Сколько таких в банде — непонятно. Кто-то собрал Крыс и контролирует их, заставляет делать то, что тем не нравится. Притом жестоко подавляя недовольных, судя по найденному трупу без головы.
Гильдия знает: такие Новые могут прийти с Северных земель. Уже встречались с ними во время разведки на той стороне. Наши Крысы выживают семейными группами, просто выживают, брошенного им хватает и на пропитание, и на согрев. На Севере все оказалось гораздо жестче: еды недоставало, там выжили самые сильные и отмороженные, что теперь делает Северных Крыс намного опаснее.
Наша разведка в составе восьми Охотников и Учеников смогла пройти около пятисот лиг вглубь территорий, где находятся Северные Крысы. Остаться незамеченными им не удалось, в конце концов их обнаружили и начали серьезно окружать. У Северных есть возможность общаться между собой на большие расстояния и, что неудивительно, они этим постоянно пользовались, обкладывая нашу группу.
Охотники успели вырезать небольшую кучку таких наблюдателей и нашли у одного изделие Проклятых Магов.
Такими они общались между собой до Беды. Откуда эти вещи попали к Крысам — узнать не удалось, они бились отчаянно, оставшиеся в живых оказались изранены и быстро отбыли в мир иной, не сказав ничего. Было решено на Совете, что переговорные устройства, называемые скоши, Крысы нашли, разграбив Башню Проклятых Магов.
Не прошло и суток, как группу плотно окружили, нашим Охотникам пришлось уходить, временами обращаясь в бегство и теряя товарищей.
В итоге потеряв троих Охотников, все остальные гильдейские смогли вырваться и уйти на свою территорию. Погоня как-то одновременно отстала, хотя и шла четырьмя стаями с разных сторон.
Ходить так тихо и так быстро, как Охотники, Крысы не могут, в бою явно уступают, особенно в метании ножей, топоров и дротиков. Дротики пришлось срочно делать на ходу, это решение помогло не вступать в ближний бой, останавливая Крыс на расстоянии. Тем более, что два умелых Лучника осуществляли поддержку в группе, выбивая половину врагов.
Но все же в ближнем бою пришлось один раз схлестнуться, тут Крысы показали себя яростными, жадными до чужой крови бойцами, дубинами и топорами снеся центр построения Охотников.
После таких трагических для Гильдии событий принято решение прекратить разведку на Севере, но готовиться к неминуемому интересу и появлению Крыс на территории Астора. И вот этот интерес зримо материализовался.
Крысы перешли к активным действиям, попытались устроить засаду. Но не влезли слепо в схватку, а провели правильную, заранее выстроенную разведку, оценили силы Охотников и вовремя отступили. Это говорит о том, что командуют ими вполне опытные командиры.
Понимают, что единственный шанс у них в грамотной засаде, а теперь Охотники настороже и подловить их трудно, да и просто невозможно. Но что творится в голове у Крысиных предводителей — непонятно, без добычи они вряд ли собираются возвращаться на Север.
Поэтому ждем нападения, но делаем вид, что не ждем.
Такие указания озвучил мне Крос. Так же парень рассказал, что вчера прошел и небольшой разбор моей стычки с обоими влюбленными. Парни получили самую низкую оценку за подготовку, особенно за реализацию своего плана.
Альс так же намекнул, что я — непростой соперник. Тем более раз сумел перехватить инициативу и одним движением разрушить план Носильщиков. Так же Альс дополнительно объяснил, что караван находится в боевых условиях движения, и все распри категорически запрещены до прихода в Астор, а там уже сами решайте.
— Да уж — решайте сами!
Не очень хорошая для меня новость. Соперники ошибки учтут, и, если я не сумею убедить их в своем относительном равнодушии к Ланке, зайдут с козырных позиций. С того, в чем они сильны, а я — безнадежно уступаю им.
Придется или с ними примириться, что маловероятно, учитывая настроение Венса, да и Тильс пока непонятен. Или придется жить осторожно, по вечерам из дома не выходить, образно говоря.
Что до обещания Ланке, пока об этом можно не думать, да и давал я его наедине, а не перед отцом и общиной. Но лучше в поселение не заезжать, пока вопрос не решится.
Хотя это такая далекая перспектива, что о ней вообще можно не беспокоиться.
Вот я и не беспокоюсь вообще.
Да, есть, о чем мне подумать, пока мерно движется наша колонна, телеги поскрипывают, лошадки фыркают, народ чешется и отгоняет слепней.
Ариал уже хорошо освещает дорогу и лес. Старшие мелькают то впереди, то с боков, постоянно контролируют обстановку вокруг. Идем часа два, скоро стоянка и завтрак, есть уже хочется. Я опять в думы ушел, так и дошел до команды становиться на отдых.
Логистика нашего каравана пока мне непонятна. Приходится собрать добычу с трех предгорных стоянок. В поселении тоже забираем, но там в основном дешевые и тяжелые корнеплоды и зерно, сушеная речная рыба еще.
То есть караван с лошадками доходит до второй стоянки после первой, и уже четыре лошадки полностью нагружены. А это максимум сто пятьдесят килограммов на лошадку, хотя по таким предгорьям — скорее всего сто двадцать, и на человека примерно килограмм тридцать-сорок.
