Он с удивлением посмотрел на меня.
– Вы говорите об этом так, словно знаете точно.
Я знала точно. Но сказать ему об этом не могла.
Моя ладонь легла рядом с его ладонью, и я тоже провела по коре дуба. Почувствовала, как сок дерева – его жизнь, его кровь, быстрее заструилась по узловатым венам. Оно узнало мою сущность, откликнулось.
– Просто прислушайтесь, – прошептала я. – Закройте глаза и позвольте ему передать вам свои эмоции.
Майлин, как завороженный, смотрел на меня. Потом все же сомкнул веки и напрягся. Постепенно его лицо разгладилось.
Я же с восторгом ощутила, что эта способность не исчезла. Я все еще могу находить отклик в растениях. Только теперь не могу воздействовать прямо. Просто общаться. И я мысленно попросила дерево сейчас позволить Майлину почувствовать то же, что и я сейчас.
Воин вздрогнул, его губы приоткрылись.
– Удивительно. Я будто чувствую его тепло, его душу!
– Лорд Майлин! – послышался издали крик. – Лорд Майлин, леди Лианнель, где вы?
И очарование момента развеялось. Я ощутила, как дерево вновь укрывается от нас, и отняла ладонь. Майлин открыл глаза и некоторое время просто улыбался, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям.
– Знаешь, – обратился он ко мне неожиданно на ты, словно я стала ему сейчас гораздо ближе. – Раньше мне даже в голову не приходило говорить с кем-то о таких вещах. Боялся, что не поймут, сочтут какой-то блажью. Но с тобой… Есть в тебе что-то такое… Глубокое, душевное. Как в этом дереве, – закончил он с улыбкой. – И у тебя удивительные глаза… Похожи на молодую траву…
Его ладонь коснулась моей щеки. Точно так же, как до этого касалась коры дуба. Во мне же все будто взорвалось. Совершенно дар речи утратив, заворожено смотрела в его привлекательное лицо и таяла в тепле его глаз. Но он задержал руку на моей щеке лишь на несколько секунд, потом убрал и тихо сказал:
– Тебе пришлось столько пережить. Но это не озлобило тебя. Уважаю это в людях.
Очарование рассеялось, и я даже на шаг отступила. Показалось, что он меня ударил.
Всего лишь уважение и симпатия, как к человеку. Ничего больше. А я уже такое себе напридумывала!
– Странно, – чуть удивленно отозвался он. – Только что они были зелеными. Сейчас фиолетовые.
Я отвернулась и, глухо бросила:
– Нас уже ищут. Пора возвращаться.
Ни слова больше не говоря, двинулась обратно в лагерь.
Глава 12
Какое-то тревожное чувство заставило замереть, остановив решающий шаг, отделяющий меня от открытого пространства. Стоя за кустом, скрывающим меня от взглядов других попутчиков, я смотрела, как к ним подъезжает черный всадник. Даже если бы солнце отчетливо не позволяло разглядеть его мрачное лицо с пылающим на нем алым шрамом, я бы узнала его.
Лерт Гайдел. Не могла отвести глаз от мощной фигуры, кажущейся сейчас монолитной глыбой. И понимала, что все пропало. Непостижимым образом он понял, в каком направлении я двигалась. И сейчас стоит ему расспросить путешественников обо мне, как я снова окажусь в его власти.
Ощутила спиной присутствие Майлина. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, что это он. Тело само отреагировало на его близость щемящим ощущением внутри. Но сейчас к привычному трепету примешивались боль и горечь.
Я осознавала, насколько близка к тому, чтобы потерять его навсегда. Чувствовала, что больше не выдержу. Если сейчас вновь окажусь во власти Гайдела, то просто вернусь домой. Все это с самого начала было обречено на неудачу… Майлин никогда не сможет полюбить меня…
– Что случилось? – вполголоса спросил воин, тоже невольно останавливаясь. Выглянув сквозь ветви кустарника, заметил Гайдела и прерывисто вздохнул. – Что ему здесь нужно? – процедил Майлин, и я ощутила, как он напряжен.
