– Они создают бога. Мы должны его убить, – сказал Гэвин. Он начертил еще один желтый меч, заполнил люксином и вручил гвардейке, потерявшей свое оружие. – Невзирая ни на что. Любой ценой. Это понятно?
Он сделал второй желтый клинок и за ним третий, бросив их Кипу и еще одному гвардейцу. И затем, не говоря лишних слов, бросился бежать по направлению к выцветкам. Его руки окружили сияющие сгустки желтого и красного люксина.
В сторону Гэвина полетело первое зеленое копье; он нырнул под него и перекатился по земле. Поднялся на колени, вскинул ладони – из них вырвался веер желтых снарядов, за каждым из которых тянулась огненная цепочка. Снаряды поразили одновременно десятки выцветков, а цепочки захлестнулись на их телах, обмотались вокруг, окутав пламенем их самих и опалив тех, кто стоял рядом. Сам же Гэвин, не теряя ни секунды, тотчас снова вскочил на ноги и побежал дальше.
На Кипа обрушился выцветок-лягушка – он даже не успел заметить, откуда тот взялся, – выставив огромные когтистые лапы. Каррис кинулась вбок и выхватила из подмышки свой атаган.
И тут, когда до основания шпиля оставалось еще добрых пятьдесят шагов, они наткнулись на настоящую стену из зеленых выцветков. Гэвин пробился сквозь первых из них, вертясь во все стороны и убивая, убивая, убивая, – и едва не оказался отрезан от своих гвардейцев. Одному из гвардейцев, которого звали Милк, когтистая лапа выцветка оторвала руку, выдернув ее из плечевого сустава. Женщину по имени Тиза отшвырнуло в сторону в тот момент, когда она извлекала струю огня, и она облила огненным студнем собственный живот и ногу. Студень вспыхнул, и она завопила от боли. Тем не менее она не забыла о деле: увидев, что между Гэвином и остальными гвардейцами вклинился огромный, в восемь стоп, зеленый голем, намереваясь их разделить, Тиза прыгнула ему на спину, так что они оба повалились на землю, объятые внезапно взметнувшимся пламенем.
Кип полосовал своим желтым люксиновым мечом направо и налево, стараясь не отставать от других. Потом меч вывернулся из его руки, и он его потерял.
Трое оставшихся гвардейцев воссоединились с Гэвином, который сражался, держа в одной руке пылающий меч, а другой извлекая люксин меняющихся цветов. Тем не менее они застряли: их окружали десятки выцветков, не давая сделать ни шагу дальше.
Земля содрогнулась от снаряда, взорвавшегося с оглушительным ревом. Кипа едва не сбило с ног ударной волной. В тридцати шагах от них в поверхности зеленого острова возникла дымящаяся воронка; выцветки, бывшие поблизости, попросту испарились, тех, кто стоял дальше, разорвало на куски.
Гэвин и гвардейцы оправились от шока первыми. Воронка и проделанная ею брешь в строю выцветков находились не совсем на прямой линии между гвардейцами и башней, однако это была хоть какая-то возможность движения. Свобода!
Даже несмотря на это, у них ничего бы не получилось, если бы зеленые могли соблюдать порядок, если бы они обеспечили организованную оборону. Однако благодаря царившему среди зеленых хаосу Гэвину и его людям удалось пробиться сквозь ошеломленных взрывом выцветков и ринуться в проем, проделанный снарядом. Они бежали, наступая на тела и поскальзываясь на высвобожденном зеленом люксине, который испарялся вместе со смертью извлекших его цветомагов. Кип чуть не споткнулся о голый женский торс – это было единственное, что осталось от его бывшей обладательницы. Красные и зеленые ручьи текли, смешиваясь друг с другом и наполняя воронку кровавым супом.
Прорываясь вместе с Гэвином, Каррис и оставшимися тремя гвардейцами сквозь ряды все еще не оправившихся от потрясения выцветков по ту сторону воронки, Кип вдруг вспомнил про кинжал, примотанный к его лодыжке. Спотыкаясь, он вытащил его на бегу. Рядом на земле сидел огромный выцветок; он плакал, прижимая ладони к кровоточащим глазам. Кип полоснул его кинжалом – лезвие с легкостью пропороло зеленую броню и вошло в почки. Тотчас же Кипа охватило глупое чувство вины: выцветок был неспособен защищаться, а Кип зарезал его, словно…
– Берегись! – крикнул Гэвин, бросаясь на Кипа и валя его на землю.
Они услышали грохот взрыва, но на этот раз снаряд упал в добрых семидесяти шагах в стороне – бесполезный для них, но и не опасный.
Не успели они подняться на ноги, как на них набросился человек с зеленой бычьей головой на плечах. Гэвин отскочил в сторону, пропуская его, и нанес ему удар сзади. Тот рухнул, но успел задеть рогом Каррис, которая не успела вовремя убраться с его пути; ее с силой развернуло и шмякнуло об землю.
Кип набросился на быкоголового, ударил кинжалом в макушку, провернул лезвие в его мозгах и снова вырвал. Потом схватил Каррис в охапку и поднял на ноги. Ее рука и грудь были залиты кровью – однако рог не проткнул ее, а прошел под мышкой. Она хватала ртом воздух, но не была ранена. Повезло.
Гэвин швырнул свой меч в грудь женщине, которая имела облик гарпии, и развернулся, вытаскивая из-за пояса ножи-пистолеты, проворачивая их в руках. Кип увидел уставленные на него дула; грянули два выстрела; Кип продолжал бежать, не сомневаясь, что за их с Каррис спинами двое выцветков нашли свою смерть.
