Кип рухнул на него сверху, но почти моментально упустил противника. Арам скользнул вбок, нырнул под Кипову руку и принялся осыпать его почку градом ударов. Кип пытался оттолкнуться от пола, но почему-то никак не мог правильно поставить руки. Ага, вот в чем дело: они были скованы зеленым люксином.
– Ну что, Кип, теперь ты мой, – громким шепотом сказал Арам ему на ухо. – Чуешь свою свободу? Я оставил тебе ровно столько, чтобы бой не прервали. Чтобы я мог наказать тебя так, как ты того заслуживаешь.
Боль вонзилась в него кинжальным ударом; мысли путались, было невозможно о чем-либо думать, что-то планировать. Арам позволил ему слегка выскользнуть из своей хватки – и тут же снова завладел им, свирепо усмехаясь.
С руками, скованными за спиной, Кип перекатился на бок, используя боль в качестве ударов молота, выковывающих его волю. Он воззрился на кристаллы в вышине, заливавшие ринг зеленым светом, – и выстрелил в них очередью крошечных пулек так сильно, как только мог.
Кулак врезался ему в челюсть, и он тяжело плюхнулся на спину. Раздался треск, и зеленый кристалл над их головами раскололся, осыпав их дождем хрустальных осколков и погрузив зал в темноту. Кипу удалось разбить не только зеленый фильтр, но и помещавшееся за ним зеркало, перенаправлявшее солнечный свет в тренировочный зал.
В публике раздались встревоженные крики. Кип был готов к наступившей темноте – в отличие от Арама. Тот потерял контроль над незапечатанным зеленым люксином, который использовал, чтобы сковать Кипу руки. Наручники развалились, Кип выскользнул из Арамова захвата и врезал ему локтем, метя в голову. Удар, впрочем, получился скользящим.
Кип вскочил на ноги. Расслабил зрачки, ловя под-красный, чтобы получить возможность видеть. Арам тоже был на ногах, растерянно озираясь по сторонам.
Кип врезал ему кулаком в живот и поспешно отступил назад. Арам крякнул, развернулся, пытаясь отыскать противника. Кип скользнул влево и ударил его по почкам.
Потом – слишком скоро – кто-то в толпе догадался зажечь магический факел. О нет! Желтая вспышка зависла в воздухе. Кип снова сузил зрачки в нормальный диапазон и успел подумать: «Желтый… я могу извлекать и желтый, если…»
Но Арам в первую очередь думал о драке, а не о магии. Его удар пришелся Кипу в пах, дальше следовала подсечка. Лицо Кипа врезалось в землю, и в следующий момент он охнул под весом Арама, запрыгнувшего на него сверху.
Арам принялся обрабатывать Киповы ноги, направляя жесткие удары в мягкие места посередине бедра, чтобы обездвижить противника.
«Боль ничего не значит… Боль ничего не значит… Боль ничего не значит…»
Кип мог внушать себе что угодно, но дело было не в боли, а в том, что его тело попросту отказывалось повиноваться приказам.
«Думай, Кип, думай! Этот бой можно закончить одним ударом. Один удачный удар! Орхолам, прошу тебя! Даруй мне один удачный удар!»
Он слабо барахтался, лежа на животе. Даже из тех немногих уроков борьбы, которые Кип успел посетить, он знал, что это очень невыгодная позиция. Руки и ноги – оружие бойца – устроены так, что гнутся вперед, а не назад… во всяком случае, естественным путем. Он выставил локоть, надеясь, что тот окажется достаточно соблазнительной мишенью, а затем резко выгнулся всем телом, с силой боднув головой назад в надежде разбить Араму лицо.
Его затылок скользнул по Арамовой щеке. Нет, недостаточно.
Ринг осветился естественным белым светом: над полем выставили запасные зеркала. Желтую вспышку потушили, и вместе с ней погасла последняя Кипова надежда. У него даже не нашлось времени, чтобы извлечь желтый! Зеркала снова закрыли зелеными фильтрами.
И руки Кипа опять оказались скованными – очевидно, все тем же люксином. Кулак врезался в его правое ухо. Потом другой – в левое. Еще удар, по щеке. Потом по зубам.
Справа… слева… справа… слева… справа…
Кип терял способность соображать. Однако и Арам тоже обезумел. Его ножной захват ослабел: он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы измочалить Кипа в кровавое месиво. С громким воплем Кип дернулся назад; Арам потерял равновесие и упал. Кип поднялся на колени, но Арам набросился сверху и снова принялся охаживать его лицо кулаками, все сильнее и сильнее.
Плача от боли, обезумев от ярости, полуослепнув от заливавшей лицо крови, Кип с ревом вскарабкался на ноги, подняв старшего противника в воздух – тот повис на его спине, вцепившись в плечи. Удары прекратились; руки Арама соскальзывали, он тщетно пытался сделать Кипу шейный захват.
– Давай, Молот! Ты можешь! – кричал кто-то.
Единственное, что оставалось у Кипа в голове, – это желание раздавить Арама, словно клопа. Заглушая воплем трели инструкторского свистка, он пошатнулся и бросился на землю, прямиком…
…в огромную красную подушку. Его руки неумолимо оторвали от Арамова тела, и он перестал чувствовать на себе вес противника.
Облака густого красного люксина рассеялись. Кип лежал на земле, продолжая всхлипывать. Инструктор Фиск быстро осмотрел его, чтобы оценить тяжесть его повреждений, и снова распрямился.
