Он рассказывал медленно, то и дело прерываясь, то и дело морщась, словно презирал себя за слабость. Как же — исповедовался полузнакомому человеку в самом сокровенном. Говорил, глядя на свои руки.
Помолчал немного, хотел было поднял глаза, но, видимо, по привычке, отвёл.
— Вот и всё. — Снова закрылся. Потом всё-таки взглянул на неё. — Ну и? Ты сказала — можешь узнать про меня. А… Ты можешь узнать, как это прекратить?
— Значит, ты всё-таки контролируешь автописьмо? Если контроль срывается только ночью, когда ты спишь? — задумчиво уточнила она.
— Да. Рука ведёт, но я знаю, что делаю.
Теперь она поняла, почему цвет волос у него неопределённый. Проседь в русых волосах почти незаметна… Небольшое разочарование, что сразу не поняла, кто именно Женя, быстро пропало под желанием попытаться разобраться в его личном деле.
Ирина встала со стула, подошла к двери и закрыла её, накинув крючок. Затем взяла с ближайшего стеллажа две деревянные коробки — примитивные ларчики, и поставила их по бокам от отложенной колоды карт. Затем разыскала чёрные свечи в небольших медных шандалах. Поставила перед Женей — в их окружении водрузила прозрачный гадальный шар. Зажгла свечи и, наконец, выключила электрический свет.
Он почти не шевельнулся.
— Смотри на шар, — велела Ирина и откинула крышки деревянных коробок.
В темноте они остались вдвоём.
Ирина придвинула стул к столику, так что край его теперь упирался ей в колени, а руки нависали над столешницей. Женя безнадёжно смотрел вглубь голубого стекла, а она — на него, ожидая нужного мгновения… Готово. Он перестал думать, заворожённый жёлтыми бликами свечного огня по голубовато-прозрачным поверхностям шара.
Руки словно сами взяли карты и принялись их раскладывать по поверхности стола. На три карты, которые так и останутся нетронутыми, она уложила его монеты. Время от времени то одна ладонь, то другая, будто независимо от хозяйки (что и было на самом деле) дёргалась к раскрытым ларцам и выхватывала какой-нибудь предмет, который сейчас, в отрешённом состоянии, Ирина не могла бы определить тактильно. Предмет укладывался в картину выложенных карт, а иногда менял их расположение.
Первой сгорела свеча слева. Дымок, еле видимый, вкрадчиво потянулся к картам и предметам, будто лакируя, смягчая полученный рисунок. Потом сгорела свеча справа — дымок нырнул под ладонь гадалки и обвил её, заставив снова вынуть из ларца новый предмет — банку, раскрутить крышку и косым крестом обсыпать серой кладбищенской землёй выложенные на карты предметы.
Когда Ирина снова зажгла свечу и подняла глаза, Женя смотрел не на шар, а на неё. В свете беспокойного огонька он выглядел совсем стариком.
Да, именно так… Тени легко и насмешливо вылепили из его лица маску бесстрастного старика с больными глазами, с мешками под ними. С уголками тонких губ, опущенными не то в дьявольской усмешке, не то в горькой ухмылке недоверия.
— Жень, помнишь, где выключатель? — деловито спросила Ирина. — Включи, пожалуйста, свет.
Когда он повернулся от двери, она сидела задумчивая, облокотившись о стол и уперев подбородок в кулачок. Изучала комбинацию.
— И что мне скажет кудесница, любимица богов? — без тени усмешки спросил он, прислонившись к дверному косяку.
Зато она даже мельком заметила, как он брезгливо морщился, поглядывая на предметы, оказавшиеся на столе: кроличья лапка, обрывки разных шкурок, сухие черви и жуки, мёртвая птица и высохшая до косточек и порванной кожицы лягушка.
— Кудесница пока может чётко сказать только одно, — проговорила Ирина, снова изучая расположение карт среди ингредиентов гадания. — Как убрать эту способность — не знаю. Но знаю, как смягчить твою участь.
— И как же? — Он снова немедленно сел напротив.
— Не оставляй автописьмо на ночь. Если встретился с тем, на кого сработал твой дар, пиши сразу портрет, но не исправляй его. Ведь у тебя есть потом возможность видеть то, что ты нарисовал? Днём ты знаешь, что нарисованное — автописьмо, так? Как только закончил портрет, немедленно ставь на нём косой чёрный крест — хоть чёрным фломастером. Требовать от тебя помощи он не сможет. А я пока посоветуюсь кое с кем, и мы посмотрим, можно ли закрыть твою способность.
Он смотрел спокойно, вдумчиво. Спросил:
— Я так понял — помогать нельзя. Почему?
— Не знаю, — сказала она. — Мне говорят карты — я говорю тебе.
Молча смотрел, как она снова собирает по коробкам-ларцам странные предметы, а потом складывает карты в колоду, встряхнув предварительно с них пыль в мусорную корзину. Безо всякого интереса спросил:
— Давно этим занимаешься?
— Года три.
— То есть теперь я могу выбирать, кому надо помочь, а кого закрыть крестом, потому что ему лучше не помогать?
Она приготовилась к новой, не очень желанной, набившей оскомину беседе — о том, как становятся гадалками, а он опять повернул не к тому. Впрочем, он прав. Так жить — это не жить. Естественно, что он хочет выбраться из этой…. пропасти. Но почему он хочет сохранить её — свою наработанную способность? Ведь косвенно он подтвердил это, упомянув о желании помочь тому, кому надо. Изучающе посмотрев на него, она сказала:
— Вообще-то ты можешь помочь любому, кто действительно нуждается в этом. Даже если это незнакомый тебе человек… Если сможешь углубить свой дар, сможешь научиться видеть человеческую суть.
