Красимир, стараясь, чтобы его резкий побег от Ирины не выглядел слишком странным, поспешил за незнакомцем. Правда, на лестнице уже не стал притворяться, а просто побежал вниз.
Острый взгляд Ярослава. Он с удовольствием болтал с матерью Жени, но Ирина быстро испортила ему настроение, схватившись за руки художника. Правда, затем он проследил за быстро умчавшимся Красимиром и понял, что произошло нечто.
— Извини… — тяжело сказал Женя.
Она заглянула в его глаза и поняла, что он пришёл в себя.
— Извини, — повторил он. — С момента как я вошёл в театр, это уже второй.
Она не поверила.
— Как второй?!
— Я предупреждал, что они вокруг меня роятся. Не поверила? — Он опустил глаза и, сморщившись, раздражённо буркнул: — И очки дома оставил.
— Подожди, — быстро сказала Ирина и, слегка изогнувшись, сняла с пояска маленькую сумочку. Щёлкнула замком и порылась в ней. Женя смотрел безучастно, но брови поднял, когда девушка протянула ему маленький блокнотик и ручку. — Рисуй.
— Прямо сейчас? Обоих?
— Да. Блокнот маленький — не помешает?
— Ручка у меня самого есть…
Теперь замолчала и его мать, с тревогой наблюдая, как сын вынимает ручку из бокового пиджачного кармана и что-то быстро пишет в блокноте. Ярослав ей не мешал, потому что тоже притих, насторожившись, посматривал то на Женю, то на лестницу, выжидая появления Красимира.
… Женя заканчивал портрет второго, когда на лестнице, поднимаясь медленно, самодовольно и светясь чувством глубокого удовлетворения, появился Красимир. Ухмылялся так, что Ирина только и сумела определить его состояние примитивным сравнением — обожравшийся сметаны котяра.
Когда между нею и Ярославом проходила группа людей, закрывая от матери Жени, Ирина воспользовалась ситуацией и, глядя на приближающегося Красимира, повела бровью: «Иди к Ярославу!» Что тот, глубоко вздыхая, чтобы успокоиться и подавить видимый личный триумф, и сделал.
Первый звонок.
До начала балета оставались считаные минуты.
Карандаш Жени застыл. Художник тоже замер, а потом вяло сделал странное движение, будто собираясь отдать блокнот Ирине, но сомневаясь, правильно ли он делает, отдавая. Потом дёрнул блокнот к себе и, не глядя, перелистнул страничку. По отсутствующим глазам Ирина сообразила, что он собирается делать — исправлять судьбу человека, запечатлённого им умирающим. Думала недолго: отобрала у него ручку, снова щёлкнула замочком сумочки-косметички и всунула в ладонь Жени маленький карандаш, предварительно сняв с него колпачок.
— Крест, Женя! Косой крест!
Его бессмысленные глаза и упорное желание перевернуть листочек заставили её действовать самостоятельно. Она снова взяла художника под руку, шагнула ближе, тесно прижавшись к нему. Его кисть, пальцы которой судорожно держали карандаш, Ирина обхватила крепко. Он не вырывался. И она сделала то, что надо, придерживая блокнот на весу: ведя вяло сопротивляющейся кистью, жёстко перечеркнула отчаянно вопящее с первого листочка лицо. А потом — такое же со второго.
Даже рассмотреть не успела, что зачёркивает. А теперь и разглядывать нечего. Крест оказался основательным: толстые чёрные линии уничтожили черты напрочь. Впрочем… При таком крике лица обычно не узнать…
Зато Женя пришёл в себя быстро. Заморгал, возвращая нормальное зрение, взглянул на блокнот.
— Ловко, — прошептал он, не отпуская её руку из зажима. — Чем это ты?
— Косметический карандаш для век, — буркнула она.
— Хорошая вещь.
— Вот как это происходит, — уже задумчиво сказала Ирина, осторожно пытаясь выдернуть руку из его захвата. — Твоя мама… Надежда Владимировна знает?
— Знает. — Женя нехотя расслабил руку, позволяя Ирине высвободиться. — Второй звонок. Нам пора.
Кажется под «нам» он имел в виду себя и мать?
Но не уходил, крутя в руках косметический карандаш и размышляя… Ирина терпеливо ждала. Вот он вскинул на неё глаза, приподнял бровь и усмехнулся.
— Что будет… если на запястье поставить косой крест? Запястье рабочей руки?
— Не знаю, — даже удивилась она.
— Говоришь — только чёрный? — Он отогнул манжету пиджака, потом — рубахи. Тщательно вывел косой крест на месте, где обычно проверяют пульс. — Вот и проверим, что будет. Спасибо, — протянул он ей карандаш. — Ирина, вот моя визитка. Здесь номер телефона. Позвони вечером. А пока… Сударыня, разрешите проводить вас…
Он повёл её к матери и ребятам, мягко ограждая свою даму от шагающих навстречу или мимо. Церемония передачи дамы в распоряжение её спутников прошла благополучно. Вскоре, взяв мать под руку, Женя ушёл к своим местам в ложе.
Парни окружили Ирину, снова давая ей возможность уцепиться за их руки, и повели на балкон третьего яруса. Она обрадовалась этому, потому что и обозлилась на Женю: ишь — позвони!.. И в то же время встревожилась и была слишком ошеломлена…
— Что произошло? — шепнул Ярослав. — Я что-то не понял, что это было?
— Давайте сядем, а потом я расскажу.
