Местные — в серых портах и рубахах, худые и жилистые мужчины и, потертые жизнью на фронтире, женщины — почти все беременные и окруженные стайками детишек. Дети быстро осваиваются и вскоре окружают Охотников. Сначала робеют, потом трогают оружие и снаряжение, затем лезут на руки и вскоре их уже ничто не пугает.
Появляется деревенское начальство, здоровается с нашими Старшими. Они давно знакомы и теперь первыми узнают, что картина мира изменилась.
Теперь, до уничтожения Крыс, поселение будет жить в постоянной опасности нападения. Тут же кто-то получает ускорение под зад, и подхватив копье, бежит к воротам. Они сразу же закрываются, поселение переходит на усиленный режим несения службы. Типа, переходит.
Соседний Носильщик объясняет мне местные диспозиции, это тот же словоохотливый Крос. Он подошел ко мне поближе и делится своими знаниями.
Приход каравана в поселение — праздник, всего пару раз в год такое бывает, и то не каждый. Караванщики получают возможность помыться, отдохнуть и выпить в безопасности. Местные живут в относительной бедности, работают в поле с утра до вечера, пытаясь наладить жизнь в опустевшем краю. Вырубают деревья и жгут кусты, засевают большие площади зерном, полученным в Асторе.
С небольшой урожайностью, на одичавших землях, дело не быстрое — начать жить с зерна, приходится себе во всем отказывать, недоедать, вкалывать. Пока, лет за пять — восемь не придет стабильность, и за ней уже сытость, и еще потом — благополучие. Любая серьезная проблема с урожаем — засуха или заморозки, отбрасывает на несколько лет назад.
Когда-то здесь было большое, богатое поселение, поставлявшее в Астор пшеницу, рожь, и много соленой и вяленой рыбы из полноводной реки Орты, текущей в километре от поселения. Во время Зимы все дома пошли на обогрев убегавшим людям. Теперь, на остатках домов и пашни, пытаются восстановить жизнь, вернуть эти земли в людское пространство.
Для местных приход каравана — это праздник, можно законно оторваться от постоянного труда. Посмотреть на новых людей, ощутить свою солидарность с большим и сильным городом — полисом, выпить и порадоваться жизни — в общем, редкий праздник в монотонной жизни.
Подросшие парни и девки смотрят на другую, яркую и интересную для них, жизнь гостей. По сравнению, с той, что ждет их в поселении. И мечтают наняться в Гильдию или захомутать свободного парня из каравана и уехать с ним в город.
Все в таком смысле и выложил мне Крос. Еще мы оставим тут немного мяса людям, которые управляют поселением, и заберем часть весеннего урожая для города.
— А кто управляет здесь? — спросил я.
Староста назначен из Астора. Еще есть кто-то из Охотников в отставке, кто учит крестьян добывать мясо и птицу, ловить рыбу, читать следы. И хоть немного готовит парней к защите поселения и посевов.
Есть пара лошадей — великая ценность для поселенцев, и за ними смотрят тщательнее, чем за созревшими девками.
Тех то — хватает, и новые созревают каждый год. Многие парни из Носильщики присматриваются к местным девкам.
Они, в отличии от городских, совсем не избалованы, и будут еще долго благодарны за избавление от крестьянской, тяжелой жизни.
На лужайке и правда, появилось много молодежи. Деревенские парни, понятно, робели перед крутыми Охотниками, а вот девушки, не стесняясь заговаривали с молодыми членами каравана, смеялись и просто показывали свое расположение. Несмотря на серенькую одежду и полное отсутствие косметики, некоторые вызывали интерес и у меня. Давно уже я на воздержании, такого в прежней жизни не было никогда. Обычные, просто молоденькие девчушки — уже все равно, кого тащить на сеновал.
Переговоры наших Старших тем временем завершились. Со стороны поселения участвовали дородный староста и седой пожилой мужик, такой же поджарый и экономный в движении, как Альс с Кронком.
Видно было, что они старые знакомые и им есть, о чем поговорить. А мы пока осматривались, оправляли одежду, отбирали определенное количество сушеного мяса для передачи поселению, ухаживали за лошадками.
Местная власть начала готовиться к приему дорогих гостей, парни побежали баню топить и рыбу доставать, девок послали в общинный дом, готовить и стряпать, печь и варить. Подошли поселенцы и постарше, видимо с полей, и окружили высокие договаривающиеся стороны.
Основную часть добычи отнесли в общественный погреб, часть отправили на кухню общины. Жизнь налаживалась, особенно, когда принесли бочонок с пивом или похожим на него пенным напитком, и разлили всем Охотникам.
Я с интересом попробовал мутноватый, пенистый напиток, среднее между квасом и пивом. Ведь его, может и получше, конечно, мне придется пить здесь всю оставшуюся жизнь.
В средние века с чистой водой сложно было, вроде так, и все старались пить легкоалкогольные напитки — мутное пиво или сидр.
Кстати, самогоном я занимался плотно на Земле, от отца научился и здесь могу попробовать. Технология простая для самого распространенного продукта, ячменя или пшеницы, дрожжей не надо, только сахар или заменитель, тот же мед или сушеный виноград.
