Джазара сжала кулак, и свет исчез.
— Попробуй хоть раз посмотреть на вещи по-иному.
— Еще, — заявил Уильям, — я мог бы вызвать сюда несколько отрядов регулярной армии принца. Пара сотен вооруженных людей легко справится с этим монстром, не так ли?
Мысль о солдатах, вторгающихся на дорогу воров, была очевидно более устрашающей, чем мысль о магии, и спустя мгновение Мэйс сказал:
— Хорошо, вы можете пройти. Но если хоть один из моих парней погибнет, то ты — сквайр принца или нет — снова получишь смертельный приговор. Даю слово.
— Я запомню твое предупреждение, — театрально поклонился Джеймс. — Теперь мы можем идти?
Мэйс махнул рукой, пропуская их.
— Будь осторожен, Джимми Рука. В туннелях встречаются те, кто не является членом гильдии.
— Понял. Каков пароль?
— Долговязый парень, — ответил Мэйс.
Трое путников отправились дальше. Отойдя достаточно далеко, чтобы воры не могли их услышать, Джазара спросила:
— Я понимаю, почему многие люди боятся магии, но почему пересмешники испытывают к ней отвращение?
— Потому, — ответил Джеймс, — что воры используют ложь и увертки. Ты когда-нибудь слышала, чтобы вор украл что-то у мага?
— Только в сказках, — рассмеялась Джазара.
— О том и речь. Если бы Арута захотел, он мог бы на время избавить город от воров с помощью твоей или чьей-либо еще магии.
Джазара всмотрелась в темноту туннеля.
— Думаю, они переоценивают наши возможности. Я могу создать проблемы для небольшого числа противников в ограниченном пространстве, но как только я уйду, они, скорее всего, вернутся, как крысы.
— Почти наверняка, — усмехнулся Джеймс, — однако никто не говорил, что страх должен основываться на реальности.
Джазара взглянула на Джеймса.
— Сквайр, я наслышана о ваших достижениях в столь юном возрасте, но обнаружить, что вы к тому же еще и глубоко мыслящий человек, — это просто удивительно!
Теперь настал черед Уильяма усмехаться. А Джеймс некоторое время молчал, очевидно размышляя, комплимент это или ехидный укол.
Дважды они останавливались, чтобы спрятаться и пропустить группы вооруженных людей. После того как мимо прошла вторая банда, Джеймс заметил:
— Эти, похоже, побывали в изрядной переделке.
— Двое из них не дойдут, если товарищи их не понесут, — кивнул Уильям, снова зажигая лампу.
— Куда пойдем теперь? — спросила Джазара.
— Туда, откуда они пришли, — ответил Джеймс.
Троица продолжила свой путь в глубь канализации.
Звук текущей воды подсказал, что поблизости еще один большой водосток.
— Это — настоящий речной водовод, — сказал Джеймс. — Его построил давным-давно один из принцев. Мне говорили, что изначально он был на поверхности… возможно, его спроектировали как небольшой судоходный канал.
Уильям опустился на колени и осмотрел каменную кладку.
— Похожа на старинную, — сказал он, встал и огляделся. — Посмотрите туда, — показал он на ближайшую стену. — Она не похожа на обычную стену туннеля. Скорее напоминает какое-то укрепление. — Лейтенант обратил их внимание на размер камней и способ, которым они были уложены.
— Нет уступов ни для рук, ни для ног, — согласился Джеймс.
— Как она оказалась так глубоко под землей? — спросила Джазара.
— Люди строят здания, — ответил Джеймс, — и соединяют их дорогами. По крайней мере дюжина туннелей напоминают старые дороги, которые в течение многих лет постепенно уходили под землю, а центральный водослив, который мы прошли раньше, почти наверняка несколько столетий назад был резервуаром.
— Потрясающе, — сказала волшебница. — Как давно это было, на твой взгляд?
— Крондору четыреста лет, — сказал Джеймс. — Плюс-минус неделя.
— Молодой город по кешианским меркам, — усмехнулась Джазара.
Джеймс снова пожал плечами.
— Сюда, — показал он.
Они свернули за угол и оказались в коридоре, который шел параллельно основному водостоку. Что-то мелькнуло тенью в глубине туннеля и тут же исчезло.
— Что это было? — спросил Уильям, вытаскивая меч.
— Что-то огромное, — ответила Джазара. — Больше человека раза в полтора.
— Осторожно, друзья мои, — сказал Джеймс, так же вынимая меч.
Они медленно продвигались по проходу, пока не достигли пересечения туннелей, где и исчезла фигура. Направо вел длинный туннель, а налево — маленький проход обратно к центру канала.
— Если это чудовище передвигается по воде, — сказал Уильям, — то понятно, почему его трудно выследить.
— И как оно так быстро перемещается из одного места в другое, — заметил Джеймс. — Сюда, — сказал он, указывая налево.
Он шли осторожно и через дюжину шагов заметили вдалеке слабое зеленоватое мерцание.
— У меня шевелятся волосы, — прошептала Джазара. — Значит, рядом магия.
— Спасибо за предупреждение, — хмыкнул Джеймс.
Джазара достала что-то из поясного кошелька. — Когда подам сигнал, падайте на землю и прикройте глаза.
