Где-то в глубине сознания он понимал, что это неправильно, что после тяжелого дня, наполненного суматохой и суетой, он должен забыться беспробудным сном, но волны кошмара накатывали снова и снова. Дернувшись, Марко сделал еще одну отчаянную попытку проснуться и вдруг с ужасом понял, что не спит. Им управляла чужая воля!
Безмолвно, дрожа от страха, он против своего желания медленно поднялся с постели. Овладевший его сознанием господин уже сказал ему, что следует делать. Марко пытался остановиться, но не смог. Сознание угасало. Он, Марко Сорт, жалкий человек из прислуги, быстро и неотвратимо превращался в зомби…
Глава 4
– Денит, проснись! Проснись, демоны тебя раздери! – Сквозь сон Одиночка почувствовал, как его трясут за плечо. Он резко дернулся и попытался вскочить, но, ударившись о крышку стола, со стоном рухнул обратно на плащ.
– Тихо! Ты всех перебудишь! – Повернув ушибленную голову, Одиночка разглядел в полумраке силуэт магиера. Стараясь не шуметь, воин выполз на свободное пространство.
– Тебе-то чего не спится? – пробурчал он, раздосадованный конфузом.
– Наверху кто-то ходит.
– Ну и что? Мало ли… – Одиночка досадливо скривился. – Может, прислуга шастает, или кто из постояльцев пива перепил, вот и бегает до ветру.
– Что-то не так. Шаги уж больно… медленные, что ли. А я вроде от крика проснулся… Вот, опять шаги!
Вслушиваясь в странные звуки, Одиночка почувствовал, как тревожно екнуло в груди. Шаги… да, точно шаги. Вот только люди так не ходят, тем более ночью да по нужде. Пошарив под столом, он нащупал секиру.
– Пошли посмотрим… Проклятье, ну и глупо же мы будем выглядеть!
Осторожно, чтобы не наступить на спящих, они прошли к лестнице. Прочные дубовые ступени не скрипнули. В коридор второго этажа вела широкая арка. Корон и Одиночка замерли по сторонам от прохода. Шаги удалялись. Что-то жуткое было в этих негромких звуках, мерно разносившихся по коридору.
Одиночка до боли закусил губу. Что же у него, забот других нет, кроме как выслеживать страдающих бессонницей недоумков? А ведь еще даже не светает, спать бы сейчас да спать… Шаги смолкли, скрипнула дверь.
Одиночка успокоенно опустил секиру. Ну вот, нагулялся полуночник. Походил-походил, да и баиньки отправился. А магиер тоже хорош! Ведь чуть не зарубили мужика с перепугу! Он уже собирался спуститься вниз, пока никто из постояльцев не поднял их на смех, но в это мгновение услышал другой звук. Совсем тихий. Намного тише, чем странные шаги. Снизу они и вовсе ничего бы не услышали. Так пытается вскрикнуть человек, который умирает с зажатым ртом!
Одним движением Корон бросился в коридор… и чуть не наткнулся на распахнутую дверь. Он попытался обогнуть ее, тут же с грохотом налетел на другую, тоже широко раскрытую. Одиночка позади него беспомощно всматривался в темноту коридора, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Лампа под потолком еще с вечера была экономно потушена кем-то из слуг. Уже не скрываясь, Одиночка чиркнул огнивом, а через секунду вполголоса выругался: фитиль из лампы был безжалостно вырван. Сомневаться не приходилось: кто-то очень не хотел, чтобы в коридоре было светло.
– Корон, не видно ни черта!
Магиер понял с полуслова. Он пробормотал заклинание, жезл озарился ровным сиянием. В этом призрачном свете они вошли в ближайшую из комнат.
Ни луж крови, ни особого беспорядка здесь не было. Но человек, лежащий на кровати со странно раскинутыми руками, был мертв. Горло несчастного пересекала косая рана, простыни темнели неровными пятнами. Магиер торопливо осмотрел внутренний запор. Толстая стальная щеколда была согнута, в нескольких местах металл лопнул. Кто-то, обладающий нечеловеческой силой, просто-напросто выломал засов, вошел и перерезал спящему горло. Корон почувствовал противную сухость во рту.
– Корон… Тут по всему коридору двери того… нараспашку! Кажись, поздновато мы…
– Он не мог уйти. Подожди. – Нетвердой рукой Корон зажег стоящую на столе лампу. – Придется осмотреть все комнаты. И… осторожнее, Денит, он… оно… очень сильное!
Снизу, из общего зала, послышался шум и заспанные голоса.
– Люди проснулись. – Одиночка вопросительно глянул на магиера. – Может, подмоги подождем?
– Уйдет… Сами справимся. Пошли!
Они медленно двинулись вперед, осматривая комнату за комнатой. В нескольких спальнях постояльцы спокойно умерли во сне, в нескольких пытались защищаться, и все было залито кровью. Не спасся никто. Кошмарный убийца побывал всюду. Он не искал денег или драгоценностей, он просто убивал, жестоко и неудержимо.
Последняя дверь, ведущая в комнату хозяина постоялого двора, была прикрыта, но, потянув ручку, Корон убедился, что засов сломан и здесь.
– Мускулистая хрень, кажись, – пробормотал Одиночка еле слышно. – Надо же, так железяки курочить!
– Оно еще там. Наверняка там. – Лицо Корона покрылось испариной. – Приготовься.
Он рывком распахнул дверь, и Одиночка вихрем ворвался в комнату. Жадный Ларс Отро был мертв. Он лежал на полу лицом вниз в медленно расползающейся луже крови.
