Соседнее королевство, теперь даже и не помнят его названия, постоянно воевало с народами Севера, разбивая небольшие шайки грабителей. И оказалось весьма обескуражено, обнаружив на своих границах небольшое, но организованное войско, возглавляемое Магами. Первые же бои показали, что Северяне очень изменились, воюют по уму, стоят за своих Повелителей насмерть. А те, находясь за защитой, могут постепенно ударами разных стихий выбивать самых смелых или самых глупых из войска противников. Маги слаженно били воздухом, огнем и землей, могли создавать щиты, защищая свою пехоту. Берегли свою небольшую армию, прикрывая от стрел и дротиков. Так понемногу и перемалывали небольшие армии владетельных сеньоров, разбивали ворота замков издали, сбивали защитников со стен. Армия северян, почти не теряя людей, быстро подстроилась под новые условия ведения войны. Маги купили преданность народов севера, пообещав каждому сытную жизнь в соседней стране после завоевания.
Крос замолчал, допил остатки и предложил вернуться к Мортенсу.
Пришло время хорошо поужинать, посидеть в трактире с прекрасной кухней и отличным пивом — вот на это он и намекнул, не став даже допивать вторую кружку этого пойла, как сам и выразился.
Вопросов у меня стало еще больше, история этих земель раскрывается прямо на глазах. Я вижу, что приятелю нравится рассказывать мне все, что он знает, а знает он довольно много для Охотника.
Даже неприлично много.
Я спросил все же, откуда он так много знает про старые времена, на что Крос ухмыльнулся и поведал мне, что не всегда готовился к жизни Охотника. В юности изучал грамоту и учился читать в сиротском доме. Книги ему и доверили нести, когда все не попавшие на корабли пешком спасались от Беды. Конечно, в заметенных снегом Смертных горах все побросали свое добро, пытаясь спастись налегке. Ему пришлось оставлять самые тяжелые книги в снегу, но половину он все-таки вынес и спас. На них выжившие приютские с парой воспитателей и жили потом пару лет в Ханствах. Работать на полях тоже пришлось, когда пришло зерно с кораблей, вручную сажая и собирая урожай. Ведь множество лошадей и почти все коровы погибли в горах. На них отъелись и очень расплодились северные волки, ставшие на несколько лет серьезной угрозой для всех народов.
— В Гильдии почти половина потерь оказалась от волков первые годы, — вспомнил Крос и погрустнел.
Когда я спросил:
— Чего ты так задумался?
Крос ответил, что пара друзей его лучших не смогла отбиться от хищников, нашли только место их гибели и оружие погрызенное.
Парень всерьез расстроился и замолчал. Тогда я предложил поскорее добраться до Мортенса и помянуть друзей Кроса. Молча мы дошли до трактира, и я кроме пива заказал еще и бутыль ресы, чтобы помянуть его товарищей по-настоящему.
Еще блюдо колбасок и большую тарелку корнеплодов жареных с кислой капустой и мочеными помидорами. Здесь оно считается основным блюдом для обеда. Мясо еще дороговато для основной массы обитателей Астора, тем более в солидном трактире.
Как объяснил мне приятель: свиньи, бараны и козы уже более-менее восстановили численность с их высокой природной плодовитостью. Свинина понемногу уже даже дешевеет. Лошадей пока не хватает, но и спаслось их побольше, чем коров, и через несколько лет вопрос может быть решен. Вот с молоком все реально плохо. На севере не осталось совсем, в Ханствах пьют верблюжье, из Астрии всех коров, что смогли купить — уже вывезли, да и цены теперь — даже близко не подступиться. Молоко, сметана и творог продаются дорого и пока оказались недоступны большинству жителей города.
Что за Сиреневыми горами происходит — осталось неизвестно. Через горы идут едва проходимые тропинки, может пройти только хорошо подготовленный человек, такой как Охотник.
— А, это которые за Норнийским нагорьем? Которые называются — Кардигал? Вроде так, — внес я ясность.
— Они, но так их редко называют. Обычно — просто Сиреневые, — ответил Крос. — Гильдия собиралась несколько раз послать экспедицию, но всегда что-то оказывалось более важным. Тем более, что провести животных или принести груз через перевалы — невозможно, поэтому нет особенно серьезного смысла узнавать, как там живут соседи. Дел и здесь постоянно невпроворот — снова восстанавливать порядок, расширять влияние на все Черноземье, бить волков и мясных животных — оленей, лосей, горных баранов. Благо дикие животные хорошо перенесли Зиму, неплохо приспособились и откочевали дружно в места потеплее. Вот с рыбой проблем не имеется, ловится отлично, жители перешли во многом на рыбное меню, варят супы, жарят, солят и вялят. Обозы с рыбой и изделия местной промышленности идут в основном в Астрию и немного — в Ханства. Там и жителей не так густо, и в еде свои предпочтения, — продолжает просвещать меня приятель.
Услышав про супы, я перехватил девку-разносчицу и дал заказ на рыбную уху.
— Надо горяченького супчика похлебать, — объяснил я Кросу.
Раньше я постоянно отдавал предпочтение супам перед вторыми блюдами, частенько просто брал два супа. Отец научил, что жидкое всегда необходимо есть.
