Впрочем, это было неважно. Впереди у нас — Старший Мастер, Мастер, два Охотника, Ученик Охотника и четыре Носильщика. По местным реалиям — страшная по эффективности сила.
И по смертоносности.
Тем более, два лучника прикрывали из середины каравана.
Крос сказал, что все молодые были очень удивлены, что с караваном отправился Альс. Один из двух Старших Мастеров, основных хозяев Гильдии и даже Кронк с ним.
Обычно самым старшим был Охотник со своим Учеником, остальные всегда набирались среди Носильщиков.
Похоже, что-то ожидали в этот раз, каких-то больших проблем, поэтому и пошли элитным составом.
И, когда Альс не стал разделять караван, все поняли — это неспроста.
Но и Крысы сумели удивить Охотников. Напали сзади сильной половиной банды, а не полезли в лоб. Но все равно, непонятно, на что они рассчитывали. Сомни они нас сзади, осталось бы их пара инвалидов. И тех лучник со средней телеги убрал бы с пары выстрелов.
Может Крыс спереди было гораздо больше, а их вожаки, Пришлые, недооценили, по незнанию, с кем связались.
Только такое объяснение этому есть — решили мы с Кросом, продолжая нести охранение. Пришлые прижали к ногтю местных. Те, с испугу или для авторитета — нахвастали им. Что Охотников гоняли, просто доминировали над ними, ну и затянули сами себя на смерть.
На самом деле — Крыс, просто, хоть немного, знакомых с Гильдией — не существует. Первое же знакомство долго не длится.
Так мы и стояли, обсуждая бой, давая себе возможность расслабиться.
— Со времен Возвращения не было такого кровопролития. Когда Беда пришла, когда бежали все, спасая свою жизнь, бросая друг друга — тогда было такое и много чего страшного произошло, — заметил Крос.
— О жизни оставшихся лучше и не говорить, настолько несладко пришлось этим, сначала людям, потом уже и нелюдям, — продолжал он, опершись на копье и вглядываясь в чащу.
Через пару минут я узнал, что было — когда люди вернулись. Что осталось их всего пятнадцать человек выживших на сотню. Смысла не было враждовать за землю и дома.
Хочешь земли — бери сколько надо, домов сотни пустых стоят, занимай почти любой, хозяева которого не вернулись.
Зерна еще осталось немало, сей не хочу. Но вот тягловой скотины почти не осталось, у южан за золото покупали. Лошадей оставшихся, берегли, как зеницу ока, на строевых пахали. Коров тоже не осталось, всего пару десятков набралось обратно идти. Овец у южан купили, немного. Но овцы, как и свиньи — хоть плодятся знатно.
В общем — пару лет почти без мяса сидели, все на расплод шло.
Только охотники что-то добывали, но осталось их всего несколько человек, пришлось отдавать молодых в обучение, на перспективу. Хорошо, что зверья не сильно убыло, или восстановилось быстро.
Я слушал бормотание Кроса, почти не дыша. Он же, погрузившись в воспоминания, бормотал вполголоса. Не все я понимал в его словах, но общий смысл доходил.
Вот и объяснение такой дорогостоящей добыче дикого зверя — огромный недостаток домашнего скота, крупного, то есть лошадей и коров, волов и быков.
Поэтому община и содержит столько дорогих, серьезных профессионалов — Охотников, которые занимаются штучной добычей зверья, совершают рейды в соседние земли, тоже пустынные, но очень опасные. Хотя почему — дорогих, большая часть Гильдии, почти половина, работает за невысокий прайс. Только верхние уровни живут неплохо, Мастера и Старшие Мастера. Тем более, что Гильдия на самоокупаемости, вроде. Я еще не слышал, чтобы кто-то сказал, что город — даст, или поменяет. Мол, не парься. Судя по тому, что ничего не бросают и не оставляют, даже совсем изношенную одежду или какие то вещи, все под отчетом и все надо предъявить городу, чтобы поменять. Не знаю точно, но впечатление такое складывается.
Общинная верхушка еще не сильно коррумпирована, вместе все пережили, непонятную пока мне, Беду, сплотились, чтобы выжить.
Стали все поголовно братьями и сестрами, образно говоря.
Впереди еще расслоение и обогащение ловких и умелых, меньшей части. Постепенное изменение отношений в обществе с патриархально — родовых на классические капиталистические.
Не слышал я ни разу про местное дворянство, неужели Беда снесла все условности голубой крови.
Странно это все, видно, просто чего-то не понимаю.
В голове каравана поднялся шум, послышались радостные крики.
Лучник все так же с подводы крикнул, что погоня вернулась, без потерь, с парой языков.
Вскоре подбежал Понс, с уже перевязанной рукой, распорядился доставить мертвых Крыс в начало каравана, для чего сейчас разгрузят одну телегу.
Так же все найденное сложить отдельно. Около каждого, у кого, что нашли. Начались хлопоты по погрузке и перевозке двух десятков трупов, раненого осторожно увезли в голову каравана вместе с убитым Носильщиком.
Так, в непрерывных хлопотах, мы добрались к месту, где дрался наш авангард. Я остановился, пораженный. Было на что посмотреть человеку нашего гуманного времени.