Одиночка, пружинисто присев, замер. Подсознательно он ожидал нечеловеческого рева и бешеной атаки, но ничего подобного не происходило. Да, убийца был здесь, в комнате. Он стоял в темном углу, скрытый неверным полумраком, и не двигался. Рядом с воином бесшумно вырос магиер. Он поднял фонарь повыше, и теперь обоим стало видно бледное, перекошенное судорогой лицо.
– Силы небесные, – прошептал Одиночка, – это же тот самый парень… Марко!
– Уже нет. – Корон всмотрелся в лицо убийцы. – Его личность раздавлена чужой волей. Мы не можем ему помочь, только уничтожить. Глаза навыкате, судороги, медлительность… Все признаки налицо: простейшее зомбирование с жестким приказом.
В коридоре послышались крики и топот ног. На пороге комнаты возникли фигуры Дарта Миллиора и нескольких постояльцев. Все были вооружены, но тем не менее замерли на пороге, не решаясь войти.
– Черт возьми, кто это? – с отвращением проговорил один из воинов, глядя на замершее в углу существо.
– Зомби, – коротко ответил Корон, поднимая жезл. – Не приближайтесь, милорды, он опасен. Мы справимся сами.
Зомби вдруг шевельнулся, заставив людей инстинктивно отпрянуть. Уродливо искривившийся рот приоткрылся, со свистом выпуская воздух.
– Мои… хозяева… приказали передать… что так будет с каждым… кто посмеет не подчиниться…
– Кто твои хозяева? – хладнокровно спросил Корон.
– Союз… Вершащих Судьбы. Пусть те из вас, кто уцелеет… расскажут остальным…
В руке зомби блеснул нож. Корон предупреждающе крикнул, но это было излишне: Одиночка и не думал опускать секиру. Зомби бросился к ним с неожиданным проворством, но секира, описав стремительную кривую, одним ударом разрубила монстра пополам. Ужасные останки продолжали дергаться, пытаясь добраться до людей. Корон выкрикнул слово огня, вспыхнуло короткое жгучее пламя. Мгновение спустя останки зомби обратились в пепел, все было кончено. Лишь отвратительный запах гари свидетельствовал о схватке.
Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием. Постепенно люди приходили в себя. Кто-то побежал вниз за помощью, кого-то тяжело рвало в коридоре. К магиеру шагнул немолодой человек в обитом мехом плаще.
– Вы понимаете, как рисковали, милорды? Не окажись мы свидетелями схватки, в убийствах могли бы обвинить вас! От настоящего убийцы не осталось и следа!
– Сказать по правде, раздумывать было некогда. Поднялись посмотреть, что происходит… – Корону удалось выдавить подобие улыбки. – В любом случае мы не стали бы ждать, пока нас казнят за убийства.
– Этот человек – консул-магиер, – подал голос Дарт Миллиор. – А его напарник – воин по прозвищу Одиночка.
Корон чуть наклонил голову.
– Меня зовут Корон ре Боргент. Рад знакомству, мастер…
– Аллер Норт. – Седовласый человек сердечно протянул руку. – Я не более чем удачливый фермер… или, вернее, был им.
Взгляд Аллера Норта стал задумчивым.
– Милорды, не будет ли большой наглостью предложить вам выпить вина? Уверен, после случившегося вам стоит расслабиться.
– Соглашайтесь, милорды. – Мальорг усмехнулся. – Уснуть вам вряд ли удастся. А этим… этим я займусь сам, как законный представитель власти Смонтогна.
– Что ж. – Корон откашлялся. – Кувшин вина и впрямь не помешал бы.
– Лучше два кувшина, – Одиночка ухмыльнулся. – Или три, если задарма.
Они устроились в обеденном зале, наблюдая за суетой слуг и беготней на лестнице.
– Тяжелые времена пришли в наши земли! – Аллер Норт вздохнул. – Разве могло бы такое случиться раньше? Наш герцог, властитель Райн, в два счета навел бы порядок. Но недруги Смонтогна теперь торжествуют.
Он сорвал пломбу с пузатой глиняной бутыли и наполнил кубки.
– Прошу, милорды. Уверяю вас, это вино намного лучше большинства вин герцогства.
– Очень неплохо, – оценил Корон. – Не думал, что в здешнем погребе есть и такое.
– Что вы. – Фермер улыбнулся польщенно, но по-прежнему грустно. – Это вино я изготовил сам. Везу в город, надеюсь денег к свадьбе дочери выручить.
– Свадьба дочери – большое событие, – дружелюбно заметил Корон. – Такие хлопоты только приятны!
– Хотел бы я испытывать радость. – Фермер задумчиво уставился на кубок. – Дело в том, что ни я, ни моя дочь не хотим этого брака. И… лучше я расскажу подробнее. Вина много, времени до рассвета еще больше. Но сначала, милорды, будет ли мне позволительно узнать о цели вашего визита в Смонтогн?
– Это не секрет, – пожал плечами Одиночка. – Магиеру вот без разницы, куда ехать, лишь бы всякой нежити побольше. А я с ним мотаюсь, чтобы монет заработать. Правда, пока больше уходит на лечение.
– Это он так шутит. – Корон неодобрительно покосился на напарника. – Мы путешествуем по королевствам и истребляем нечисть… по сходной цене. Не самое доходное ремесло на свете, но на жизнь хватает. В Смонтогне мы тоже собираемся подыскать подходящую работу. А там, если живы будем, отправимся дальше на север.