Мелькнула вывеска трактира, и я повел замолчавшего приятеля внутрь. Отошли мы от Ратуши недалеко, район еще приличный и пиво тоже. Взяли и закуски — мясных колбасок с хлебом. Крос промочил горло мощным глотком, схватил колбаску, положил на ломоть хлеба и активно зажевал, так что и я последовал его примеру.
Через пару минут работы челюстями я задал следующий вопрос, который вертится у меня на языке:
— А что было в Асторе раньше, еще до Великих Магов?
— Раньше так же, как сейчас в Астрии и Бействах. В общем, как на юге — всякие знатные сословия и много дворян, много замков, почти все крестьяне в кабале. Город тоже стоял на земле Герцога и постоянно платил ему. Все, что помню про те времена, — Крос схватил следующую колбаску, и я догадался, что он еще не завтракал сегодня.
Поэтому дождался, пока приятель дожует, и снова спросил:
— И как Маги упразднили дворян в Асторе? Откуда они взялись, такие сильные?
— Не только в Асторе, но и везде — отсюда до Севера. Как убрали? Да понятно, как — воевали с ними, разрушали замки, убивали дворян. Откуда взялись — никто не знает точно, но вроде, что из других миров пришли на северные земли. На Севере всегда много шаманов и колдунов жило, но они служили своим племенам и союзы между собой не заключали.
Я сижу обалдевший, стараясь не выглядеть очень уж ошеломленным.
Из других Миров?
Это знает даже такой, не интересующийся ничем парень, как Крос!
Ничем, кроме пива и еще раз пива!!!
Он проговорил это, как самое обыденное знание, это оказывается никакая не тайна для всех. Я ошеломлен до глубины души, хорошо, что Крос прихватил последнюю колбаску, теперь уже макнул в соус и, виновато посмотрев на меня, вцепился зубами.
Лучше вести себя поспокойнее и вопросы без такого интереса задавать, как я выказываю. Поэтому я не стал ничего спрашивать, дал приятелю покончить с пивом и едой, допил свое и ушел в туалет. В туалете, кроме обычных дыр в полу, нашелся и умывальник, я сполоснул лицо холодной водой, оставшись стоять, не вытирая.
Да, очень я правильно попросил Кроса мне сегодня помочь, прямо пелена с глаз спадает от таких его слов.
Пришли из Других Миров…
Да я даже знаю — как именно пришли! Откуда, ну точно не из моего мира: у нас про магов только в кино можно посмотреть и фэнтези почитать. Пришли и как-то нагнули местную элиту… Чудеса в решете…
Крос ждет меня за уже пустым столом. Я расплатился, пиво по три грольша с половиной — хорошая цена, порция увесистых колбасок — четыре штуки, на двоих хватит — двадцать грольшей, два с половиной дана. Стоит запомнить этот кабак для обеда и ужина. Идти до него от моего нового места жительства метров триста. Называется трактир «У Лиса», хозяин и точно сильно рыжий по внешности.
На улице я не стал снова расспрашивать Кроса об истории Астора, а просил пояснений по каждой попадающейся на пути лавчонке или мастерской. Чем дальше мы отходим от Ратушной площади, тем меньше попадается жителей, жилых домов и лавок. Больше становится мастерских, заброшенных домов с провалившимися крышами и дешевых закусочных. Дома тоже мельчают, два этажа стали попадаться редко. Дух запустения лежит на зданиях и даже мостовой, хватает рытвин и ям, вонь от канализации начала чувствоваться сильнее.
Глядя, как я смотрю по сторонам, Крос пояснил:
— Здесь живут совсем небогатые, но еще приличные жители. Многие и крыши не ремонтируют пока, и дома тоже, надеясь со временем переселиться поближе к центру. Зато мастерских много, не мешают горожанам побогаче своим шумом и дымом.
Мы уже подходим к воротам, распахнутым по случаю полудня, поток народа с корзинами и котомками покидает город. Крос и тут пояснил:
— Мелкие хуторяне и торговцы возвращаются к себе после утреннего торга. Лошади мало у кого есть, вот на своих двоих приходят, даже за семьдесят лиг.
Изредка грохочут по камням телеги, пеший народ расступается перед ними. И правда мужики, управляющие гужевым транспортом, выглядят гораздо солиднее и основательнее, чем пешеходная братия. Стражники у ворот не проверяют выходящих совсем, присматривая только за теми, кто хочет попасть в Астор.
Крос поприветствовал знакомых стражников и, пообщавшись немного, вернулся ко мне.
— Есть новости: вчера проходили мимо кабака, где было ущемление достоинства Гильдии, — начал Крос.
— Да и что?
— Там под утро кого-то зарезали, мелкого уголовника. Начинающего. Можешь опознать тех, кто бычил на тебя?
— Да, — я не уверен в том, что мне это нужно. — А точно надо?
— Конечно, мы со Стражей всегда помогаем друг другу и прикрываем, когда требуется. Тебе тоже может помощь понадобиться или хорошее отношение. Все может случиться. У тебя ведь недругов прибавляется, — философски закончил приятель.
— Ладно, скажи Страже, где меня найти, — не стал колебаться я. — Эту пятерку дерзких мужичков я запомнил.
