Я и так едва успеваю за всеми, ноги завтра будут болеть сильно, так что очень обрадовался такой новости. Хоть мой короб с кулешом и опустел, но вымотался я изрядно, мне навесили еще один тяжелый мешок на плечи.
Еще идти несколько часов до глубоких сумерек? Да меня на руках нести придется!
Еще Альс заметил далеко впереди поднявшихся из леса как-то слишком внезапно птиц и призвал всех к особой осторожности. По пути кто-то есть, непонятно только, кто это — друзья или враги. Друзья пока далеко, а врагов всегда слишком много.
— Врагов много? Мы, что, и повоевать можем? Вечер перестает мне нравиться, я-то надеялся на мирную жизнь, — доходит до меня.
Все подобрались, шутки закончились. Караван перестроился и начал спускаться к лесу. Впереди Кронк, потом пара лошадей с грузом в сопровождении четырех Носильщиков с копьями, затем Альс, рядом арбалетчики и лучники, потом шесть лошадей с оставшимися Носильщиками, и я почти в самом конце.
Все Носильщики держат в руках копья, поправляют длинные ножи на поясах, выглядят достаточно уверенными в себе воинами, несмотря на явную молодость.
— Скорее, уверенными в Кронке и Альсе, — подумал я. — Те точно самый настоящий спецназ.
В течение получаса мы спускались к опушке, но зайдя в лес, сразу же остановились. Стоим, ожидая, пока Старшие проверят путь.
— Кто может напасть? — тихонько спросил я у соседа, когда мы укрылись за лошадьми и, сжимая копья, бдительно таращимся в сторону леса.
Тот пожал плечами и не ответил, однако сильно обеспокоенным он не выглядит, и я тоже расслабился.
Через час ожидания и сладкого для меня отдыха появился Понс, позвал нас двигаться вперед. Сам с двумя копейщиками остался сзади и догнал через несколько минут. Полчаса медленного продвижения через лес по едва видным тропинкам, привели нас к берегу небольшого ручья, на другой стороне которого виднеется солидный холм. Мы поднялись на него, и я увидел готовое место для ночлега.
Вершина холма оказалась срыта и углублена: получилась приличная площадка с местом для очага и даже с небольшой коновязью для нескольких лошадей. Края холма по высоте почти нам по пояс и немного прикрывают от нападения снаружи.
Внимательно посмотрев вокруг, я заметил, что все высокие деревья на расстоянии пятидесяти метров срублены, только невысокие кусты растут у холма.
Альс послал к подножию половину Носильщиков, они рубят кусты повыше и подносят к вершине. Остальные втыкают и вкапывают ветки по отдельности в край склона. Через полчаса стоянка оказалась неплохо защищена от чужого взгляда и прицельного выстрела.
Я пока колю дрова топором, получается у меня не очень быстро, и вижу, как быстро укрепляется место стоянки. Но вижу и удивление на лицах молодых Носильщиков, таких хлопот они за время своей службы в Гильдии еще не встречали. В небольшом котелке готовится каша, светило склоняется к краю горизонта.
Теперь молодые парни приносят сухостой, складывают огромную гору из валежника между коновязью и краем стоянки. Для защиты лошадей, как я понял, и для костра на всю ночь, чтобы больше не бегать за дровами.
Теперь я начал носить воду из ручья по указанию Понса. Он в основном руководит подготовкой ночлега и заготовкой дров и воды.
Альс с Кронком совещаются в сторонке, и лица у них весьма озабоченные. Они постоянно осматривают окрестности и выдают указания второму Охотнику, Драгеру. Тот передает их Понсу, который начинает распределять Носильщиков на новые работы.
Теперь парни подрезают кусты и валят их ветками к холму, делая небольшие засеки. Для защиты часовых, чтобы они оказались в безопасности с трех сторон, находясь в карауле. Таких небольших засек сделали шесть, и я даже решил, что и часовых выставят тоже шесть.
— Альс точно ждет нападения ночью, — с понятной тоской понял я.
Но от кого? Этого я не знаю и сильно переживаю, неизвестность тяготит мою душу.
Но, когда в ночи всего двое часовых скользнули после инструктажа за бруствер, прихватив с собой собачек, я уже ничего не понимаю.
Зачем тогда сделали шесть засек?
Пожалуй, чтобы предполагаемые враги не знали, где находятся часовые. А тренированные собачки услышат любого бесшумного для человека противника. Или наше начальство просто решило потренировать подчиненных в обстановке, максимально приближенной к боевой. Чтобы постоянно окапываться и создавать запасные посты для наблюдения.
Народ на стоянке уже сильно напрягся, ожидая неминуемой атаки ночью. Альс, заметив это, подозвал всех жестами к костру. Усадил поплотнее и рассказал свою задумку, именно про то намекнул, что мы должны ждать этой ночью.
Оказалось, после вспугнутых птиц Старшие решили перестраховаться и, оставив караван на опушке, прошли по маршруту до самого холма. Еще по дороге обнаружили подготовленные места для засады. С каждой стороны по четыре-пять таких мест и видно, что там недавно кто-то сидел. На холме также нашли следы пребывания группы людей численностью до двадцати человек. Но они спешно ушли вглубь леса, отказавшись от нападения незадолго до прихода разведчиков, потеряв при этом несколько вещиц и оставив понятные для следопытов следы.
