Скрипучий голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Они ожидали чего угодно, но только не этого.
Позади них стоял глубокий старец в длинных белых одеждах. Годы настолько иссушили его, что он напоминал обтянутый кожей скелет. Густая борода почти волочилась по полу, лицо походило на сморщенное яблоко, но выцветшие глаза смотрели ясно и пронзительно.
Вернер Бленк пришел в себя первым. Сделав шаг вперед, он поклонился.
– Я и мои друзья просим прощения за вторжение, э-э-э… мудрейший, но… мы не ожидали, что…
– Кто вы? – проскрипел старик, не обращая внимания на приветствие. – И зачем пришли сюда?
– Я – придворный магиер лендлорда граф ре Сантиньяк, эти люди – консул-магиер Корон ре Боргент и его спутник, воин по прозвищу Одиночка.
Старик покачал головой, седая борода колыхнулась волнами.
– Странно. Машина смерти должна была убить вас…
– Мы оказались проворнее, – сдержанно проговорил Одиночка.
Старец махнул крохотной ручкой.
– Знаю, знаю… Обычная случайность. Иногда чужакам удается проникать сюда. Механизмы разрушаются, все приходит в упадок. Это была последняя машина смерти… хотя нет. На противоположном склоне, кажется, одна еще работает. Вот ловушки, стирающие память, вышли из строя уже давно… – Старик замолчал, задумавшись о чем-то.
Смутная мысль родилась в голове Корона. Она была настолько нелепой…
– Скажи, мудрейший, кто ты? Ты принадлежишь к расе Ушедших?
Вскинув бороду, старец залился дребезжащим смехом. По коридору прокатилось дробное эхо.
– Неужели я выгляжу таким древним? Между тем мне не больше двух сотен лет! Давным-давно я пришел на остров и с тех пор живу здесь. Среди людей меня звали Той Знеок, но я давно позабыл это имя… Можете считать меня хранителем Сердца Болот, это будет близко к истине. И все же… хи-хи-хи… к Ушедшим я не имею никакого отношения!
– Тогда именно к тебе у нас дело, мастер, – хрипло произнес Вернер Бленк. – Всем известно, что Сердце Болот породило магическую Силу, которой управлял Болотный Зверь. Сейчас Зверь мертв, а Сила перешла к Майдагну Беспощадному, одному из разбойных баронов. От деяний барона льется слишком много крови… Он недостоин Силы.
– Вы пришли к Сердцу Болот, чтобы лишить какого-то Майдагна силы? – в голосе старца неожиданно прозвучала ирония. – Что ж… Вы проделали долгий и трудный путь, чужаки. Вы рисковали жизнью. Будет справедливо, если я кое-что расскажу вам…
Странное выражение промелькнуло в глазах старца, по спине Корона пробежал нехороший холодок.
– Идите за мной, чужаки!
Мелкими бесшумными шажками старец засеменил по коридору. Потревоженная пыль веков задрожала в воздухе.
Одна из внутренних дверей была приоткрыта. Старик схватился за нее обеими руками и попытался открыть. Дверь поддалась с трудом.
– Помогите мне… Вот так. Раньше я смазывал их… А теперь старею, силы уже не те…
За дверью была узкая лестница. Ступени ее давно искрошились от времени, но старик стал отважно взбираться вверх, пыхтя и громко сопя от одышки.
– Нам на самый верх… Раньше… здесь была… кабина… которая ездила… по этажам… она развалилась…
Поднимались они долго. Подъем явно становился не по силам Хранителю, поэтому Одиночка, не долго думая, перекинул его через плечо и, несмотря на все протесты старца, быстро зашагал по ступеням.
Лестница привела на самый верхний этаж купола. Коридора и отдельных помещений здесь не было, все пространство занимала одна огромная лаборатория. Бесконечные столы, заставленные ретортами и немытыми колбами, бутыли с жидкостями всевозможных оттенков, старинные фолианты, раскиданные здесь и там, непонятные устройства, всякий мелкий хлам, небрежно сваленный где попало… Одиночка и оба магиера растерянно оглядывались. Больше всего эта лаборатория походила на обитель алхимика, но странные приборы явно принадлежали Ушедшим.
– Здесь я работаю, – гордо заявил старец. – Тут не убрано, но зато мы сможем спокойно побеседовать.
Что-то в этих словах снова не понравилось Корону, но Хранитель уже вел их к круглому возвышению посреди лаборатории. Там стояли несколько деревянных кресел и колченогий стул. Над возвышением, прямо в воздухе, на высоте человеческого роста, парил плоский черный диск. Гости удивленно воззрились на него, но Хранитель только махнул рукой.
– Не обращайте внимания. Следы Ушедших здесь повсюду, постепенно к ним привыкаешь.
Жесткие кресла были неудобны. Глядя на невесть откуда взявшуюся глиняную миску у ног, Корон невольно поморщился. Возвышение, на котором они находились, что-то смутно напоминало ему, что-то хорошо знакомое и недоброе.
– Я расскажу вам все с самого начала. – Старец прикрыл глаза, вспоминая.
– Когда-то, давным-давно, когда я еще был молод, я жил в маленькой деревушке к северу за болотами. От предков мне перешло искусство лекаря. Врачевание приносило мне достаточно, чтобы прокормиться, но у меня была мечта. Настоящая, великая мечта! – Голос старца дрогнул. – Я хотел создать абсолютное лекарство. Сразу от всех болезней! Я хотел сделать людей счастливыми!