Крос вернулся к воротам и, поговорив снова со Стражей, позвал меня. Подойдя, я поздоровался со служивыми и подтвердил, что хорошо запомнил серьезных или косящих под таковых лихих людей. Мои данные записали на вощеную доску, а пожилой старший еще раз объяснил мне:
— Придется подойти в Караулку, когда их заберем. Покажешь тех, кто там был. Мы уже и так знаем, кто ножом поработал, но информация от людей, которых лучше не светить.
— Слушай, мы туда не заходили потом, но не оказалось этих около трактира, — уточнил я.
— Были, они в отдельной комнате разговоры вели. И вас видели. Хозяина уже запугали, с трудом мы его разговорили. Только обещанием, что всю пятерку закроем и сошлем на рудники. Дело в том, что они уверяют, что там их не было вообще. Засвидетельствуешь, что видел, и все.
— Понятно, ну я в городе теперь, никуда не уеду, — без особого желания сказал я.
— Ты пойми, начали людишки Ночную Лигу заново строить, есть пара главарей посерьезнее у них. Отправим на рудники на несколько лет, и в городе снова спокойно будет, — так объяснил мне Старший стражи у ворот, зовут его Брон.
— А потом как? — стало интересно мне. — Когда вернутся?
Брон неожиданно улыбнулся и весело глянул на меня:
— Не вернутся. Тяжело там. И опасно, — и снова улыбнулся, но глаза холодом блеснули.
Да, знает мужик, что говорит.
Глава 31СМОТРЮ И СЛУШАЮ
От Речных ворот мы пошли налево, в район более крупного промышленного производства. Там располагаются кузницы, литейки, цех по постройке подвод и их ремонту, дальше стекольное производство, за ним — каменные мастерские. На минуту остановившись, мне захотелось присмотреться к подводам.
Я задумался: может пойти мне туда пристроиться по специальности, почти соответствующей прежней моей работе.
Но торопившийся лесной человек Крос, для которого здесь не оказалось ничего интересного, кроме грохота и пыли, быстренько уволок меня к ближайшей корчме, где питаются работники промзоны Астора.
В корчме даже без названия, мы опять посидели над пивом, и я снова задаю страшно интересующие вопросы, стараясь не показать этого:
— Как пришлые Маги смогли захватить столько власти? Неужели они оказались настолько сильны?
На это Крос, держа в руке кружку, как может отвечает. Пиво здесь оказалось совсем плохенькое, видно, что сильно разбавленное. Или изначально водянистое и не выдержанное до конца. Об этом намекает и цена — всего два грольша. Приятель тоже это почувствовал и поэтому не торопился выдуть пенное одним глотком, первый раз за все время.
Корчма оказалась простой столовкой без антуража и работает до конца рабочего дня в мастерских. Время обеда прошло, мастеровые забегают иногда опрокинуть кружку пива, чтобы промочить горло. Жара стоит серьезная, каменщики, которые все в пыли, забегают чаще других.
Крос собрался с силами, все же это пиво стоит перед ним, и оно достойно уважения, в лесу и такого не выпьешь. И начал отвечать:
— Точно теперь никто и не знает, только немного известно про те далекие времена. Маги сами вели летописи событий, все в свою пользу, конечно, других источников почти не осталось. Все, что сохранилось про те времена, осталось в библиотеках дворян. А все дворяне давно в Астрии. Наша земля — Черноземье, оказалась давно поделена на несколько княжеств и герцогств. За Скалистыми нагорьями жизнь текла более суровая и там уже образовалось три небольших королевства. Правителям приходилось объединяться, слабым труднее там выжить. Народа на Севере проживало поменьше, земля более трудная, хоть и не такая, конечно, как на самом Дальнем Севере. Пшеница там не растет, только рожь.
Я отметил про себя, что для Кроса такое знание истории достаточно удивительно. Он ведь не ученик в семинарии, не работник умственного труда. Но вполне хорошо рассказывает о древних временах, ему это даже нравится, насколько я вижу.
— Маги не являлись всесильными, поначалу никак и не пытались чем-то управлять. Но своя какая-то школа у них оказалась, гораздо серьезнее, чем у местных самоучек, плюс организация и опыт. Через пару лет они подчинили себе самое сильное племя северян. Или сделали его таким уже сами, теперь никто точно не знает. Подчинив одно племя, они не остановились, вскоре и остальные племена попали под власть Магов, несмотря на сильнейшую вражду и кровную месть прежде. Жизнь на Севере очень трудная, еды часто не хватало. Как-то Маги смогли не только силой, но и убеждением привлечь остальные племена. Показали, что можно жить по-другому, не тратя все силы на безнадежную войну за скудные ресурсы. Что можно найти, а точнее просто отнять еду у соседей.
— Несколько лет прошло, когда Маги обратили свои взоры на первое королевство на юге от них. Дело в том, что на границе со льдами и в самих льдах имеется много выходов магической энергии и совсем немного жителей. Скудные земли, угнетаемые холодом от огромной снежно-ледовой шапки, не могут прокормить много народа. Сельское хозяйство из-за короткого лета почти не дает еды, северяне спасались охотой, собирательством и частенько вымирали целыми племенами.