Один из Черных гвардейцев пытался обезножить двоих гигантов у подножия лестницы, когда ему в плечо врезался боевой молот одного из них. Он потерял равновесие, попытался удержаться на ногах – и напоролся на секиру второго. Она разрубила его до самой груди. Гэвин тут же метнул им в головы несколько желтых дротиков – вжик-вжик-вжик, – но гвардейца было уже не спасти.
– Наверх! – кричал Гэвин. – Наверх!
Они ринулись вверх по ступеням с такой скоростью, словно все силы ада гнались за ними по пятам. Кип, как всегда, бежал последним. Башня продолжала расти даже сейчас, когда они были уже на лестнице, ввинчиваясь в небо, словно растущее на глазах дерево.
– Что это было? – спросил Гэвин.
«О чем это он?» Кип ничего не видел. Он уже выбился из сил – а ведь они не поднялись еще и до середины башни! Тем не менее, посмотрев вниз, он увидел, что выцветки решили последовать за ними, и не стал сбавлять темпа.
Лязг оружия наверху сказал Кипу, что башню обороняют. Только благодаря этому ему удалось нагнать Гэвина – впрочем, тот лишь ненамного замедлил шаг. Кип услышал вопли, удаляющиеся в направлении земли, а проходя мимо этого места на очередном витке лестницы, увидел далеко внизу размозженные тела выцветков.
Гигантский зеленый луч ударил в верхушку башни, и та содрогнулась до основания. Они с трудом удержались на ступенях.
– Это еще что за чертовщина? – спросил Железный Кулак.
Ему никто не ответил: они тоже не знали. Само ощущение зеленого внезапно изменилось, как будто этот цвет больше не воздействовал на каждого из них с такой силой, как прежде, но был сосредоточен где-то в другом месте.
У Теи в руках был бинокль, благодаря чему она могла видеть больше, чем остальные.
– Оно идет от Великой пирамиды, – сказала она. – Или наоборот, отсюда туда, трудно сказать.
– Но что это? Какое-то оружие?
– Не знаю!
В помещении батареи было полно людей. Пушкари прочищали дымящийся, раскаленный бронзовый ствол, охлаждая его и удостоверяясь, что в казенной части не осталось ни крупинки горящего пороха, который мог бы воспламенить новый заряд. Другие отвешивали порох для следующего выстрела. Гвардейцы, притащившие здоровенное орудие и водрузившие его на нужное место, наслаждались заслуженным отдыхом: хотя кулеврина и была на колесном лафете, весила она все равно немало. Хезик бросал взгляды то на столбик цифр, нацарапанных им на куске пергамента, который ему принесли, то на зеленый остров; он беззвучно шевелил губами, мысленно что-то подсчитывая. Везде царил беспорядок, множество дел делались одновременно.
– На вершине башни зеленый человек! – крикнул корректировщик огня, державший в руках подзорную линзу.
Что бы ни происходило между Великой пирамидой и поганью, это, несомненно, играло на руку неприятелю. Башня росла, с каждой секундой становясь все массивнее.
– Зачем аташийцам помогать погани? – недоуменно спросила Тея.
– Сэр… – начал корректировщик. – Если бы я не знал, что это невозможно… Сэр, это Атират!
– Потому что город захвачен, – мрачно ответил Тее командующий.
Он подошел к корректировщику, и тот посторонился, давая ему место.
– Что?! – вскричал Хезик, обращаясь к стоящему перед ним гвардейцу. Это не относилось к известию о городе.
– Мы только сейчас обнаружили, – оправдывался гвардеец. – Он был в самом низу.
Гвардеец перевернул один из снарядов: сбоку корпуса зияла трещина, порох изнутри высыпался. Снаряд был так же пригоден для полета, как однокрылая птица.
– Командующий, – доложил Хезик, – У нас осталось только два заряда. Один снаряд и одно ядро. Что прикажете заряжать?
До сих пор они стреляли снарядами, и Хезик оттачивал точность с каждым выстрелом. Теперь он попадал в пределах сорока шагов от того места, куда целился, а дважды попал практически в точку. Однако Гэвин и его отряд были уже почти на вершине башни. Рисковать взрывом на таком близком расстоянии? Они могли убить их всех!
С другой стороны, ядра весили больше и летели по другой траектории. Прежде, до того как они начали стрелять снарядами по выцветкам, они выпустили несколько ядер для пристрелки, но с ними практики было гораздо меньше.
– Стреляйте ядром, – сказал командующий.
Хезик поколебался.
– Сэр, с ядром я гарантирую точность только шагах на двадцати, не больше. На таком расстоянии нам никакое искусство не поможет, сэр. Тут нужно, чтоб повезло.
Тея видела, как он стреляет: данную им оценку можно было назвать чересчур оптимистичной. Железный Кулак, однако, не изменился в лице.
– Я вам доверяю. Стреляйте ядром. Прикончите этого бога.
К тому времени, как Кип добрался до вершины башни, задыхаясь и настолько выбившись из сил, что ему казалось, будто его вот-вот стошнит, остальные уже вступили в схватку. Верхушка зеленого шпиля представляла собой нечто среднее между башней и деревом. Ее окружали кольцом двенадцать башен поменьше, словно зубцы-мерлоны на крепостной стене. И из каждого такого мерлона вылуплялась гигантская фигура. Четверо из них уже вылезли наружу и сражались с Гэвином, Каррис и последним из Черных гвардейцев по имени Байя Ниэль.