— Я вас не брошу!
— Дура!
Того только недоставало, чтобы налетчики догадались о присутствии Павлушки и зашли с другой стороны дома. Все решали секунды. Андрей выстрелил, услышал крик, понял, что рана не смертельна. Павлушка сунулся в окно, схватил незнакомку и выдернул ее из дома, как морковку из рыхлой грядки.
— Слава те господи, — сказал Андрей.
Он был готов к смерти — так же, как под Очаковом. Обидно, конечно, помирать, не дожив и до двадцати восьми. Но помирать в бою, черт возьми! Теперь он желал одного — чтобы Еремей с Тимошкой опоздали. Это их спасет — а его самого спасет разве что чудо.
Раздались два выстрела — не во дворе, а где-то еще. Андрей охнул — ну, как Павлушка, уводя свою барыню, выскочил на открытое место?
Не зная ничего вокруг дома, только дорогу к своему сараю и обратно, Андрей предполагал, что найдется хоть какое укрытие, где-то же там и конюшня, и пустой хлев, и курятник. Однако плана построек в голове не имел, и как они расположены относительно рощи, где Павлушка оставил санки, не знал.
На месте взорванных сеней вдруг закричали, заспорили. Андрей отчетливо слышал фразы:
— Да черта ли нам?!
— Это не полиция!
— Лезть не надо было, вот что!
Похоже, взрыв произвел еще одно действие — его заметили в деревне, и Еремей с Тимошкой, взяв кого-то на подмогу, помчались разбираться. Но был ли у Еремея хоть один пистолет? И отчего бы его спутать с полицией?
Андрей, с трудом двигая поваленный набок стол, под его прикрытием подполз к окошку, нашарил подоконник. Следовало, воспользовавшись суетой, удирать. Но если в горнице он хоть что-то разумел, то во дворе был бы совершенно беспомощен.
— Сударь, барин… — позвал Павлушка.
— Тащи меня отсюда… берегись — в руках у меня пистолеты… — прошептал Андрей. Это были те, что он припас на крайний случай, — любимые, английские.
Павлушка оказался силен, как ярмарочный великан, что может бычка, взвалив на плечи, пронести бегом по немалому кругу. Зная об Андреевой слепоте, он не стал задавать дурацких вопросов, а просто перекинул барина через плечо и побежал во весь дух. Бежать оказалось недалеко — по запаху Андрей понял, что его втащили в конюшню.
— Молодец, Павлушка, — сказал он, встав на ноги. — Выкарабкаемся — отплачу.
— А чего мне платить? Мне вон барыня вольную дала, — похвалился он. — Чего еще надобно? Сидите тут тихо, я сбегаю за санками. Вон в сено закопайтесь…
— Ты не сообразил — что там делается?
— Кто-то по нашим злодеям издали стрелял. Но не попал, видать.
— Сюда, сюда… — маленькая рука сжала Андреевы пальцы и потянула. — Осторожно… Павлушенька, скорее…
— Взял бы ты ее с собой, — сказал Андрей. — Мало ли что. А она бы подождала нас в роще.
— Нет уж, останусь тут с вами. Я должна с вами поговорить, другого случая не выпадет.
— Нашли время…
— Имею право! Заберите же портрет вашей Евгении, суньте за пазуху.
Андрею в руку втиснули сложенный листок. Он сидел на плотно уложенном сене, продавив пласт чуть ли не до пола. Незнакомка села рядом и вертелась, шуршала, барахталась; надо думать, кутала их обоих в сено. Андрей принюхивался — конюшенные запахи он любил.
— Тут наверняка есть вилы, возьмите… — напомнил Андрей. — И дайте мне. Вилы в умелых руках — не хуже штыка.
Опять донеслись два выстрела.
— Хотел бы я знать, что там происходит…
— Да и я хотела бы… Вот вилы. Зубья вверху.
— Благодарю.
Несколько минут они молчали, прислушиваясь. Вроде никто к конюшне не подкрадывался.
— Я много думала о вашем розыске, — вдруг сказала незнакомка. — А теперь видела вашу стрельбу на слух. Это ведь сходно — вы не видите мишень, только представляете ее себе.
— Благодарю.
— Послушайте, я действительно много думала! Но не о том, как воевать с вымогателями! Я думала о них самих. Господин Соломин, они ведь — тоже люди, и если понять, что ими движет, легче будет их отыскать.
— Страсть к деньгам ими движет.
— А вот и нет. Страсть к деньгам удовлетворить проще, чем кажется. Потому что она — видимость. Она другую страсть за собой прячет. Вот скажите — если бы я сейчас принесла вам десять миллионов империалов, на что бы вы их употребили?
— Поехал бы искать хороших врачей.
— Теплицы бы завел, оркестр…
— То есть вы бы тратили деньги. Вы бы не сидели в подвале на сундуке с золотом, денно и нощно. Деньги — средство, а цель — жить спокойной жизнью, выздороветь, слушать музыку и есть ананасы! Вот точно так же у вымогателей есть цель, а деньги — даже не средство…
— А что же?
— Знаете, Соломин, меня ведь, как всех монастырок, учили играть на арфе, петь, роли на театре исполнять — всему тому, что, может, замужней даме раз в жизни лишь и пригодится… И вот к нам приходил старичок-француз, он ставил французские комические оперы, учил, как воображать себя героем оперы, как придумывать себе движения, позы… Как начинать с характера! И вот я все это вспомнила, чтобы вообразить себя вымогателем. Ехала из Твери и вспоминала… Это было отвратительно, я вытаскивала из памяти все самое гадкое, я даже вспомнила сои, где я приказываю пороть нашего танцевального учителя…
Андрей слушал, но пока еще не понимал, к чему клонит незнакомка.