Отправляют со второй стоянки четыре груженые лошади, восемь носильщиков и Охотников обратно в Сторожку. В лучшем случае семьсот восемьдесят — восемьсот пятьдесят кило качественно сушеного мяса с иголками, еще шкуры. Четыре лошадки и шесть человек забирают добычу с третьей стоянки, еще двое Охотников к ним присоединяются, еще восемьсот пятьдесят кило, и двигаются к поселению.
Там уже везут на телегах, двух обычно, еще тонну-полторы недорогого товара.
Вопрос: почем же продают такое мясо со специями, чтобы это оказалось выгодно? Шесть Охотников, дорогих специалистов, охотятся месяц-полтора, потом идет караван, а везут в итоге со стоянок тонну шестьсот — тонну семьсот кило сушеного мяса со специями в виде иголок. С другой стороны, так весит сильно сушеное мясо, но если его бросить в котел и сварить, тогда может и десять тонн набраться, если не больше.
Десять тонн — солидный вес и объем для таких перевозок.
Еще сопровождают телеги с оброком из поселения, навещают его, показывают, что крестьяне не одни остались среди глухих лесов. Так скажем, оказывается моральная поддержка и возмездие, если понадобится. Вот только сейчас я обратил внимание, что кроме двух лошадей не видел и не слышал в поселении другой скотины. Ни отар овец, ни хрюканья свиней, ни стада коров, хотя редкое мычание слышал, ни гусей и уток, и даже кур по улицам не видел.
Кажется, что со скотом тут реальные проблемы и поэтому недостаток мяса восполняют охотой. Странно это, но и история земель местных мне совсем непонятная. Еще добавились Северные Крысы с магическими передатчиками-скошами, Проклятые Маги и их Башни.
Голова уже пухнет от таких опасных непоняток.
На первой стоянке поспал полчаса, ночью не выспался. Снова дорога и груз за спиной. Длительный переход по едва видной дороге и остановка на обед, еще часок сна, вот теперь я пришел в себя, взбодрился нормально.
Снова дорога, опять думы помогают на автомате передвигать ноги, забыть о нелегком грузе и копье, которое уже совсем не такое легкое, как в начале дня.
Ужин, я опять в дозоре часа на четыре, смена и сон. Жизнь становится совсем однообразной — дорога, хвосты лошадок отгоняют слепней перед моим лицом, густые лесные заросли, постоянный кулеш на стоянке, усталость и недосып.
Такая жизнь мне совсем не нравится, однако эта жизнь пока моя.
Я просто хочу ее поменять.
Глава 17ПЕРВАЯ КРОВЬ
Утром рутина продолжилась — все точно так же вокруг меня, как и вчера.
Одно радует, что вечером мы доберемся до базы Охотников и заночуем там по-человечески. Может и поужинаем разнообразнее, кулеш этот уже в горло не лезет, помыться и постираться давно пора.
Потом переход до Астора, я наконец увижу первый настоящий город в своей новой жизни. Есть к чему готовиться и волноваться, прямо как юной девице, впервые собирающейся на бал.
Вполне возможно, что это была просто нужная пропаганда гильдейской крутости.
Еще интересует, как пройдет прощание в самой Гильдии, хоть я и прославил ее в веках. В дальнем поселении Старшие назвали меня Героем, но вот что думают обо мне Альс с Кронком на самом деле — я не знаю.
Как по добыче рассчитаются — тоже вопрос. Хотя в Гильдии все это делается по-честному, однако все же червячок сомнения имеется. Все же я не тот же Носильщик, проведший в ней несколько лет. И скоро уйду из нее навсегда.
Главное для меня, это на сколько хватит заработанных денег для жизни в городе.
Второе, это как мне легализоваться после того, как закончатся отношения с Гильдией. Предложить Гильдии мне совсем нечего, кроме того, что я знаю о Храме.
Да, это такое знание, которым местные точно не обладают.
Но судя по названию «Проклятые Маги», здесь вряд ли обрадуются тому, что я имею какое-то отношение к магии или к космическим технологиям. Что в принципе при местном уровне развития — одно и то же, отвечать придется одинаково.
Поэтому молчим, пыхтим, работаем за двоих, больше косяков не допускаем. Такие благообразные мысли крутились в моей голове часа три, почти до первого привала.
Наш караван втягивается на очередную опушку теперь уже большого, лиственного леса. Мы находимся в пути три часа, желудок напоминает, что пора уже и позавтракать.
Груз за спиной утомил плечи, копье оттянуло руки. Фляги для воды у меня с собой нет, не купил еще этот нужный девайс, поэтому я подскочил к подводе, на которой стоит бочонок с ключевой водой и, повернув краник, на ходу наполнил свою чашку. Закрыл обратно, быстро отскочил в сторону и замер на месте, дожидаясь, когда пройдут Охотники, которых я обогнал, чтобы занять свое место позади последней лошадки.
Я иду предпоследним вместе с Кросом, последнее время я как-то очутился в одиночестве. То ли в легком бойкоте со стороны молодежи, то ли Старшие указали лично меня не трогать, поэтому все от меня отодвинулись подальше.