепить блок эхопрожектора; механическое движение камней прожектора внезапно ускорилось. Джед послушал впечатления, создаваемые более частыми эхо. Он различил оттенки рабочей команды, которая разбрасывала навоз на плантации манны, и еще одной, которая рыла новую общественную пещеру. Вдали, около стены, женщины стирали в реке белье.
Его удивила какая-то особенная полутишина, которая там царила. Она показывала, что там что-то произошло. Даже дети собрались около жилых пещер молчаливыми маленькими группами.
Справа он услышал стон, доносившийся из пещеры, в которой лечили раненых, — и изменил направление. Отраженные «клак» центрального прожектора показывали ему, что около входа в пещеру кто-то находится. Когда он приблизился, то смог услышать фигуру Зельды.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Реактисты, — ответила она кратко. — Где вы были?
— Преследовал субата. Есть раненые?
— Альбан и Выживший Бридли. Но они получили лишь несколько царапин.
Ее голос звучал приглушенно из-за массы волос, закрывавших ее лицо.