Куча мертвых, полураздетых Крыс в человеческий рост. Было их на первый взгляд, где-то около двадцати или больше. Это те, кого досмотрели и обыскали, обычные местные Крысы. Шесть крупных трупов Пришлых осматривали повнимательнее, двое пленных готовились к допросу, еще двое раненых Крыс подавали признаки жизни, но к допросу не годились.
С подводы трупы местных сразу побросали на кучу, а пришлых стащили и положили в рядок. Альс с Кронком и пара Охотников осматривали трупы, что-то наговаривая грамотному Носильщику, который все заносил на восковую табличку. Заполнил одну, достал другую, предупредив Старших, что она последняя.
Так, письменность есть, что и было понятно, вот бумаги еще нет, ну так и Китая рядом нет.
Только сейчас я увидел лежащих в сторонке наших Охотников. С Кросом и остальными подошли к ним, склонили головы.
Еще двое гильдейских попрощались с жизнью, совсем молодые парни. Осталось им вернуться домой, чтобы быть похороненными. У одного из погибших голова была размозжена почти полностью, я не смог его узнать. Второй имел раны на груди и животе, этого парня я помнил, но не мог вспомнить, как его звали. С подводы принесли еще одного погибшего, который сражался у нас за спиной, и бережно уложили рядом с остальными.
— Тичер, Тощит и Венс, — назвал погибших кто-то рядом. Это был Старший Мастер.
— Они погибли, чтобы жили мы, — просто сказал Альс.
Мы стояли и слушали Альса, его правильные и простые слова ложились прямо в сердце, растворялись в нашей крови.
— Мы отомстили за наших братьев, шестьдесят Крыс отправились за ними. И еще много их будет убито, пока не убьем последних. Это я вам обещаю. А я, Альс Бромер, Старший Мастер Гильдии — всегда держу свое слово.
— Венс погиб, — подумал я, такого конца наших сложных отношений я совсем не хотел. Теперь ссора из-за поступка нахрапистой девчонки казалась особенно глупой и неуместной. Нашли, чего делить между собой, особенно я. И ведь не поделили до конца, теперь его жизни.
И остались врагами, хоть Венсу и пришлось извиниться.
Постояв у погибших, я заметил, что и раненых тоже немало сверкает белыми перевязками из чистого полотна, специально припасенного для таких случаев.
Правда, на такие массовые бои запасы не были рассчитаны, на бинты пошли все годные тряпицы, полотенца и белье.
Еще трое тяжело раненых грузили на подводу, с которой скинули мертвых Крыс, поменяв сначала подстилку после них.
— Сейчас побольше кладем веток и травы на подводу, чтобы раненых не растрясло. Потом легкораненых разместим. Я сам решу, кто поедет. Вторая подвода тоже уезжает и все лошади, которые не ранены. Наши погибшие поедут на лошадях, негоже мертвых с живыми возить рядом, даже рядом с мясом нельзя, — распоряжался Альс.
Лошадок бросились разгружать, сумы с продуктами складывали в низинке, в тени, и укрывали ветками.
Часа полтора я вместе со всеми готовил часть каравана к отправке, носил, ломал. И вот эта часть из двух телег и шести лошадей, половина со скорбным грузом, отправились к Сторожке.
Раненых полегче отправили четверых, но и сидя на подводе, двое из них не оставляли оружие и готовились защищать свой новый караван. Еще трое Охотников вели в поводу лошадей, нервно прядающих ушами от страшного груза.
Мы оставались впятером, с двумя лошадьми, кучей припасов и горой трупов. Мы — это Альс, Старший мастер, Охотник Конт, Охотник Драгер, один Ученик Охотника — ненастоящий, это я, и Крос — Носильщик.
— У нас несколько дел, пока караван не вернется. Будет это завтра днем, идти будут налегке обратно. Мы не проверили все следы, может, кто из Крыс и спасся. Те, кто не побежал в стоянке, а удрал в сторону от нее, самые умные. Сейчас мы с Драгером берем лошадей и, осматривая все, что можно, идем к месту, где была стоянка Крыс. Там забираем все их барахло, смотреть будем тут, на месте. Может, прихватим кого из мертвецов, хотя вряд ли, и вернемся сюда.
— Вы, оставшиеся, ставите одного в охрану, двое рубят лес, желательно самый сухой, собирают валежник. Надо сжечь этих тварей. Перед костром обыскиваете тщательно. Если есть из обуви или одежды что, более чистое и целое, снимаете и в общую кучу.
— Все ясно?
Мы дружно кивнули, немного печально. После такого кровавого замеса, еще и работать предстояло до ночи, не разгибаясь.
Альс с Драгером собрали лошадей и исчезли в лесу. Охотник, звали его Конт, поднялся на небольшую кочку и замер, слившись с кустами.
Пленные, получив от него копьем по ребрам, перестали бормотать и кривляться. Они сидели, привязанные к небольшому дереву, и похожи были на вконец опустившихся бомжей. Только глаза выдавали их, глаза злобных тварей — людоедов.
— Присматриваем за ними, — предупредил Крос.
— Должны тихо сидеть, чуть зашумят, сразу учи, силу они уважают. Язык тоже понимают, но без зуботычины не слушаются.
Крос быстро прикинул, как, ближе к поленнице трупов, повалить деревья. Чтобы не таскать их далеко, и не хлопотать лишнего. Вручил мне топор побольше, и я принялся за дело.