— Понял, — отозвался Уильям, а Джеймс просто кивнул.
Они приблизились к освещенному месту и увидели в каменной стене открытую дверь. Подойдя к дверному проему, они остановились.
Джеймс попытался осмыслить увиденное. Повсюду были разбросаны человеческие кости, а также кости помельче — крыс и еще каких-то зверьков. В центре на круглой подстилке из лохмотьев и соломы лежали несколько больших продолговатых кожаных предметов длиной с человеческую руку. Они мерцали странным зеленым светом.
— О боги! — охнула Джазара.
Внезапно Джеймс понял, что перед ними. В казавшихся бесформенными кожаных мешках обрисовывались фигуры.
— Это детеныши! — в ужасе вскрикнула волшебница. Она зажмурилась и начала творить заклинание, но тут же открыла глаза. — Здесь очень темная магия! Мы должны уничтожить это место. Берегите глаза!
Джеймс и Уильям повернулись спиной к двери, и Джазара тут же метнула предмет, который достала из поясного кошелька. Белый свет окутал все вокруг, и дохнуло жаром.
Внезапная вспышка высветила стоящее в дальнем конце коридора бесформенное, горбатое существо шести или семи футов ростом. Голова была огромной, лицо напоминало злую карикатуру на человеческое, выдававшиеся вперед челюсти приоткрылись, обнажив зубы размером с человеческий палец. Маленькие черные глазки расширились при вспышке яркого света. Руки существа свисали до пола, а вместо кистей были большие мозолистые плавники, на которые оно опиралось.
Спустя секунду монстр заревел и ринулся на незваных гостей.
Джеймс и Уильям были наготове. Джазара моментально развернулась.
Тварь почти достигла их, когда Джеймс ловким движением левой руки метнул кинжал, попав монстру точно в грудь. Тот на мгновение остановился и заревел от боли.
Отблески огня, бушевавшего позади них, осветили рваные раны на теле существа. Джеймс надеялся, что схватки с другими группами, бродившими по подземелью, ослабили монстра. Раны его кровоточили, а значит, догадался сквайр, он смертен.
Меч Уильяма просвистел над головой Джеймса, и сквайр слегка отклонился в сторону, чтобы чудовище налетело на клинок. Однако монстр, вместо того чтобы насадить себя на меч, махнул своим костяным ластом, и Джеймс только чудом не лишился головы. Ласт с характерным звуком ударил по камням; сквайр догадался, что на нем наверняка имелась старая костная мозоль или нарост, который с легкостью разрезал бы плоть.
Джазара произнесла заклинание и подняла руку. Над головой монстра появилась красная точка, и внезапно он взвыл от боли, поднял ласты вверх, чтобы прикрыть голову, и тем самым открылся для Уильяма.
Длинный полуторный меч тут же устремился вперед. Уильям был невысок, но крепок и мускулист, он вонзил клинок и налег на него всем своим весом. Меч вошел глубоко, и монстр завыл.
Джеймс бросился вперед мимо Уильяма и воткнул шпагу чудовищу в горло. Спустя мгновение мертвый монстр лежал на камнях.
— Что это? — спросил Уильям, тяжело дыша.
— Что-то неестественное, — в ужасе покачала головой Джазара.
— Его кто-то создал? — предположил Джеймс, медленно обходя труп.
Джазара опустилась на колени и прикоснулась к ласту, после чего провела рукой по массивной брови над смотрящими в никуда глазами. Наконец она встала, и Джеймс с изумлением заметил, что она плачет.
— Это был ребенок.
— Ребенок?! — едва не поперхнулся Уильям.
Джазара встала и пошла по туннелю.
— Мне нужно уйти отсюда, — сказала она срывающимся голосом.
Джеймс и Уильям поторопились за ней.
— Подожди! — крикнул сквайр.
Дойдя до пересечения туннелей, Джазара остановилась. Прежде чем Джеймс или Уильям произнесли хоть слово, она развернулась и сказала:
— Бывает магия настолько злая, что это невозможно себе представить! В магии Малого Пути есть такое направление, которое на старом языке называется «Аркен Витрус». В переводе это означает «тайна жизни». Когда оно используется с добрыми намерениями, то помогает найти причины людских болезней и смертей, а также лекарства от уродств и болезней. Когда оно применяется для черных целей, с его помощью удается создавать подобных тварей.
— Из детей? — спросил Уильям. Джазара кивнула.
— Малышей крадут или выкупают через несколько часов после рождения и заключают в те кожаные «яйца», где темное искусство изменяет и уродует их.
— Выходит, этот монстр был первым из выводка? — спросил Джеймс, качая головой.
— Бедный ребенок не был монстром, — произнесла Джазара. — Кто-то сделал его таким. — Она взглянула на Джеймса. — В Крондоре кто-то занимается темной магией. Кому-то выгодно устроить великий хаос в городе принца.
Джеймс закрыл глаза.
— Как будто не хватало одного Медведя, — вздохнул он. — Ладно, давайте решать проблемы по порядку. Сначала найдем Джека Крысиный Хвост, затем Мэйса и потом — Лукаса.
Они развернулись и отправились обратно тем же путем, которым пришли.
По дороге Джазара заметила:
— Это создание пробыло здесь недолго.