— Это свидетельствует о том, что нас ждали. Где-то у них есть разведчики, видевшие выход каравана из Сторожки. Вычислить, когда груженый караван доберется до этих мест, по сроку несложно. Один-два дня ожидания и можно большую добычу получить. Серьезные запасы сушеного мяса, дорогих лошадей и много хорошего оружия, — объясняет он.
И тут Альс добавил, чтобы все знали, что будет с попавшими в плен Охотниками.
— Их кастрируют и приготовят на очень медленном огне. Будешь несколько часов поджариваться на вертеле, быстро умереть тебе не дадут.
Только все Охотники и так это знают, судя по их спокойной реакции.
Получается, только до меня одного довели такие возможные ужасные подробности? Я даже вздрогнул, Старший смог очень образно донести картину страшной смерти.
— Не тролли ли нас ждут, огромные и вонючие? Какие-то ужасы кругом получаются…
— И нет рядом Гэндальфа… Некому троллей заколдовать или что там еще произошло у него с хоббитом и гномами, — горюю я.
Но тут Альс показал в руке пару каких-то кожаных шнурков с небольшими костями на них в качестве украшения.
— Крысы — вот, кто нас ждал здесь, — сказал Кронк.
— И это очень большой отряд для этих тварей, такого количества Крыс давно уже не появлялось в наших местах, еще со времен Возвращения, — добавил он.
— Видно, что объединились несколько банд для такого замысла, по отдельности они точно не решатся напасть на обычный караван. А в нашем сейчас должно остаться всего около половины от того состава, который сейчас имеется. Потому что обычно от стоянки Тонса четыре лошади и шесть Охотников возвращаются к Сторожке, — продолжает Кронк.
— Если бы все оказалось, как обычно, — заметил Альс.
Значит все-таки наши Старшие подозревали о такой возможности. Вот и объяснение тому, почему с нами идут рядом такие крутые Охотники.
— Восемнадцать-двадцать Крыс на восемь Охотников — это немного для открытого боя, но при нападении из подготовленной засады какие-то шансы у них бы появились. Так они могут рассчитывать, если ранят старших Охотников и прорвутся в ближнюю схватку, — продолжил он же.
— Недалеко отсюда, в четверти дневного перехода, есть еще стоянка Гильдии и там сейчас трое Охотников. Не Мастера, но все равно настоящие бойцы. И пара собак, которые не подпустят чужих близко. Опасность в том, что Крысы могут напасть на них сейчас. Стоянку они захватят таким количеством, но и сами серьезные потери понесут, а самые сильные твари будут выбиты Охотниками, — продолжает вносить ясность Кронк.
— Потому что Охотники обычных Крыс могут косить, как косой, не напрягаясь, — поддержал нас морально Альс.
— Можно ожидать, что, снявшись отсюда, они нападут на стоянку и разорят ее. Но не верим мы в такую смертельную для Крыс атаку. Они очень хорошо подготовились здесь и смогли рассмотреть караван подробно. Естественно, такое большое количество Охотников в караване они никак не ждали. Нас идет пятнадцать человек, и это заставило Крыс отказаться от нападения. Они не знают, что мы будем делать и, скорее всего, сейчас судорожно улепетывают, опасаясь погони. Поэтому вряд ли они побегут на стоянку, но этих тварей не всегда поймешь.
— Сейчас Старший Мастер Альс с Учеником Понсом и парой Носильщиков уйдут тайными тропами к стоянке, чтобы прикрыть спину Охотникам, — продолжил Кронк.
— Оставшиеся во главе с Мастером Кронком ночуют здесь, охраняют лошадей и товар. Не поддаются на провокации и не уходят с холма, — окончил разговор Альс.
Я сижу на теплой земле, но ледяные мурашки бегут по моей потной спине.
Оказывается, в таком на вид приличном обществе есть еще и банды каких-то каннибалов-садистов.
Лучше бы я попал в хорошее будущее!
— Они любят жареную человечинку! Да что это такое? Которые появились после Возвращения…
Что это такое — Возвращение? И почему они появились?
Вопросы требуют ответа, однако я хорошо понимаю, как местный житель все это должен знать сам.
И еще, как явному чужаку, мне лучше вообще не задавать лишних вопросов, чтобы не подчеркивать еще больше свое непонимание здешней обстановки.
После того, как четверо Охотников исчезли с тыльной стороны холма и пропали в лесу, я остался поддерживать огонь на половину ночи, остальные устроились спать.
Если бы не ушедшие бойцы и часовые, из-за восьми лошадей места для ночлега не оказалось бы совсем.
А так как-то все устроились спать.
Глава 14В ОЖИДАНИИ НАПАДЕНИЯ
Я дежурю несколько часов подряд, давая отдых настоящим бойцам.
На свой счет, как именно воина в настоящем бою, никаких иллюзий у меня не имеется. Только копье и только на дистанции — так я смогу продержаться хоть пару секунд иди даже больше с новой силой. Несколько основных движений Тонс мне успел показать. Ну, как колоть и отбивать чужие удары в сторону.