— Ты уверен, что мы достигли цели?
— Пойдем, посмотрим, — иронично усмехнулся Кроусол.
Спрыгнув на землю, налетчики направились за Тонгом. Разбойники обогнули скалу и удивленно замерли. На юго-восток уходило широкое ущелье, сплошь поросшее травой и кустарником. Его ширина порой достигала трехсот метров. Настоящее чудо природы.
— Вот он, «Ужас Южных гор», — понизив голос, сказал главарь. — Десятки гигантских хлемов с нетерпением ждут добычу. Никогда не думал, что мне придется испытывать здесь судьбу.
— Я тоже, — устало заметил помощник. — В этом проклятом месте однажды исчезла целая сотня шорки. С каким удовольствием я скормил бы Гаркса ужасным тварям. К сожалению, этот мерзавец слишком легко отделался.
— Однако я никого не вижу! — изумленно выдохнул Бракс. — Может, слухи преувеличены?
— А ты проверь, — язвительно произнес лейтенант.
Молодой человек невольно попятился назад. Спорить с Кроусолом — дело рискованное. Главарь довольно часто превращает шутку в приказ. Тем не менее, после некоторой паузы бандит осторожно проговорил:
— Неужели хищники перекрывают весь проход? Не верю. До таких размеров животные не вырастают.
— В его голове иногда рождаются умные мысли, — обращаясь к Ярку, вымолвил Тонг. — Широкие места действительно безопасны. Если мы будем придерживаться центра, хвост монстра до лошадей не дотянется. Но здесь немало теснин. Именно там хлемы и караулят жертву.
— Какова протяженность ущелья? — уточнил помощник.
— Не знаю, — честно признался Кроусол. — Думаю, несколько километров. Группа стоит у нижней части прохода. Восточная сторона перевала значительно выше. Эта гряда, словно стена, отделяет один район от другого. Подобные преграды в Южных горах не редкость. Есть плато, к которым ведет лишь узкая извилистая тропа. Когда-то на них размещались секретные заводы Аскании. Я не раз натыкался на древние сооружения, но на изучение руин времени не было.
— Двинемся сразу? — с волнением в голосе спросил Бракс.
— Нет, — сказал лейтенант. — Надо отдохнуть самим и подготовить коней к броску. Все будет зависеть от скорости и выносливости животных. У хищников отменная реакция, однако, хороший скакун способен уйти от удара. Любая задержка в пути делает шансы на спасение призрачными. Остановки недопустимы.
— Непростая задача, — тяжело вздохнул Ярк. — Лошади сильно измотаны.
— Поэтому и даю два часа на привал, — произнес главарь. — Не забывайте, преследователи идут по пятам.
Время пролетело необычайно быстро. Животные лениво щипали траву, а разбойники жевали холодное жареное мясо. Переедать сейчас не стоило. Впереди трудное и опасное испытание. Тасконцы практически не разговаривали. На поляне воцарилась напряженная тишина. Внимательно и скрупулезно бандиты осматривали седло, подпругу, снаряжение. Падение с коня в такой ситуации неминуемо приведет к смерти. Хлемы тут же добьют неудачника.
Стрелка на циферблате часов совершила последний оборот, и поднявшийся с земли Тонг громко сказал:
— Пора!
Команда Кроусола не застала налетчиков врасплох, но в руках и ногах появилась неприятная дрожь. Люди прекрасно понимали — выбраться из ущелья удастся не всем. Кому-то сегодня повезет, кому-то — нет. Вскочив на лошадей, разбойники проверили узду и стремена. Стопа должна держаться плотно.
Отряд неторопливо подъехал к проходу в горах. Выстроившись в ряд, всадники терпеливо ждали указаний главаря. После короткой паузы лейтенант бесстрастно произнес:
— Не буду вести длинных речей. Из-за болвана Гаркса мы оказались в сложном положении. Теперь придется искупать грехи. Первым двинется роксор. За ним пустим свободную лошадь. Затем, Бракс, я, Ярк, шорки и Устин. Следуем один за другим. Залог успеха в быстроте и слаженности действий. Зацепить мутанта хищники не успеют. Остальные же увидят, где прячутся мерзкие твари.
Тонг лгал без зазрения совести. Он не случайно поставил роксора первым. Шансов уцелеть у бедняги не было. Ведь несчастному предстоит всполошить чудовищ, заставить хлемов раскрыться. Однако возражать бандит не посмел. Малейшее неподчинение, и Кроусол разрядит в него свой карабин. Церемониться главарь не станет. Мутант расплачивался за ошибки сородичей. Похлопав коня по шее, налетчик повернулся к Тонгу и тихо спросил:
— Начинать?
— Давай! — махнул рукой лейтенант.
Шпоры впились в бока животного, и оно, сильно оттолкнувшись задними ногами, рванулось вперед. Почти сразу жеребец перешел в галоп. Сдаваться роксор не собирался. Следом неслась обезумевшая от ударов плетью лошадь с поклажей. Группа постепенно втягивалась в ущелье.
Первый километр разбойники проскочили буквально за минуту. Но вскоре скорость значительно упала. Проход в горах понемногу сужался. Кони отчаянно хрипели и мотали головами. Внезапно скалы ожили. Спрятавшиеся хищники почуяли добычу. Впрочем, разглядеть ужасных тварей среди густых зарослей никак не удавалось. Прижавшись к холкам скакунов, бандиты едва успевали следить за дорогой.