– Эликсир жизни, – пробормотал Вернер Бленк. – Это не ново…
Старик гневно посмотрел на него.
– Да, многие пытались до меня! Но у них ничего не вышло, а я бы смог, смог…
Он надолго замолчал, глядя куда-то в пространство.
– Люди не понимали смысла моих научных опытов. Меня объявили колдуном и выгнали из деревни. Они травили меня собаками, гнали до самых болот. Израненный, я все же смог оторваться от погони, но заблудился. Восемь дней я бродил по топям, пока не наткнулся на этот остров. Меня тоже встретили машины-убийцы, но я стал похож на дикого зверя и смог перехитрить их. Очень много дней ушло на то, чтобы прийти в себя и залечить раны, еще больше – чтобы до конца понять, куда я попал. Я сумел найти здесь источник пищи и многое другое…
Старик вдруг вытянул указательный палец, плечи его затряслись.
– Вы хоть понимаете, где находитесь? Клянусь, само небо указало мне путь среди болот… Это исследовательская лаборатория! Древняя лаборатория Ушедших, в которой великие предтечи занималась созданием абсолютного человека, идеального существа! Здесь, в хранилище, есть древние книги… Сколько я ни пытался, я не смог прочесть ни строчки, но я разобрался в некоторых чертежах и схемах! Знайте же, только лучшим ученым Ушедших было известно о существовании этого тайного острова, спрятанного среди болот, и машины-убийцы охраняли его! Я, именно я, посвятил свою жизнь тому, чтобы продолжить их исследования. Кое-что из оборудования еще работает, хотя я, жалкий червь, разобрался лишь в сотой его части. Клянусь, мне удалось многого добиться. Посмотрите на меня, мне уже две сотни лет, а я все еще жив, жив!
Старик торжествующе замолчал, уставившись на пришельцев сверкающими глазами.
– Что же вы ни о чем не спрашиваете меня? Спросите же, кто такой Болотный Зверь, что такое само Сердце Болот? Вы потрясены? Хорошо, я сам расскажу!
Так вот, Болотный Зверь, которого люди считают демоном, – это и есть то самое идеальное существо. Ушедшие не довели опыты до конца, Зверь остался глуп и некрасив, но уже обладает бессмертием и Силой! Я нашел здесь даже клетку, в которой его держали. Несколько веков назад она разрушилась, и Зверь сбежал. Это было не так уж и важно: приборы Ушедших таковы, что после первых изменений на него можно воздействовать и на расстоянии. К сожалению, со Зверем у меня ничего не получилось, после начала экспериментов прошло слишком много времени. Нужен был кто-то другой. И тут в логово Зверя пришел Майдагн! Как раз тогда, когда я уже отчаялся!
– Ты хочешь сказать, мастер, – медленно проговорил Корон, – что сейчас Майдагн и есть абсолютное существо, на котором ты ставишь опыты на расстоянии?
Старик захихикал.
– Я не ставлю опыты. Я его улучшаю! И тут приходите вы и предлагаете мне уничтожить работу всей моей жизни!
С неожиданной резвостью он соскочил с платформы и подбежал к какому-то странному устройству.
– Я не позволю вам убить его! Совсем скоро он станет идеальным! И вы… вы тоже станете идеальными!
Как завороженный, Корон следил за сумасшедшим старцем. Вот он поворачивается к прибору… берется за рычаг… В это мгновение он осознал, чем является на самом деле это возвышение с жесткими стульями и миской на полу. Не тратя ни секунды, Корон прыгнул в сторону.
Он едва успел и, упав, сильно ударился о лабораторный стол, но своего добился: клетка захлопнулась уже позади него. Десятки тонких полупрозрачных световых спиц соединили возвышение и парящий над ним черный диск. Вернер Бленк и Одиночка, вскочившие на ноги, уже не могли ничего поделать. Ловушка, клетка, созданная Ушедшими, захлопнулась.
Опираясь о край стола, магиер встал. От удара в голове стоял туман, но он заставил себя выпрямиться. На лице безумного старца отразился панический ужас. Суетливыми движениями он стал шарить по столу. Целая гора немытых реторт со звоном обрушилась на пол. Пошатнувшись, Корон шагнул к безумцу.
– Не подходи! Не подходи! – в руке старика появился небольшой предмет. – Это оружие Ушедших! Стоит мне нажать на кнопку, и тебя не станет!
Резким движением магиер вырвал оружие из рук старца и за шиворот поднял его в воздух. Мгновением позже горла безумца коснулся холодный серебряный клинок.
– Сейчас ты откроешь клетку. – Голос магиера был холоден, как лед. – Потом ты объяснишь, что такое Сердце Болот. А потом – лишишь Майдагна Силы. Иначе – я обещаю, третий век тебе прожить не удастся!
– Я все сделаю, все! – Крик безумца сорвался на визг. Трясущейся ручонкой он дотянулся до рычага. Светящиеся спицы исчезли, Одиночка и Вернер Бленк вырвались на свободу.
– Видишь, видишь, я отпустил их, – забормотал старик. – И про Сердце расскажу, но Майдагна нельзя трогать. Сердце Болот – это просто две машины Ушедших, очень большие… Они здесь, под землей. Как раз они и создают Силу, и еще – энергию, которая оживляет приборы. Только одна из машин сломана, просто крутится без толку и стучит. Я сначала хотел ее остановить, а потом не стал: люди боятся стука и не шныряют поблизости!