— Что же стало с Магами и откуда пришла Беда? — пришло время попытать Кроса вопросами.
Мы зашли в бордель, опять с фиолетовым флагом на входе, и присели в зале таверны, взяв по паре пива. Не спеша попиваем, пока труженицы эротического фронта кружат неподалеку, активно не приставая. Только принимают томные раскрепощенные позы, бросают приглашающие взгляды и призывно посматривают. При ближайшем рассмотрении все оказалось не так печально, как в первом заведении. Пожалуй, после месяца в лесу можно положить глаз на парочку девиц посвежее и обычной внешности. Но я надеюсь, что так меня не припрет. Крос же быстро промочил горло первой кружкой и не спеша принялся за вторую. Но вокруг посматривает с определенным интересом.
Пиво местное вообще напоминает квас с градусами, может всего максимум до трех процентов алкоголя. Жажду хорошо утоляет, особенно, если только из погреба холодненькое приносят. Такая дешевизна пива обуславливается дешевым производством. Выдерживают его недолго, похоже пару недель, и сразу пускают в продажу в больших, под пятьдесят литров, деревянных бочонках.
Прислуге приходится много таскать бочонки вниз, в погреб и обратно за стойку, поэтому на бочонках сделаны специальные ушки, чтобы просовывать палку, за которую удобно держаться при транспортировке тары.
Весь этот процесс происходит у меня перед глазами: подъехала подвода с грузом пива для борделя. Крепкие парни, доставившие пенный товар, сноровисто освобождают место на подводе и сами сносят бочонки в погреб.
Мужик за стойкой считает количество, делает пометки на чем-то, лежащим перед ним. Мне стало интересно, на чем же он пишет, я даже встал и подошел к нему посмотреть, только спросил про туалет. Мужик недоуменно глянул на меня и кивнул в сторону деревянной двери у себя за спиной. Я и прошел, заметив вощеную дощечку перед ним. Он так же пишет на воске заостренной палочкой.
Облегчившись, я вернулся за стол. Подвода, еще груженная наполовину, выезжает со двора. Дела с размахом ведутся, видно, что спрос на пиво большой и стабильный, раз производители осуществляют доставку подводами, да еще со своими грузчиками. Парни с подводы выглядят довольными жизнью, весело шутят и с мужиком за стойкой, и с девицами за столами. И вообще производят впечатление людей без проблем.
Что-то в нашей истории про средневековье все явно описано победнее и поплоше. Вроде, как все за еду вкалывали по шестнадцать часов без продыху. Что не говори о Великих Магах, а жизнь простого народа они разительно поменяли в лучшую сторону. И как раз после таких мыслей, Крос и подтвердил мои выводы своим независимым суждением:
— Что стало с Магами? — задумчиво повторил он мой вопрос, говоря вполголоса и бдительно посматривая по сторонам. — Да никто точно не знает. До Зимы они управляли землями и городами через своих людей, представлявших Кворум Магов в каждом крупном городе и державших связь через скоши между собой. Работала целая сеть людей для связи. Скоши там стояли большие, человеку в одиночку трудно поднять. Раз в месяц приезжала подвода с Младшим Магом и помощниками. На самой подводе привозили Магические Камни, очень большие, и заряжали Скоши. Так и шло управление землями от самого Севера, где стояли башни Великих Магов по скошам до границы с Астрией.
Я, честно говоря, удивлен таким управлением огромными территориями и конечно не преминул спросить Кроса:
— То есть Маги совсем не содержали гарнизоны по всем землям? Без войска управляли своими землями?
— Вообще войск не держали, только немного людей при Советах городов, монетных дворах и при скошах. Все оказалось так построено, что бунтовать против их власти выходило бессмысленно. И никому, кроме выживших дворян в Астрии, — не нужно и просто невыгодно.
— Интересно и как Маги этого добились? — с трудом я могу поверить в такое положение вещей.
— Очень просто. Только перейдя границу с небольшой армией, они везде разослали подготовленных людей. Те и рассказали, что на время войны налоги будут для всех — седьмую часть от доходов, а после войны — вообще одну восьмую! Ты понимаешь, что дворяне и землевладельцы брали от половины до трех четвертей дохода крестьян и ремесленников — забирали все, обрекая часто тех на голодную смерть.
— А тут такие обещания, — подытожил я
— Да. Как ни пугали дворяне, что Маги едят детей, а всех живых превратят в ходячих мертвецов — они оказались обречены. Их храбрые, но плохо управляемые войска оказались полностью беззащитны от магических ударов. Небольшое крепкое войско северян не давало коннице дворян добраться до Магов в прямом бою, задерживало всадников и подставляло под удары. Маги везли с собой огромные камни на подводах, заряженные доверху магией. Так они могли по очереди восстанавливать силы, прикасаясь к камням. Эти камни и решили исход войны, ибо Маги все-таки не обладали сами по себе какой-то огромной силой. Подловить на отдыхе войско Магов тоже не удалось, они окружали лагерь кругом из подвод, делая с помощью деревянных щитов настоящую крепость. Да и дозорные со скошами выставлялись всегда. Отравить тоже не получилось, Маги проверяли всю воду и легко находили зараженную.
Услышав про крепость из подвод, я вспомнил гуситов-таборитов. И задумался снова: не с Земли ли эти Маги сюда пришли?