Мы помянули несколько раз друзей Кроса, сталкивая кружки и обильно поливая стол пеной. Приятель отошел от грустных воспоминаний, с интересом посматривая по сторонам, негромко прокомментировал сидящие за столами две компании.
Одну он опознал как астрийцев: четверо ярко одетых и вызывающе смотрящих по сторонам молодых парней и двое мужчин постарше. Видно, что это наставники, присматривающих за молодежью во время путешествия, без них просто не пускают дворян в земли Астора.
— Астрия — небольшое княжество. Князь Рантор Шестой сидит в столице, небольшом таком деревянно-каменном городке на двенадцать тысяч населения, довольно вонючем и без всякого благоустройства. Из хорошего там только девки, невероятно дешевые и их много. Но путешественникам всегда приходится вести себя очень осторожно, местная знать весьма многочисленна и задириста, законы практически не работают против благородных. Наши туда и не ездят, только представительство небольшое торговое и есть. Посмотришь на таких лучших людей и понимаешь — как хорошо, что Маги взяли и Астор, и остальные земли под себя. Мы уже давно отвыкли от такого, но к себе дворян пускаем. Чтобы смотрели, как люди живут и учились жить нормально хоть немного, — рассказывает Крос.
Астрийская молодежь как-то догадалась, что о них разговор идет, поэтому зашевелилась. Стала кидать в нашу сторону недовольные взгляды и не стесняясь отпускать язвительные замечания. Мол, с каким быдлом приходится сидеть в одном трактире. Но их старший, крепкий мужик с лицом, полностью покрытым шрамами, разглядев, с кем пытаются зацепиться подопечные, сразу остудил парней, что-то жестко им сказав. И показал при этом в направлении номеров наверху, типа, кто не согласен — идет в номер сидеть. Дворяне молодые притихли, но взгляды предерзостные кидают все равно.
— Да они не учиться, а учить хотят, — усмехнулся я. — Как таких учить, они уже абсолютно недоступны голосу разума, одна спесь и гордыня.
— Так и есть, но бойцы опасные. Страна вроде и могла бы жить неплохо, но благородные между собой постоянно собачатся, князь мирит, его не особо слушают. А так все с Беями воюют, сплошная и непрерывная война всех против всех. Да у тех и брать особо нечего. С трех сторон степь, переходящая в пустыню, с севера — ущелье в горах, проходимое для обоза в нашу сторону, и настоящие горы, непроходимые совсем в земли за Сиреневыми горами. Степь тянется на многие тысячи лиг до пустынь. За теми безбрежное море.
— Такой закуток дворянства в захолустье. Тем более те, кто не погиб на поле боя с армией Магов, не сгорели в своих замках — отступили в Астрию, с женами, слугами, если они остались, и детьми. Плотность дворян там и до сих пор зашкаливает, — пояснил приятель. — Хорошо, что Астрия и степь не дают усилиться друг другу в этой беспощадной, ежедневной войне.
— Почему же Маги не стали добивать такое змеиное место? — не удержался я.
— Никто не знает — почему? Великие Маги, не сказать, чтобы очень уж кровожадными оказались. Да и женщин предпочитали только красивых и ухоженных, а такие в основном среди дворянок попадались. Влияние на них, естественно, матери их детей оказывали. Может и специально оставили, чтобы народ мог всегда вспомнить, каково жить под герцогами и баронами.
— Как тебе первая встреча с дворянами? — усмехнулся Ученик и разобрался с последней колбаской на блюде.
— Очень впечатляет. Одного раза хватает, чтобы все понять. Как живут крестьяне в Астрии? А торговцы?
— Смерды, так их называют. Полностью забиты. Торговцы должны быть очень-очень ловкими. И иметь покровительство как можно более важного дворянина, чтобы не пойти в одно мгновение по миру.
Вторая мужская компания окончила свои разговоры и, осторожно обойдя стороной компанию южан, покинула зал трактира.
— Купцы, — обозначил их профессию Крос, — средней руки. Занимаются лесом и столяркой. Договаривались держать цены.
Я непонимающе посмотрел на приятеля. Мы сидим далеко от купцов, и стол с дворянами Астрии стоит между нами. Как он мог понять, о чем разговор за столом у купцов ведется? Крос разлил нам по стопкам ресу, и мы опрокинули ее разом. Приятель сидит с таким важным видом, что я не выдержал и засмеялся, не обращая внимания на недовольные взгляды астрийцев. Крос еще немного посидел, но потом сдался и сам засмеялся:
— Я умею читать по губам. Но купцов понял по-другому, они жарко что-то обсуждали и в конце торжественно ударили по рукам.
— Ну ты и жук! Так разыграл меня!
— Да, это я люблю, — самодовольно ответил Крос.
— Слушай, а как пережили Беду в Астрии? Не захотят ли они захватить обезлюдевшие просторы Черноземья? — вот что меня беспокоит теперь, когда я смог познакомиться с астрийцами поближе.
— Наверняка бы захотели, но теперь руки коротки. Первым делом после Возвращения отправили стражу в Подгорную крепость.
— И? — не понял я.