– Не всех, – Сабурин, побарабанив пальцами по столу, с вызовом посмотрел на друга.
– Я так и знал, – Арсений поморщился. – Рано или поздно это должно было случиться.
– Что – это?
– То, от чего у мужиков крышу сносит, любовь эта долбаная!
– Любовь? При чем тут любовь?
– Бурый, вот только не надо мне зубы заговаривать! Я ведь не на Луне живу. Понимаю кое-что, книжки умные почитываю на досуге.
– И что там – в твоих книжках?
– А там много чего про таких вот идиотов, как ты, понаписано. Причины, симптомы – все сходится.
– А как это лечится, там написано? – Сабурин едва заметно улыбнулся.
– Лечится тяжело и долго. И вообще, возможны рецидивы, – Арсений обреченно махнул рукой, – вплоть до разрушения ядра личности.
– Так, может, не стоит и пытаться? Как же я без ядра? – Сабурин похлопал друга по спине.
– Ты из-за этой девицы не то что без ядра, ты без башки можешь остаться! – вскинулся Арсений. – У тебя уже разжижение мозгов началось. Вот скажи на милость, почему ты ей на слово поверил, что в записях нет ничего интересного? Почему сам все не перепроверил? Ты же бывший опер!
А ведь друг прав: не перепроверил, даже не попытался. И Белоснежка всю дорогу как-то странно себя вела… Ой, идиот!..
– Мне пора! – Сабурин резко встал. – Я тебе попозже отзвонюсь.
– Отзвонится он, как же, – хмыкнул Арсений, а потом сказал уже совершенно другим, озабоченным, тоном: – Бурый, флэшку забери! Я тебе на нее всю информацию скинул! И осторожнее там со своей Белоснежкой, не нарвитесь на злобных гномов!..
…Ее не было дома! Ни ее, ни вещей, ни сундучка с документами. Зато на кухонном столе, прижатые сахарницей, лежали три тысячи баксов – плата за услуги…
Рене де Берни. Прованс. 1118 г.
За все нужно платить, человеческое счастье не может длиться вечно. Мое счастье длилось восемнадцать лет и закончилось со смертью моей ненаглядной жены.
Ноябрьский снег падает на могильный холмик, укрывая последнее пристанище Клер белым саваном. В небе кружит воронье. Кружит, но молчит, словно чувствует мою боль и нерешительность. Я знаю, что смерть Клер – это плата за мои грехи, за желание во что бы то ни стало иметь наследника.
Арман не считается. Этот волчонок не мой сын, он сын Гуго, и этим все сказано. Если бы не Клер, ублюдок ни на минуту не задержался бы в замке, но спорить с материнским сердцем бесполезно, и я смирился. Смирился, но с каждым годом все отчетливее понимал, как сильно мне хочется своего собственного сына, плоть от плоти, кровь от крови. Первенца, наследника, которому я смогу передать перстень.
Я хотел сына, а Клер никак не могла понести. Бедная моя девочка, она слишком долго страдала, так долго, что разучилась радоваться жизни, стала тенью от себя прежней. Видит бог, я пытался ее излечить. Лучшие лекари, лучшие лекарства, даже снадобья ведьмы из Лисьего леса. Тщетно, погаснувшая однажды свеча не желала разгораться вновь.
А потом случилось чудо. Я не сразу понял, что оно случилось, думал, что это продолжение той самой неизлечимой болезни, пока однажды Клер не призналась, что ждет ребенка. Чудо новой жизни зажгло в моей душе надежду, заставило поверить в дарованное наконец прощение.
Мой первенец родился в срок, крепкий, горластый, жадный до жизни, а моя любимая жена ушла… навсегда. Мне остались только припорошенный снегом холмик кладбищенской земли и боль воспоминаний.
Холодно, северный ветер забирается под плащ, шершавым языком облизывает щеки. Не могу заставить себя уйти, падаю на колени, молю Клер о прощении. Снегопад усиливается, за серой пеленой мне чудится женский смех. Я не слышал, как смеется Клер, больше двадцати лет, я почти забыл…
В библиотеке темно, свет от зажженного камина не в силах разогнать тени. А горящей на столе свечи хватает только на то, чтобы осветить лист бумаги, измаранный неровным почерком: чтобы забыться и обмануть бессонницу, я опять взялся за дневник. На сердце неспокойно, в завываниях ветра чудятся голоса. Клер, Гуго, Одноглазый Жан… Их душам неведом покой. Все из-за меня.
Порыв ветра гасит свечу, перстень светится в темноте недобрым багряным светом. Упрекает, предупреждает? Сколько лет он со мной, а я так и не научился его понимать. Единственное, что знаю доподлинно, это то, что, если я желаю счастья своему любимому мальчику, рано или поздно с перстнем придется расстаться. Мне почти сорок, в запасе еще восемнадцать лет до того момента, как мальчику понадобится помощь камня. Мысли о сыне выводят меня из полудремы-полузабытья. Надо посмотреть, как он, убедиться, что с ним все хорошо.
В галерее гуляют тени и сквозняки. Шаги тонут в стариковских стонах спящего замка. Я научился ходить бесшумно, как призрак. Из-под двери детской пробивается тонкая полоска света. Я запретил кормилице гасить на ночь свечи в комнате своего сына и строго велел присматривать за огнем в камине. Мальчику должно быть светло и уютно. Я делаю все, чтобы в его жизни не было теней и сквозняков.