Под последние беспорядочные звуки настраиваемых инструментов в оркестровой яме Ирина быстро и чётко выложила, кое в чём повторяясь — имея в виду Красимира, который ещё о Жене не знал:
— Женя — художник. Владеет автописьмом. То есть иногда пишет портреты людей, не замечая того. Причём рисует людей, которые должны вскоре умереть. А ещё… Потом он пишет их здоровыми, и тогда они не умирают. Но в последнее время он сталкивается с тем, что к нему умирающие идут сами, после чего он остаётся совсем без сил. Он называет их упырями, но, по-моему, он не знает, что это такое на самом деле.
— Подожди, — зашептал ошарашенный Красимир. — Он тогда стоял с тобой… Это он… Я правильно понял?
— Да, он пишет именно упырей. Тот человек в сером костюме. Он специально заглянул в глаза Жени, чтобы тот увидел его. Автописьмо начинается сразу после заглядывания ему в глаза. Пока ты бегал за упырём, Женя нарисовал его. Фу, гадость… — брезгливо сморщилась она. И посмотрела сначала на Ярослава, затем на Красимира. — Что делаем? Мы мечемся по всему городу, с трудом отыскивая упырей, а они сами идут к Жене. Он сказал, что раньше ходил на здешний Арбат, в уголок художников, а потом бросил, потому что они к нему постоянно приходили чуть не толпами.
Парни смотрели на сцену, но явно не видели её.
— Чудо, что они до сих пор его не сожрали, — медленно проговорил Ярослав, уставившись в точку перед собой.
— Два чуда уже сидят со мной, — без капли насмешки сказала Ирина. — Поэтому я не удивляюсь. Меня волнует лишь одно: говорить ему? Нет?
— Меня волнует другое, — после сосредоточенного молчания отозвался Красимир. — Получается, он давал им жить и дальше?
— Красимир, это факт, который уже стал прошлым, — терпеливо сказал Ирина. — А мне нужно знать, что делать дальше. А первый шаг — это объяснение, что происходит.
— Спроси у своей бабули, — проворчал Ярослав. — Она его привела — она и скажет… Ирина, а почему… Почему они его ищут? Ты сказала (он говорил), что он перестал ходить на Арбат, потому что они шли к нему толпами. А он уверен, что к нему?
— Они выстраивались в очередь, чтобы только он писал их, — рассеянно сказала Ирина. Женя этого не говорил, но то, что она увидела въяве, давало возможность предполагать, что так оно и было.
Первый акт балетного действа они смотрели на сцену, совершенно не интересуясь происходящим на ней. Каждый думал о странном художнике и о том, почему упыри ищут его. Ирина, искоса поглядывая на спутников, видела их обострившиеся лица и мрачно думала, что Ярослав прав: надо бы спросить у бабули, что заставило её привести Женю к ней. А ещё её очень заинтересовало предположение Жени, что автописьмо не сработает, если на запястье он поставит тот же косой крест, что и на рисунке. Точней, не предположение. А его чисто практическое воплощение. Подойдут ли к нему упыри? Сработает ли крест при их появлении? Замкнёт ли автописьмо? Будет ли новый приступ?
Она вздохнула. Столько вопросов — и ни одного ответа.
— Ирина… — услышала она шёпот. — Покажи блокнот.
Она вынула блокнот и передала его Ярославу. Красимир осторожно перегнулся через неё, чтобы разглядеть в полутьме портрет, подсвеченный мобильником Ярослава.
— Тут их два. На второй странице тоже есть, — с недоумением сказал Ярослав. — Откуда?
— Первого он встретил при входе в театр, — объяснила Ирина.
— Не может быть! — категорично сказал Красимир. — Двое за несколько минут?!
— Тихо, ты! — шикнул на него Ярослав. — Слушайте… Если его до сих пор не сожрали, значит, он очень сильный?
— Не знаю, — покачала головой Ирина. — Честно — не знаю. Он пришёл утром — был в тёмных очках. А когда упырь заглянул ему в глаза, Женя пожалел, что тёмные очки оставил дома. Но, если он до сих пор жив… Наверное, да. Сильный.
Она вспомнила жёсткое движение его руки, стиснувшей её ладонь в самый настоящий капкан, когда он не захотел, чтобы она сразу её убрала. И решила, что она должна погадать лично на него, чтобы понять, с кем они столкнулись. Но ребятам о результатах гадания говорить не будет. Да и вообще о гадании…
«Ну, бабуля!.. — рассердилась она чуть позже, сообразив и увязав все события. — Она знала, что мы встретим Женю в театре! И узнаем, что его упыри — те, за кем мы охотимся! Отсюда и три билета? «Развейтесь»! — мысленно передразнила она бабулю, со вздохом вспоминая её ехидную ухмылочку при вручении билетов. — Развеялись, да ещё как… И почему она не послала меня в театр одну? — неожиданно для себя закончила Ирина размышления. — Познакомилась бы я с матерью Жени, порасспрашивала бы её… Это я сейчас что делаю? — поразилась она. — Думаю о том, чтобы ближе познакомиться с Женей?! Когда вокруг столько проблем?!»
Во время антракта они не выходили в вестибюль, стараясь осмыслить происходящее с художником и понять, можно ли попросить его использовать странную способность автописьма для поисков упырей, которых в последнее время в городе многовато… Ярослав мог найти их лишь, когда в городе наступала сумеречная пора. Он немного «видел». Красимир — в прямом смысле учуять, когда тот проходил близко от него. Ирина иногда могла вычислить упыря, заглянув в глаза. Но она была уязвима — упырь мог сам зацепиться за её взгляд и постепенно «выпить». И ребята старались ограждать её, насколько это возможно…