Третий отряд вместе с Теей и командующим двинулся к сходням. Когда они проходили мимо, Кип кивнул девушке, думая о том, что может больше никогда не увидеть ни его, ни ее.
Как раз в этот момент появился Призма на одной из своих «морских колесниц». С ним была Каррис. Они отсалютовали отбывающему отряду. Лицо Призмы выглядело осунувшимся, под глазами были темные круги. Он подвел свою «колесницу» к глиссеру и передал ее одному из гвардейцев, чтобы тот прикрепил ее к основному судну.
Выбравшись из «колесницы», Гэвин немедленно начал распоряжаться:
– Первый и второй отряды! Наша задача – уничтожить погань. Когда мы это сделаем, здравый смысл вернется. Уничтожение погани ослабит наших зеленых извлекателей, но гораздо больше это ослабит их выцветков. Потеря погани лишит сил любого зеленого выцветка по меньшей мере на несколько минут. Нам следует ожидать, что храм будет кишеть зелеными. Вероятно, в центре будет двенадцать зеленых выцветков, помещенных внутри люксиновых колонн. Лучше всего, если мы сможем пройти мимо них, не разбудив, – впрочем, это маловероятно. И хотя снизу его не видно, в середине, скорее всего, будет центральный столп. Наша задача – забраться на столп и уничтожить аватара Атират, хорошо бы до того, как он или она пробудится. После этого все развеется как дым. Так что, если вы не умеете плавать, будьте готовы поскорее найти себе какое-нибудь плавсредство.
Гвардейцы смотрели на него со странными выражениями на лицах.
– Что такое? – спросил Гэвин.
– Лорд Призма, откуда вы все это знаете? – спросил Темпус.
– Потому что я в одиночку уничтожил синюю погань пару месяцев назад.
Темпус потер виски. Другие гвардейцы затоптались на месте. Кип услышал, как несколько человек тихо пробормотали «Промахос» так, словно это было ругательством. Сперва Кип решил, что это потому, что они не поверили Гэвину, но потом понял – нет, наоборот, потому что поверили.
«Мой отец – гигант, бог среди людей».
– Промахос, – начал Темпус и заколебался. – Если мы явимся слишком поздно и аватар уже пробудится…
Гэвин поджал губы.
– Чем бы он ни оказался, они будут знать о нем немногим больше нашего. Несомненно, что это будет невероятной силы цветомаг, способный извлекать бесконечные объемы люксина из ничтожных объемов света. Возможно, он сможет контролировать зеленых извлекателей в непосредственной близости от себя – как минимум ваши тела. То есть фактически он будет контролировать зеленый люксин, накопившийся в ваших телах за годы занятий магией. Может быть, в конечном счете и ваш мозг тоже. Но если мы доберемся до него сегодня, у него не будет времени осознать полную меру своего могущества. Лучше убить его до того, как он окончательно пробудится и перейдет от теории к практике, как по-вашему?
Гэвин окинул их веселым взглядом:
– Светает, – сказал он. – Пойдем, устроим им сюрприз. Прорвемся сквозь их ряды и отыщем храм! Зеленые не войдут в полную силу до тех пор, пока не взойдет солнце.
Они распределились по трем глиссерам. В центре одного расположился Гэвин с Каррис и Кипом, в центре другого – капитан гвардии Темпус, окруженный зелеными извлекателями, а третий взял себе капитан Блейдман. Железный Кулак запретил зеленым извлекателям грести, даже в отряде Темпуса. После разделения на «морские колесницы» каждый из них должен был стать стрелком.
На востоке едва-едва брезжил серый рассвет. Глиссеры разошлись широким полукругом. Свет был настолько слабым, что не все из извлекателей могли грести, даже несмотря на расширенные зрачки, так что их продвижение было не настолько быстрым, как обычно. Глиссер Гэвина, хотя на нем и было пятнадцать человек, с легкостью обогнал остальных и не стал дожидаться отставших.
Они скользили, разрезая притихшие волны, практически бесшумно. Кип увидел, как впереди замаячили силуэты вражеских кораблей. Даже в предрассветных сумерках диспозиция кораблей показалась Кипу странной. Они уже знали, что армия Цветного Владыки захватила орудийную батарею напротив Руского Носа. Вкупе с этими пушками и орудиями форта на Руском Носу аташийцы накрывали своим огнем почти всю горловину Руского залива. Конечно же, Цветной Владыка уже завладел фортом – и не знал, что Гэвину это известно. Но если он захватил форт, то, казалось бы, лучшей стратегией было бы укрепить середину пролива, чтобы заставить хромерийские корабли пробираться вдоль берегов, где их будет проще расстрелять.
Но Владыка этого не сделал. Наоборот, по центру линия его защиты была ослаблена. Там маячило несколько кораблей, но все это были каравеллы, кокки и нао – небольшие суда. Конечно, они были быстрее, маневреннее, но несли совсем небольшое пушечное вооружение. Может быть, Владыка пытается заманить их в ловушку, не раскрывая, что форт на северном берегу в его руках?
Да, должно быть, дело в этом. Убедившись, что флотилия Хромерии направляется вдоль северного берега, Владыка пришлет подкрепление своим кораблям, чтобы прижать ее к пушкам форта.