Не хочу будить сына, поэтому приоткрываю дверь осторожно, бесшумно. Кормилица плохо справляется со своей работой – в детскую прокралась тень. Она нависает над колыбелью, раскачивается из стороны в сторону, что-то шепчет. У тени лицо Армана и кинжал Гуго. Тень пришла отнять моего мальчика.
Перстень обжигает палец, торопит, подталкивает. Я делаю шаг. У меня нет с собой оружия, но я справлюсь. Пальцы сжимаются на тощей шее пасынка и оттаскивают его от колыбели.
– Ненавижу! – Арман смотрит на меня глазами Гуго, скалит зубы в предсмертной усмешке. Мерзкое отродье…
Смотреть, как в чужих глазах гаснет пламя жизни, не страшно и не интересно. Сколько раз я уже видел такое? Скольких врагов и друзей проводил в мир иной? Чтобы бояться, нужна душа, а у меня ее нет. Я бездушный. Я отдал душу камню и пообещал ему своего новорожденного сына. Когда-нибудь камень устанет быть слугой рода де Берни и найдет себе нового хозяина-раба. Когда-нибудь…
Избранница
Знания умножают печали…
Сегодня Света на собственной шкуре убедилась в правдивости этого изречения. Теперь она понимала, почему дед с такой неохотой говорил о маме: оберегал ее, Свету, от лишних знаний. Это страшно – то, что она прочла в старом дневнике. Страшно со всех точек зрения. Оказывается, она с самого начала никому не была нужна, она оказалась жертвой, принесенной в угоду проклятому перстню. Вот вам правда номер один. Родная мама ненавидела ее так сильно, что хотела убить.
А ведь есть еще и правда номер два. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты и понять, что таинственный князь и француз из маминого прошлого – это один и тот же человек, настоящий хозяин перстня и ее, Светин, биологический отец. Господи, помоги… Ее отец – чудовище…
Нет, она не будет об этом думать. Во всяком случае, не сейчас. Сейчас самое время подумать о главном. Она знает, где искать Слезу ангела. Света видела ее едва ли не каждый день на протяжении всей своей жизни, видела, но не обращала внимания. Только сегодня, после прочтения маминого дневника, все встало на свои места. Надо спешить, может быть, еще есть шанс что-то исправить.
Руки дрожали, когда Света отсчитывала стодолларовые купюры – обещанную Сабурину плату. Ей больше не нужна его помощь, дальше она справится своими силами. А он – правда номер четыре – пусть валит ко всем чертям!
На стене возле двери опять красовалась гадкая надпись. Света мазнула по ней равнодушным взглядом и вставила ключ в замочную скважину. В квартире все еще пахло сыростью и побелкой, на полу и стенах виднелись грязные разводы, но теперь это мало ее волновало. Она здесь ненадолго, ей нужно забрать одну вещь, и можно уходить.
Где же?! Света обошла квартиру, вспоминая, когда держала это в руках последний раз. Получалось, что не так давно, всего пару дней назад, как раз в ночь визита мертвой Ритки.
Дедова трость! В ту ночь Света барабанила тростью по батареям. Барабанила, а потом что? Куда трость могла деться потом? На привычном месте ее нет, в комнате и на кухне тоже. По спине пополз липкий холод – а что, если трость не найдется? Нет, этого не может быть! Надо только поднапрячься и вспомнить.
Света вспомнила. Это было даже не воспоминание, а скорее догадка. Тяжелый комод в прихожей поддался с неохотой. Удивительно, что той страшной ночью ей удалось сдвинуть его с места, и не просто сдвинуть, а дотолкать до двери. Дедова трость лежала на полу за комодом. От облегчения закружилась голова – нашла!
Трость была необыкновенной. Света помнила ее еще с раннего детства, дед с ней практически никогда не расставался. Твердое, как камень, блестящее дерево, серебряный набалдашник. Света совершенно случайно узнала, что набалдашник с секретом: однажды, еще крошкой, она играла тростью и нечаянно нажала на какую-то пружинку… Под куполом из черненого серебра скрывалось маленькое чудо – полупрозрачный камень. Камень был теплый на ощупь и озорно подмигивал Свете гладким боком.
Дед, заставший внучку на месте преступления, очень сильно разозлился. Так сильно, что впервые в жизни поднял на нее руку. Было больно и обидно, а еще очень грустно из-за того, что ее лишили возможности смотреть на удивительный камень. Потом Света еще несколько раз пыталась добраться до трости, но дед всегда оказывался настороже. Со временем случившееся почти стерлось из памяти. Даже после смерти деда, когда трость оказалась в полном Светином распоряжении, она ни разу не вспомнила о камне. Не вспомнила бы и сейчас, если бы не записки матери…
Влажные пальцы скользили по холодному металлу набалдашника, ощупывали, изучали. Если она смогла открыть тайник, будучи ребенком, то сможет и сейчас. Едва слышный щелчок заставил Свету вздрогнуть.
Камень выглядел точно так же, как и в далеком прошлом. Как она вообще могла забыть о нем?! Он был похож на рождественский хрустальный шар, только вместо бутафорских снежинок в нем кружились серебристые искры: сначала по часовой стрелке, потом против. Их неспешное кружение успокаивало, убаюкивало. Прогоняя наваждение, Света зажмурилась, затрясла головой.