Все это выглядит вполне симпатично и настроение у меня после вчерашней вечерней заброшенности приподнялось. Город кажется солнечным и приятным, выглядит симпатично, без угрюмых и несчастных лиц. Все жители, конечно, его более дорогой и преуспевающей части города, довольны жизнью, нищих и попрошаек не видно совсем.
«Мне здесь уже нравится», — успел подумать я, как наш караван выехал на площадь и остановился, заняв все место перед красивым, четырехэтажным зданием с несколькими подъездами, украшенным лепниной, и пристроенной слева высокой башней-колокольней, раза в два выше самого здания.
Крыша башни прикрывает основание от лучей Ариала с запасом так, чтобы светило не слепило наблюдателей. Дома на площади построены все в три этажа, богато оформленные, с балконами и верандами, стоят сплошной стеной.
Здесь уже живут люди, управляющие городом и всем Черноземьем. Даже пост Гвардии перед Ратушей, понятное дело, присматривает за порядком на площади.
Я засмотрелся на флаги, которые украшают разные подъезды Ратуши и чуть не пропустил команду от Альса:
— Гильдия, внимание!!!
Глава 27ПРИЕМ В РАТУШЕ
Большие центральные двери Ратуши распахнулись, и тут же появились фигуры представительных мужчин, числом около двадцати — это и есть Совет Капитанов в полном составе. Они вышли в обычной одежде, с голубыми лентами через плечо, символом принадлежности к Совету и торжественности самого события.
Впереди выделяется коренастый, пожилой, но еще крепкий мужчина, с боков рядом с ним идут двое спутников, видимо, более приближенные к Главе Совета, за ними — все остальные.
Когда они приблизились и остановились, Альс негромко что-то отрапортовал, обращаясь непосредственно к Главе Совета. Потом члены Совета поздоровались с каждым Охотником за руку. У меня даже кисть начала ныть. Народ оказался крепкий, с последних страшных событий прошло меньше одиннадцати лет, и Капитаны, выбранные когда-то за силу и характер, не успели ни состариться, ни расслабиться в мирной жизни. Руку жмут без дураков, некоторые — как клещами.
Показывают молодому поколению, что еще в порядке, могут и нас поучить кое-чему. Лица Капитанов мне понравились — лица сильных и мужественных людей, выдвинутых на вершину власти не по чистоте крови, месту рождения или знакомству.
С другой стороны, люди, взявшие власть в суровых условиях выживания, явно проигрывают конкуренцию в мирной жизни интриганам и ловкачам без принципов. Сейчас они знают друг друга как облупленные, знают, чего можно ждать от каждого. Кого ставить руководить всей общиной, а кого только своим небольшим отрядом, кто — настоящий рубака, а кто — хитрец по жизни.
Пройдет еще лет пять-десять, продолжительность жизни в Черноземье, как везде в Средние века, невелика — лет тридцать пять-сорок пять в среднем. Придет новая смена, сначала немного, а потом прорвет плотину и снесет поток новой жизни старых Капитанов. Новые уже окажутся совсем другими, это обязательно, что будут более ловкими и беспринципными.
Потом Альс провел членов Совета мимо подвод, дал выступить Хранителю с кратким обзором — рассказом о перевыполнении выданного городом плана. На этом первая часть торжественного собрания оказалась окончена. Охотники распущены, подводы с продовольствием приняли в умелые руки работники Совета и погнали их уже на городские склады.
Всех Охотников распустили, семейные рысью побежали по домам, холостые с довольными лицами потянулись куда-то в трактир.
Только меня, Понса и Кроса Старший Мастер оставил и даже нагрузил тюками с первой подводы.
— Отлично, мы теперь, как особо отличившиеся, будем представлены всему Совету и отмечены в летописи! — порадовался Понс, подхватывая длинный сверток.
Ого, тут и летопись города имеется, еще представление самых достойных Охотников всему Совету!
Кросу досталась кольчуга, а мне — два довольно знакомых легких объемных свертка, один побольше.
Альс идет впереди, показывая дорогу, мы за ним, за нами остальные Старшие Гильдии. Почетный караул, так сказать.
В круглом, украшенном зале на втором этаже, в присутствии Совета Альс предложил мне жестом развернуть на длинном светлом столе шкуры, что я и сделал. На меньшую по размеру шкуру Капитаны отреагировали спокойно, а вот вторая, которая огромная, вызвала неподдельный интерес. Все они подошли к столу и Глава, прикинув длину шкуры, заинтересованно спросил Альса:
— На аукцион обе ставите? Такой большой я и не видел никогда!
— За обе наши друзья погибли, по Охотнику за шкуру вышло… Очень неравный размен… Мастер Тонс и Ученик Охотника Карн. Такого Корта Гильдия добыла впервые, теперь мы должны как следует обеспечить семью Карна. Тонс был одинок, — проникновенно и просто Альс показал, что служба в Гильдии — очень опасное дело.
И он продолжил:
— Но это просто Звери, пусть даже необыкновенно сильные и одаренные. Будь у нас только с ними проблемы, то Городу беспокоиться оказалось бы не о чем совсем.