Какой бы извращенной силой ни обладала зеленая погань, по всей видимости, она еще не начала ее излучать. Кип предположил, что это как-то связано с тем, что освещение было пока что слишком тусклым. После восхода солнца действие погани, несомненно, будет становиться все более и более интенсивным.
Они пронеслись мимо передних кораблей противника и услышали сигнал тревоги, лишь когда те уже остались за кормой. Над морем взвилась люксиновая вспышка, озарив их глиссер сверху. Послышались беспорядочные выстрелы из мушкетов и пары вертлюжных пушек, но при скорости, с которой они передвигались, ни один не попал в цель. Одна из сверхфиолетовых гвардеек принялась охотиться на вспышку – у нее ушло на это несколько лишних секунд, учитывая, что глиссер подпрыгивал на волнах, но в конце концов испускаемый ею луч сверхфиолета нащупал ракету, обвился вокруг нее и погасил, снова погрузив их всех в темноту. Остальные два глиссера прошли мимо кораблей, оставшись незамеченными.
Когда на востоке забрезжил свет, они стали двигаться быстрее, миновав еще несколько неприятельских судов на достаточной скорости, чтобы те не успели как следует прицелиться. Над горизонтом показался краешек солнца, и Кип впервые увидел Великую Рускую пирамиду – она вздымалась в отдалении, отсвечивая красным и зеленым в утренних лучах.
Однако никакого зеленого шпиля не было видно. Глиссеры вошли в залив и разошлись веером. В нескольких лигах позади уже слышались далекие отзвуки начавшейся битвы. И по-прежнему ни храма, ни шпиля – а Кип уже начинал чувствовать ворочавшуюся в нем беспокойную энергию зеленого.
Перед ними развернулась панорама города. Кип мог видеть предместья за пределами городских стен – их спалили накануне, и они еще дымились. Всего лишь в нескольких кварталах от набережной начиналось подножие огромной ступенчатой пирамиды. Пирамида, выстроенная из местного красноватого камня, была целиком выбелена, не считая лишь широких красных полос, зигзагом проходивших вдоль каждой из ее четырех сторон. Каждую из ступеней покрывали зеленые насаждения; на верхушке размещалось гигантское изогнутое зеркало. Очевидно, создатели хромерийской «тысячи звезд» украли идею отсюда.
За городом на тысячу шагов в высоту вздымались Красные Утесы. Там тоже был виден дым – очевидно, в местах, где еще недавно располагались населенные пункты, – и Кип заметил одинокий требушет, бомбардировавший город с высоты. Должно быть, было непросто затащить катапульты на вершину утесов (или найти материалы, чтобы построить их на месте); однако, оказавшись там, они были уже неуязвимы. И если «Кровавые плащи» сумели втащить туда одну, несомненно, вскоре появятся и новые. От них не было никакой защиты.
Требушет сделал новый выстрел – практически наугад, как показалось Кипу. Расстояние было настолько большим, что у них должно было уйти много дней на то, чтобы пробить стены. Тем не менее смерть, неумолимо и методично обрушивающаяся на город, обещала превратить эти дни в бесконечный ужас для тех, кто находился внутри.
Пока что городские стены выглядели нетронутыми, хотя все прибрежные районы были объяты пламенем, а в море там и сям виднелись торчащие на мели обгорелые остовы судов. Было очевидно, что нанятые Цветным Владыкой пираты постарались на славу.
Тем не менее Гэвина в данный момент явно заботил не город. Глиссеры разошлись по широкой дуге, наблюдая за армией, полностью окружившей город и захватившей все окрестные населенные пункты.
– Зеленые, вы уже что-нибудь чувствуете? – спросил Гэвин.
Солнце уже полностью взошло над горизонтом. С берега слышался треск мушкетных выстрелов, направленных в их сторону, – но до них было триста шагов.
– Если на то пошло, здесь оно даже слабее, чем… – начал один из гвардейцев.
– Проклятье! – вскричал Гэвин, прежде чем тот успел закончить. – Ну конечно же! «Чаще всего», так она сказала. Чаще всего!
Он резко развернул глиссер обратно в море. Каррис принялась подавать ручные сигналы остальным глиссерам.
– Что? В чем дело? – спросил Кип, несомненно, выражая также любопытство остальных членов отряда.
– Погань огромна, – сказала Каррис. – Если она рядом, но не здесь, то где она?
Кип по-прежнему не понимал. Впереди них пушки форта на Руском Носу открыли огонь; после каждого выстрела вверх вздымался столб черного дыма. Похоже, там располагались самые большие орудия, какие Кипу когда-либо доводилось видеть.
Внизу, на воде, хромерийская флотилия осторожно пробиралась вперед. Корабли не стали прижиматься к северному берегу, в непосредственной близости от форта, но сперва не пошли и прямо на середину. Однако после того как форт открыл огонь, усеивая воду вокруг них воронками взрывов, корабли заторопились, поворачивая к середине пролива. А Цветной Владыка, вместо того чтобы укрепить середину и помешать хромерийской флотилии уйти из-под обстрела, наоборот, еще больше рассеивал свои силы в этом направлении.
Один хромерийский корабль лишился грот-мачты и был объят пламенем, но остальные поспешно спасались бегством. Уверенные в своем спасении, они направлялись прямиком в открывшееся пространство, не веря, что смогли избежать губительных ядер.