— Как ты — с картами? Или есть другой способ?
Прежде чем ответить, она снова раскинула карты. Те падали с глуховатым стуком, словно не картонные, а пластиковые.
— Да. Как с картами. Ты талантлив, — сказала она. — Возможно, тебе удастся… Видеть суть — это отпустить руку с карандашом или с красками и рисовать характер человека. То есть рисовать не внешность, а внутреннее состояние. Настроение. Предполагаемую жизнь. Но в это надо вживаться. Смотреть на человека не как на модель. Это тоже автописьмо, но почти без выхода на бессознательное.
Дверь вдруг глухо стукнула, а потом в неё нетерпеливо постучали. Женя поднял глаза. Ирина раздражённо вздохнула, сразу сообразив, кто такой уверенный рвётся к ней, и встала. Из коридора донёсся нетерпеливый стук, а потом недовольный мужской голос:
— Ирина, ты свободна?
3
Понять нетрудно, что Ирине не нравится бесцеремонный (дверь закрыта, а он ломится) гость, хоть она его и знает. Женя не собирался встревать в чужие отношения. Он выжидал, пока она откроет дверь, чтобы поздороваться с кем бы там ни было, и распрощаться. Не то что не терпелось опробовать её совет, но…
Кажется, Ирина неплохо знала характер своего знакомого: со вздохом откинув крючок, она поспешно отступила.
Дверь распахнулась так, словно гость торопился застать хозяйку комнаты на чём-то неподобающем. Женя сидел сбоку, так что даже хмыкнул от того бешеного концентрата энергии и силы, что ворвался в комнатушку.
— Работаешь? — рявкнул высоченный темноволосый красавец, сощурив синие глаза на Женю.
— Да, а ты мешаешь! — без паузы после «да» сообщила ему Ирина. Кажется, она его в самом деле хорошо знала, если сразу выпалила две информации на одной интонации, лишь бы не перебил.
Красавец надменно взглянул на Женю, благо позволял не только рост, но и положение: стоя — на сидящего. Тот не шевельнулся, откинувшись на спинку стула и внимательно рассматривая незваного гостя. Таких только для фэнтезийных картинок рисовать: широкие плечи, на которые так и просится какой-нибудь длинный плащ рыцаря-пилигрима; тонкое лицо жёсткое, выразительное и отчётливо высокомерное — брови вразлёт; аристократический нос — длинноват, с лёгкой горбинкой, цвет небольших глаз очень необычный — слишком яркий. Женя даже решил, что синева, возможно, не своя — наверняка всё-таки цветные линзы…
Неизвестный встал рядом с Ириной и таким собственническим жестом положил на её плечо ладонь, что… Девушка, не глядя, повела плечом и стряхнула его ладонь — инстинктивно, будто не поняла, кто именно стоит рядом.
— Я пойду, — пробормотал Женя, тяжело поднимаясь со стула и забирая тёмные очки. — Спасибо.
Перехватил короткий взгляд Ирины: «Жаль».
Что — жаль? Что уходит? Или — что оставляет её с этим?
Разбирайтесь сами. Своих проблем хватает…
Закрывая дверь, он расслышал негромкое:
— Кто-то из наших?
Что ответила девушка, он уже не слышал. Вышел в маленькое помещение фитоаптеки. Покрутил в руках очки. Надеть? Нет? Не видя, уставился на стойку фитобара. Ирина… Нет, не вспомнил. На последнем курсе не до того было. Выставки — одна за другой. Договоры на зарубежные. Экзамены… Как и предполагал, в реале она выглядела иначе. Очень мягкая. Простушка без косметики на лице. С косметикой будет другая… Когда улыбнулась, узнав его, лицо стало более выразительным. Запоминающимся. Судя по общению со своим стремительным красавцем, умеет настоять на своём. Впрочем, всё это философия. Надо решать вопрос с очками.
Взгляд на себе почуял сразу. Неспешно поднял глаза. Рядом с женщинами, которые пили свой чай, сидела Нина Григорьевна. Старуха задумчиво смотрела на него, словно пыталась узнать что-то. Спросить у неё — что? Сидела она, держась за свою необычную трость, которой поигрывала, рассеянно покачивая, и круглые маленькие глаза чёрного черепа рукояти отсвечивали зелёным, попадая на направленный свет.
Женя сунул очки в карман и пошёл к двери. Проходя мимо старухи, кивнул:
— До свидания.
— Проводить тебя к остановке? — спросила она.
— Нет, спасибо. Дорогу я запомнил.
Закрыл за собой дверь и остановился, сообразив, что забыл спросить: когда же Ирина узнает у «кое-кого», как закрыть его натренированную способность автописьма? Впрочем, дорогу в «Фитоаптеку» он теперь всегда найдёт.
Сейчас больше не то что волнует, но заставляет нервничать всё та же проблема. Едва дверь за ним закрылась, он снова машинально надел тёмные очки. А ведь… Снять сейчас? Женя насторожённо огляделся. Нет, слишком много народу на рынке. Вот выйдет на улицу, минует остановку… Время утреннее — на обычной улице встретится человек пять-шесть… Он поёжился. Из них хоть один упырь, да будет.