— И вот я стала понимать… Есть люди, которые находят радость в том, чтобы издеваться над другими людьми, причиняя им боль… Вы ведь слыхали про Салтычиху?
— Кто ж не слыхал?
— Больше ста человек запороть и замучить велела, ее после суда в подземную тюрьму посадили — это изверг, урод… Точно таков же вымогатель, Соломин. Ему не деньги нужны, ему нужны мучения! Он знает, что невинные люди терзаются, и говорит: вот и прекрасно, не я один терзаться должен. Он — урод, говорю я вам, его все отвергли, и только власть его утешает! — объясняя это, незнакомка разгорячилась.
— Власть терзать и унижать? — спросил Андрей.
— Да! И знаете что? Он терзает и унижает молодых девушек — как вы думаете, почему?
— Если следовать за вашими рассуждениями — оттого, что его жестоко отвергли? Но ведь он и у доктора Граве деньги вымогал.
— Граве ему, может, первым под руку попался. Соломин, вот приметы — это человек, убежденный, что в жизни его не будет уже иной радости, кроме как преследовать невинных, загонять их в угол, заставлять их страдать. Уродство, выходит, непоправимое, и лет ему много. Я даже думаю, что это может быть женщина…
— Евгения?
— Нет, другая — которая мстит Маше, и Гиацинте, и Аграфене Поздняковой за то, что они молоды и красивы, за то, что их любят; какая-нибудь гнусная обгоревшая старуха!
— Отчего обгоревшая?!
— Я видела такую в богадельне, она мне потом полгода снилась… Вот вам два портрета, мужской и женский. А Евгения… Если правду о ней говорил доктор, что она в мужском наряде волочилась за неопытными девицами, то тут все тоже очень плохо. Я по себе знаю. Я ведь очень люблю носить мужское платье, Соломин. Я сама себе не рада, когда я в женском… И вот, думая о том, отчего я себе не рада, я стала рисовать портрет Евгении. Я понятно говорю?
— Не очень, — признался Андрей.
— Как же быть? — она искренне огорчилась. — Ну что же, начнем сначала. В том, что жажда денег у вымогателя — это не жажда Молиерова Гарпагона, который хочет всего лишь спать в обнимку со шкатулочкой, — вас убедила?
— Убедили. — Андрей невольно улыбнулся — невзирая на серьезность положения, горячность незнакомки его забавляла.
Она пыталась рассуждать о странных движениях души, ему такие тонкие изыскания казались излишними. Он знал, что, взяв след вымогателей, пойдет до конца, рискуя жизнью — своей. Еремеевой, Тимошкиной, Фофаниной, наконец; знал, что если настойчиво идти по следу, то затравишь врага в его логове. На что же эти хитрые рассуждения? Но она упряма. Возможно, не менее, чем он сам.
— Я знаю, что вы не видите меня… Но вы отвернитесь. Я бы не хотела говорить — и видеть ваше лицо… Потому что скажу о себе странные вещи, а лицо у вас выразительное… Я тоже хотела мстить за то, что я… меня ведь совсем маленькой привезли в Воспитательное общество, мне и шести не было… Матушка моя… впрочем, Бог ей судья… А какая у женщины месть? Чтобы проучить обидчиков, ей нужно найти мужчину — или же самой сделаться мужчиной…
— Полагаю, у женщины много иных способов, — заметил Андрей.
— Да — у женщины, которая ссорится и мирится с любовником! — выкрикнула незнакомка. — Знаю, знаю — наставить рога! В свете только о том и разговоров! Как будто главное достижение женщины — это наставить рога! Нет, тут — иное… Когда мать не любит свое дитя потому, что хотелось сына, родилась дочь… Мне потом рассказывали — я родилась весной, на постоялом дворе… Два дня спустя матушка выбросила меня в окошко кареты!.. Вот, сказала — я никому еще этого не говорила, мне стыдно за нее и за себя… Стыдно говорить такое вообще! Господи, я маленькой не знала этого, но как я это чувствовала… И потом, когда братец родился, я думала, что если спрячу его так, чтобы не найти, то поищут и забудут, а меня, может быть, будут любить… Понимаете, мне было пять лет, а я хотела убить дитя… И злилась на себя за то, что я не мальчик, а девочка…
— Вы спрятали его?
— Да. И вскоре меня отвезли в Воспитательное общество. Но с ним ничего не случилось, его очень скоро отыскали! Я была пятилетней — но от обид поглупела невероятно! Я ненавидела себя за то, что я неправильного пола! И потом, когда мне давали роли кавалеров, я была счастлива… Да я к тому же и не красавица, кавалерские роли мне больше пристали… Это было ужасно, понимаете, ужасно…
— Вы плачете? — с беспокойством спросил Андрей.
— Да. Я никогда раньше никому… И вот… Простите, бога ради…
Андрей подумал: Великий пост — и незнакомка страстно кается в былых грехах.
— Это исповедь, а после нее бывает облегчение, — сказал он.
— Может быть… Но я хотела, чтобы вы поняли, — когда женщина пытается быть мужчиной, это значит, что в детстве или ранней юности ее кроется нечто ужасное… впрочем, вы, господа мужчины, может не счесть это ужасным, а посмеяться…