Мутант действительно взбудоражил гнездо монстров. Стараясь сбить жертву с ног, хвосты чудовищ метнулись к животным. Однако хлемы явно не рассчитывали, что дичь будет столь быстрой. Попытки хищников схватить беглецов не увенчались успехом. Послышалось грозное отвратительное шипение.
Хвост гигантских тварей работал над самой землей, и кони без особого труда его перепрыгивали. Тем не менее, минут через пять после начала прорыва один из монстров сумел подсечь свободную лошадь. Бедное животное споткнулось, перевернулось через голову и тут же оказалось в пасти чудовища. Кровь брызнула на траву. Несчастное создание погибло мгновенно. Громко закричав, Бракс еще сильнее ударил своего скакуна плетью. Сумасшедшая гонка продолжалась.
Роксор понимал, что является ориентиром для остальных, а потому поддерживал очень высокий темп. Происходящие сзади события налетчика абсолютно не интересовали. Его задача — двигаться вперед. Мутант не обращал внимания на мелькающие хвосты хлемов и старался держаться поближе к середине ущелья. Пока удача разбойнику не изменяла. Соображали мерзкие твари довольно медленно.
Трудно сказать почему, но монстры вдруг стали охотиться иначе. Видимо, в восточной части ущелья обитали более опытные хищники. Как только роксор преодолел теснину, чудовища подняли хвосты и создали высокий барьер. Первым ошибся шорки. Мутант не справился с лошадью, и она зацепила преграду передними копытами. Животное и всадник упали на бок. Бандит сразу вскочил на ноги, но было уже поздно. Хлем схватил добычу и поволок ее к пасти. Раздались адские, душераздирающие вопли.
Через секунду в горах вновь наступила тишина. Убийства в этом безмолвном мире совершались необычайно быстро и безжалостно. Чтобы прокормиться, ужасные твари не брезговали ничем. В голодные годы хищники наверняка истребляли друг друга. Мир жесток, и в нем выживает сильнейший.
Беглецы совершенно потеряли ощущение времени и пространства. Бешеная скачка полностью захватила разум. И Кроусол, и его подчиненные сейчас думали лишь о собственном спасении. Страх гнал их вперед. Увы, повезло не всем. Участь шорки вскоре постигла и Устина. Лошадь налетчика неожиданно встала на дыбы перед препятствием. Это промедление стоило тасконцу жизни.
Мощный удар по крупу животного, и разбойник вылетел из седла. Самое удивительное, что виновница падения сумела продолжить движение, а вот человек остался лежать на траве со сломанной ногой. Бедняга не успел даже достать оружие. Эхо разнесло по горам последний крик бандита.
Яростно подгоняя коней, группа уходила все дальше и дальше на восток. Внезапно ущелье оборвалось. Мутант едва не врезался в массивное дерево, появившееся на пути. Наконец осознав, что опасность миновала, налетчик натянул поводья. Его жеребец тотчас рухнул на бок, чуть не подмяв под себя наездника.
— Проклятье! — выругался роксор, отпрыгивая в сторону. — Не повезло…
— Дурак, — устало вымолвил Бракс. — Если бы это случилось пару минут назад, ты был бы уже мертв. Несчастное животное сделало все, что могло.
Между тем, к разбойникам подъехали Тонг и Ярк. Оба тяжело дышали и с трудом слезли на землю. Гонка отняла у бандитов немало сил. Взглянув на часы, лейтенант проговорил:
— Мы преодолели проход за двадцать пять минут.
— Невероятно! — изумленно воскликнул молодой налетчик. — Я думал, прошло не меньше часа.
— У страха глаза велики, — усмехнулся помощник главаря. — Длина ущелья километров десять-двенадцать. Однако для любого живого существа это сущий ад. Врагу не пожелал бы подобного испытания.
Неожиданно поблизости раздался треск ломающихся веток. Преступники схватились за оружие, но тут же его опустили. К ним неторопливо брела осиротевшая лошадь Устина. Седло перекосилось набок, подпруга ослабла, стремена висели на разной высоте. Изредка животное останавливалось и жадно щипало сочную траву.
— Бедняга Устин, — произнес Бракс. — Ужасная смерть.
— Каждому — свое, — бесстрастно заметил Кроусол. — У роксора пал конь, но он сумел выбраться из западни. Признайтесь, ведь вы считали, что я послал мутанта на верную гибель. На самом деле его позиция была наиболее безопасной. Хлемы просто не успевали отреагировать. А вот последних всадников хищники уже ждали.
Спорить с Тонгом разбойники не посмели. Главное, они выжили, а остальное не имеет значения. Путь к монастырю открыт. За перевал охотники вряд ли сунутся. Данная территория целиком и полностью принадлежит племени шорки. Развязывать войну с мутантами поселенцы не решатся.
Не теряя времени, роксор начал поправлять ремни на лошади Устина. Теперь она принадлежала ему. Загнанного жеребца бандиты пристрелили. Вырезав лучшие куски мяса, группа двинулась дальше. Налетчики больше не спешили. После такого галопа кони должны прийти в себя. Животные по праву заслужили отдых. До базы осталось около трех дней пути.
Глава 10. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
Земляне ехали точно на восток. Попытка догнать беглецов ни к чему бы не привела. Покинуть нейтральную зону налетчики могли лишь через ущелье, названное «Ужасом Южных гор». Сидорс убедил наемников, что все дороги на север и запад уже перекрыты. Сотни охотников ищут людей, нарушивших местные законы. Петля на шее Кроусола затягивалась.