– Арам победил! – объявил он. – Четырнадцать лучших бойцов определены, теперь бои будут только за места. Тем не менее, Арам, ты потерял контроль над собой. Видит Орхолам, еще бы чуть-чуть, и тебя бы исключили! На сегодня ты закончил.
– Нет! – закричал Кип.
Инструктор поглядел на него и отвел глаза, как если бы Кип вел себя неподобающе.
Кип рыдал; не от боли – хотя весь мир теперь был пропитан болью. Но ведь победа была так близко! Он мог бы сокрушить Арама, если бы только ему дали закончить бой! Он почти…
«Почти»… Вот кто он такой: Кип «Почти» Гайл. Кип-неудачник. Кип, которому чуть-чуть не хватило.
Размазывая по себе кровь, слезы и сопли, Кип поднял голову, ожидая увидеть, что Гэвин уже ушел. В конце концов, Кип не мог вызывать в нем никаких чувств, кроме неловкости. Плачущая девчонка – когда ему был нужен сын, отражение его самого! Ничем, ничем Кип не напоминал своего отца. Как желудь мог упасть так далеко от дуба?
Однако Гэвин был здесь. Встретившись с Кипом глазами, он поманил его к себе. Тот встал и потащился к деревянным скамьям, где его отец сидел среди остальных курсантов. Он шел, уставясь в пол, охваченный глубочайшим унижением, стыдясь катившихся по его лицу слез, но неспособный ни сдержать их, ни скрыть.
Кто-то захлопал. Потом присоединились и остальные, пока наконец не начал аплодировать весь зал. Кип поднял голову. Что там такое, Арам напоказ играет мускулатурой? Вроде бы нет…
Все хлопавшие смотрели в его сторону. Смотрели на него!
На него? Кип потер лоб, пытаясь собраться с мыслями. Они что, хлопают ему?
«А-а, проклятье!» Он зарыдал еще сильнее. Он так хотел стать Черным гвардейцем! Гвардейцы были единственными людьми, к кому он чувствовал уважение. Единственными в мире, на кого он хотел быть похожим… А он не выдержал испытания – и тем не менее они его награждали!
Кип взял полотенце, как бы для того чтобы вытереть кровь, и накрыл им голову. Кто-то обхватил его плечи рукой. Подняв голову, Кип увидел своего отца.
– Отец, – сказал он ему. – Я… Если бы инструктор не засвистел… Я ведь почти…
– Кип, тот парень запаниковал. Захват, который он собирался провести, мог сломать тебе шею. И похоже, у него почти получилось. Если бы инструктор не дал сигнал, ты бы упал на землю уже мертвый.
Так, значит, Арам все же сумел провести свой захват… Действительно, Кип чувствовал его руки на своей шее. Если бы Арам его убил, его бы вышвырнули из гвардии. Хотя Кипу на тот момент, скорее всего, было бы уже все равно.
– Я проиграл, – сказал Кип, не отваживаясь взглянуть на отца из-под закрывавшего его голову полотенца.
– Да, – согласился Гэвин. – Он оказался лучше тебя. Такое бывает. Но ты здорово придумал с кристаллом, это почти сработало… А теперь иди сюда, давай дальше смотреть вместе. Всегда стоит поучиться у тех, кто делает что-то лучше, чем ты. Кстати, похоже, у тебя сломан нос. Надо бы его поскорее вправить.
Кип осторожно потрогал свое лицо. Ой… Да, нос явно не должен иметь такую форму!
– Вправить? Это когда сперва раздается такой хруст, а потом дикий вопль?
– Постарайся сдержаться, – сказал Гэвин.
Не обращая внимания на то, что волосы Кипа были пропитаны потом, отец взялся за его затылок, удерживая голову, а другой рукой сжал его нос и сильно потянул.
Кип ахнул… вдохнул… выдохнул… «Орхолам всемилостивый!»
Однако он не закричал.
«Ну слава богу, хоть что-то мне сегодня удалось».
Вместе с отцом Кип подошел к трибуне. Из всего, что сказал ему Гэвин, в его сознании осело только «почти сработало» и «он оказался лучше тебя».
Пришел хирургеон, зеленый извлекатель, притащил с собой пропитанные сверхфиолетом повязки и обработал Киповы раны, пока тот смотрел оставшиеся бои. При помощи крошечных иголочек и нитки зеленого люксина он зашил Кипу правую щеку и левую бровь и покрыл эти и несколько других ранений щиплющей мазью. Покончив с этим, хирургеон выдал Кипу дозу макового отвара – слишком скромную, на взгляд мальчика. Кип порадовался, что он сидит: он не был уверен, что смог бы долго простоять на ногах.
В общем и целом наблюдение за боями не смогло научить Кипа абсолютно ничему новому, главным образом потому, что у него не хватало внимания, чтобы улавливать информацию. Тем не менее это оказалось неплохим развлечением.
Тея победила вызвавшего ее стажера, вслед за чем выиграла два боя, оба против мальчиков, которые казались потрясенными тем, насколько быстро она двигалась. В итоге она добралась до седьмого места. Кип был горд за нее. И по ее скупой улыбке было понятно, что и она тоже собой гордится.
Они досмотрели до конца. Поединок Перекреста был настоящим произведением искусства. Его тоже передвинули на четвертую позицию из-за их «поражения» в городском испытании. Он вызвал третьего, потом второго, потом первого – и победил всех. Кип увидел, как его отец восхищенно посмотрел на командующего Железного Кулака.