Так раздумывая о будущем, я опорожнил свою чашку и, поймав глазами разносчицу с кувшином, снова протянул руку. Смуглая, хорошенькая девица легко крутанулась, ведь уже мимо прошла, и с грацией молодой лани поднесла кувшин к чаше. Опустила горлышко и напиток стремительно полился, так же грациозно убрала кувшин и перетекла к следующему просителю пенного. Еще и глазами стрельнула.
У меня чуть челюсть не отпала от скоординированных движений деревенской девицы. Но заметив, как сдержанно молодые Охотники ведут себя, когда девица обслуживает чаши, понял, что она дочь кого-то из местной номенклатуры. Судя по ловкости движений, обучение она у опытного мастера прошла, всего скорее, у того пожилого Охотника.
Да и одета немного, а побогаче остальных. И в глазах нет деревенской скромности. Очень уверенная в себе девка.
Вторая чаша уже немного опьянила, градуса там 3–4 точно есть. Напиться можно, а мне одному из всех этого делать не следует.
Как себя поведу — не знаю.
В прежней жизни много не пил и не куролесил, в общем. Но вот выдержанный виски раза три заставлял потом стыдливо морщиться. Вел себя, как чудовище, и пару раз с разбитым лицом просыпался утром. Никто из приятелей так и не посвятил потом, но по косвенным намекам было ясно, что за дело.
Не, надо помнить, где я и кто я. Не дома, поведешь себя по-свойски, как привык в компании, и огребешь множество проблем.
Да и по статусу я пока, хоть и Ученик Охотника, но временно. И особо форсить не должен, даже перед Носильщиками. Они то знают, что настоящей школы Охотников у меня нет за спиной.
Поэтому допил чашу и поблагодарил девушку, когда она снова пошла наделять наших пивом. Удостоился внимательного взгляда из-под густых ресниц, достаточно кокетливого, и снова своей легкой походкой красотка понесла кувшин по кругу.
Эх, давно никого не было, полтора месяца здесь, пару недель там еще с последнего раза, когда заехал к Светке, работавшей на сервисе в приемке.
Аппетит проснулся после пива бешеный, и я завертел головой, пытаясь понять, когда кормить будут. Старшие уже ушли с лужайки, переместились в большой дом. Я даже и не заметил, смутила все-таки смуглянка, заставив думать, что там у нее под простеньким платьем, кроме сорочки. Нижнее белье еще не скоро изобретут, могу и здесь быть зачинателем прогресса.
Взявший, видимо, шефство надо мной Крос, сзади тихонько просветил.
Дочка это Старшего над защитой и охотой поселения, Охотника Старра. Любимица, девка с норовом, и цену себе мнит гигантскую. Если Ученик, подающий надежды — скоро стать Охотником, то шансы есть. Тем более, отец в таких вещах хорошо разбирается, перспективных сразу видит. Семья не очень богатая, но, что-то Охотник тут может выкружить, окромя оклада, если умеет договариваться и людей заинтересовывать.
Гильдия на это смотрит, не то, чтобы, совсем лояльно, но заслуженным и проверенным членам можно куда больше других.
Если это не выплывает наружу.
Просветил меня Крос прямо во всем. Видно, эти расклады уже продумали все молодые Охотники.
Еще узнал, что пара наших по яркой девке прямо сохнет, уже с год, с последнего захода сюда. С тех пор она еще больше расцвела, и в Асторе такую поискать надо. Обучение у отца прошла хорошее, из лука стреляет отлично. Лет шестнадцать ей уже, может свою судьбу выбирать, отец спорить не будет.
Понимает, что здесь ей делать нечего.
Все это узнав, я задумался, зачем Крос все это мне сказал, но решил не заморачиваться.
Я, то, вообще — человек почти без статуса, только до Сторожки, может, до Астора с Гильдией вместе.
И мне думать о девках, пусть и красивых, ни к чему. Скоро сорок, и понимаю я, что лучше спокойной вдовы с уютным садиком и домиком для меня никого нет. Это достижимо, но пару лет придется подождать, пока совсем не освоюсь в новом мире. Если уж сильно повезет, тогда только годик пожить одному.
Поэтому я, не глядя, как Носильщики пытаются договориться с молодыми девками на вечер, прошел в дом. Сразу попал за стол, где уже сидели наши в ожидании ужина. Жрать хотелось очень, но сейчас только легкий перекус, потом мыться. И уже потом настоящий ужин с тостами, рассказами и похвалами от старших.
Газет и журналов тут нет, все на устном творчестве, как и что расскажут гости, так и будет сохранено в памяти народной. Местным то рассказывать нечего, кроме, как растет репа.
Они благодарные слушатели.
Глава 15УЖИН, ЧЕСТВОВАНИЕ, НАГРАДА НАШЛА ГЕРОЯ
Баня местная, конечно, не потрясла. После наших 80-100 градусов, тут дай бог 50 набралось, скорее 40–45. Лили воду на раскаленные камни, грелись паром, потом мылись мочалками из мягкой коры. Веников не было, тоже можно ввести в обиход местный потом. Полотенец опять не изобретено, легкие тряпочки только.
Так, вытерлись немного и мокрыми за стол снова вернулись.