Альс выдержал театральную паузу, усиливая впечатление, и продолжил:
— Теперь жизнь в Городе не будет прежней.
Лица Капитанов начали меняться, от расслабленности не осталось и следа, сейчас они внимательно слушают Старшего Мастера.
Я внутренне поаплодировал Альсу за постепенное повышение градуса в настроении хозяев Города. Да, он по праву руководит третьим по силе воинским подразделением в Черноземье. Сейчас мастерски намекает, а скорее, уже требует от Совета мер по усилению Гильдии и повышению ее роли в жизни Астора.
И свои решающие аргументы Альс выкладывает перед Советом не спеша, обыгрывая по пунктам плохие новости.
— На наш караван произошло нападение крупной и организованной банды Крыс.
— На вас напали Крысы? Да как они решились на такое? — видно, что Глава Совета не очень взволнован такой новостью.
— У вас же в караване не меньше десятка гильдейских? Что для них Крысы? Просто пыль под ногами, — спокойно высказался и один из приближенных.
— В караване оказалось восемнадцать Охотников, даже я шел вместе с ними, и Мастер Кронк тоже, — Альс опять красноречиво помолчал и выдал первую плохую новость:
— У нас пятеро погибли и есть еще несколько раненых.
На лицах Капитанов появилось ошеломление. Видно, что сведения о таких потерях в Гильдии они узнавать не привыкли.
— Если прибавить сюда Тонса и Карна, то почти пятая часть прежнего состава Гильдии погибла с начала лета. Такие вот дела.
— Альс, в чем дело? Что это значит? Почему такие большие потери? — настойчиво спрашивает Кром.
— Так зовут Главу Совета города, — успел мне шепнуть Крос.
— Как, как при тебе такое могло случиться? Сам-то ты где был в это время? Охотники не смогли заметить засаду? На чем вас подловили?
— Да, господа Капитаны, засада была. Впрочем, мы ее очень ждали… — Альс прошелся вдоль стола, за которым разместились члены Совета.
— Мы ждали засаду и оказались к ней готовы. Перед последним поселением на нашем пути, Помром, мы спугнули два десятка Крыс, которые ждали наш караван в засаде. Но нас оказалось почти столько же. У них хватило ума не связываться с Гильдией и ее Караваном, как нам показалось. Но оставлять такую большую банду на нашей земле мы не могли. Что они собирались сделать, нам конечно не было в тот момент известно. Потом мы нашли на маршруте тело обезглавленного, это был один из Крыс.
— Его убили свои? — спросил один из Совета.
— Да, господа, Крысы начали убивать своих и наводить порядок среди банды. Это оказался уже второй сигнал, что они становятся опасны, после первого — такого на редкость хорошо организованного отхода из засады. Тело обезглавлено одним ударом — хорошим ударом меча.
— Вот он!
И по знаку начальства Понс размотал сверток и положил на стол сверкнувший меч. Видно, что его почистили и наточили для более солидного и опасного вида.
Подобравшиеся как-то незаметно члены Совета Капитанов больше не кажутся похожи на группу благодушных и расслабленных людей. Они снова стали воинами. Меч осмотрели и подняли глаза на Альса, ожидая продолжения.
И Альс их не разочаровал:
— Меч самый обычный, ничего особенного в нем нет. Кроме того, что он оказался у Крыс. Один из них очень умело им пользовался. Но благодаря мужеству и стойкости хорошо обученных Охотников — убить сам лично никого не смог.
— Сразу успокою Уважаемый Совет, этим умельцем оказался не местный Крыс. И сразу расстрою — Пришлый владел мечом на уровне Мечника, заметьте — Мечника!!! Вы можете такое представить?
Уважаемый Совет, судя по всему, точно не может себе внятно представить такое. Шум от обсуждения факта только нарастает, Крому пришлось постучать в небольшой колокол молоточком, чтобы привлечь внимание:
— Господа, Старший Мастер еще не закончил. Нас ждет немало новостей, дадим ему высказаться.
И Альс продолжил:
— Да, это далеко не все новости. После обнаружения тела мы начали находить следы Крыс, которые они оставляли, наблюдая за нами. Мы не стали преследовать их шпионов, подозревая, что нас ждут по дороге. Чтобы не гоняться за ними, не тратить силы, тем более, что оставить груз без охраны мы не могли. Я решил спровоцировать Крыс на нападение, собираясь разделить отряд на два: поменьше и побольше. Побольше ушел бы в сторону и продолжал следовать за обозом, попытавшись перехватить наших преследователей. Однако эти меры не понадобились, где-то в одном дневном переходе от Сторожевого Дома на караван напала вся банда.
Альс опять сделал паузу, налив себе воды в чашку. Выпив, он продолжил:
— Мы были готовы, но Крысы смогли напасть дружно, одновременно кинули дротики, потом так же вместе кинули боевые диски. Оказалось, что нападение они тренировали не один день. Мы сразу понесли потери. На десяток нашего авангарда одновременно кинулось больше сорока Крыс.
— Кто-то из Носильщиков не смог увернуться от дротиков и дисков, кто-то был ранен и убит в стычке. Из этих сорока — девять оказались Северяне, остальные — местные Крысы.