Хотя на нашей планете не имеется магов в настоящем смысле этого слова. Но может люди и не все знают о своем мире, а маги просто умело скрываются. Мир вроде наш небогат магической энергией, а про заряженные камни на подводах я никогда не слышал.
Пока не увижу когда-нибудь бывших местных властителей и не поговорю с ними.
До тех пор буду сомневаться и надеяться на возвращение в свой мир.
Крос вопросительно посмотрел на меня, ожидая, когда я выйду из раздумий и дам знак, что готов слушать дальше. Только я собрался снова спрашивать, как за спиной Кроса нарисовался довольный Понс:
— Так и знал, что найду вас здесь, — хитро прищурился Охотник и положил руку на плечо друга. — Собирайся, парень, Астору нужны твои крепкие руки и копье в них.
Крос пододвинул стул рядом:
— Выпей с нами пивка. Может и нескоро теперь вернешься в город. Чего нас искать, мы недавно мимо склада прошли, видели нас точно парни. Вот и ты нашел сразу.
Понс не стал торопить приятеля, присел рядом и сходу выдул кружку. Крос тем временем заказал еще четыре кружки пива и перекусить, потом подколол Понса:
— Рад, небось, побывать снова в борделе? Хоть и прожужжал мне все уши о семейном счастье.
Охотник не стал спорить и вспомнил старые, добрые денечки, когда он с еще совсем молодым Кросом бывали здесь частенько. Только теперь ни-ни, он не такой.
Но Крос не унимается:
— Теперь-то денег побольше получать будешь, может и сюда зайдешь! Не все же серебро жене отдавать.
— Женишься — узнаешь, — отмахнулся Понс. — Молод ты еще совсем, парень, чтобы без спроса господину Охотнику советы давать!
Тут он обратил внимание на меня:
— Зайди на склад, город рассчитался за меч и кольчугу и выплатил за Крыс. Получи свою долю.
И добавил:
— Счастливчик! Ты-то уже в отставке, после всего двух месяцев службы! Крос, ты хотел бы так?
— Нет, — отрицательно мотнул головой парень. — Я еще не все свое отходил. Но когда буду в твоем возрасте — подумаю.
— Да это всего-то через три года будет, трепло!
— Три года в нашем деле — это очень много, старина Понс, — философски ответил Крос.
Тут уже я решил спросить про планы парней и что за срочность выдергивать Кроса из отпуска.
— Да какие планы, сейчас на склад, соберемся и в путь. Зачем? Сам не знаю, нас ждут в Сторожке. Пойдем, Крос, пора, — технично съехал с вопроса Понс.
Как я и предвидел, честно говоря, что он не будет откровенничать со мной.
Крос торопливо допил обе кружки, расплатился и вышел на улицу. Мы с Охотником вышли следом и скоро уже входим в здание Склада.
Крос, дурачась, крикнул:
— Внимание, господин Почетный Отставник среди нас! Приветствуем его!
Парни, кто ночевал в городе, окружили нас, здороваясь и радуясь встрече. Вскоре я в кондейке Хранителя получил свои тридцать три серебрушки, как в библейской истории.
Но, честно говоря, там не ровно тридцать три, а тридцать три с половиной дана, а угрызения совести меня не мучают нисколько. Кошель опять потяжелел и сильнее оттягивает пояс. Пора немного потратиться.
Попрощался с гильдейскими и направился в обувную лавку, заказал две пары обуви: сапоги из мягкой кожи на зиму и невысокие туфли по местной моде. Пару легких шлепок с открытыми пальцами для комфортной жизни в жаркий период купил сразу. За них отдал восемь серебра со скидкой. За сапоги запросили тридцать пять серебра и за туфли пятнадцать, оставил задаток и договорился, что сам заберу через три дня.
Сразу переоделся в шлепки, походные мокасины и еще пару закинул в любезно предоставленный серьезному клиенту полотняный мешок. Ногам на воздухе стало гораздо приятнее, пошиты грамотно из отходов кожи, всяких лоскутков и выглядят симпатично.
Как раз все серебро за трофеи с удачной стычки отдал. За часть трофеев.
Удачной можно считать ту схватку, в которой ты выжил и не покалечен. Даже если и не победили в итоге.
Одеться уже не успел: присмотренная лавка закрылась. Да уже все торговые лавки закрылись, только торговля продуктами еще вяло продолжается.
По дороге в трактир я зашел в свое новое жилье, оставил мешок и предупредил Клою, что завтра перееду в свою комнату. Заодно познакомился с ее мужем, крепким мужиком по имени Трон.
Трон оказался компанейским парнем и под недовольным взглядом жены сразу предложил отметить мой переезд. Я не нашел повода отказаться, мы с ним присели на кухне, куда Клоя принесла блюдо с жареными плодами репы закусить те несколько стопок ресы, которые мы приговорили с Троном.
Поговорили о том, о сем, хозяин рассказал последние новости, которые узнал в поездке к рудникам на Скалистом нагорье.
Ничего особо интересного: Старый Хон продал свой трактир на перекрестке Трех Путей, трое каторжан пытались бежать, убив охранника. Были пойманы и теперь тот, кто убил — жарится на солнце на решетке около казарм, умереть быстро ему не дадут. Оставшиеся двое — выпороты до полусмерти и отправлены в рудник, чтобы умереть или выжить.