Между тем, лерт почтительно обратился к леди Рии:
– Рад приветствовать вас, леди Рия.
– Взаимно, – тон женщины явно демонстрировал, что приятно ей точно не было.
– Тоже направляетесь в Файдер? – завел светскую беседу он.
– Да, мы с сыном едем на свадьбу в замок Файдер.
При упоминании ею сына губы Гайдела исказила неприязненная гримаса, но он тут же справился с эмоциями и снова стал казаться воплощением любезности.
– Но вы ехали в другую сторону, – заметила женщина. – Так что почему «тоже»? Файдер ведь в обратном направлении.
– Мне пришлось вернуться, – напряженно откликнулся он. – Кое-что потерял.
– Вот как? – леди Рия умолкла, больше не желая вести с ненавистным ей человеком пустых разговоров. Молча ожидала его дальнейших слов.
– Скажите, вы не видели по дороге одинокую девушку?
Мне пришлось зажать рот ладонью, чтобы не закричать.
– Она в богатой одежде, темноволосая. Хрупкого телосложения.
Я уже ожидала, что леди Рия тут же скажет ему правду. Почувствовала на своем затылке напряженный взгляд Майлина.
– Вы потеряли девушку? – в голосе женщины неожиданно послышались издевательские нотки. – Весьма странно. Кто она для вас?
– Моя невеста, – глухо откликнулся он.
На лице леди Рии проступило потрясение. Я осторожно повернула голову к Майлину и натолкнулась на такое же потрясение на его лице.
– Пожалуйста, не выдавайте меня ему! – еле слышно пролепетала я. – Пожалуйста! Он страшный человек. Жестокий и… я ненавижу его… Лучше умру, чем снова окажусь в его власти.
По моим щекам сами собой заструились слезы.
Майлин оттеснил меня в сторону и вышел из-за деревьев. Я же, не удержавшись на вмиг ослабевших ногах, рухнула на колени и закрыла лицо руками.
Меня всю сотрясало от рвущихся наружу рыданий. А потом я услышала холодный звенящий голос Майлина:
– Лерт Гайдел, какая встреча!
Я осторожно выглянула сквозь пальцы и увидела, какой ненавистью горят глаза лерта. Забыв обо всех приличиях, он высказал все, что думал о чудесном спасении врага:
– Бесовское отродье… Не знаю, каким образом это тебе удалось…
– Вспомнили нашу последнюю встречу? – усмехнулся Майлин. – О, да, понимаю! Каким разочарованием было для вас узнать, что я все же вернулся в свой замок.
Гайдел нечеловеческим усилием воли снова превратил лицо в каменную маску и процедил:
– У нас еще будет возможность вернуться к этому разговору.
– Всегда к вашим услугам! – в тон ему откликнулся Майлин.
– Но теперь я слишком занят. Я уже спрашивал вашу мать о том, не встречалась ли на вашем пути девушка. Моя невеста.
Я видела, как переглядываются воины отряда и служанка с камеристкой. Видела страх и удивление на их лицах. И лишь преданность хозяевам удерживала их от того, чтобы как-то проявить свою осведомленность.
– Нет, мы никого не видели, – после томительно долгого молчания откликнулся Майлин. – Тем более одиноких благородных леди. Не знал, что вы решили жениться, лерт Гайдел.
– Не думаю, что обязан был посвящать вас в свои сердечные дела, лорд Майлин, – грубо откликнулся он и, кусая губы, развернулся в обратную сторону. В задумчивости посмотрел на дорогу, по которой только что ехал. – Может, поехала в другую сторону? Что если?.. – Он осекся, потом хмуро попрощался с леди Рией, игнорируя ее сына, и умчался прочь. По дороге на Файдер.
На меня накатило облегчение, и некоторое время я пыталась осмыслить то, что только что произошло.
Меня не выдали… Хотя не могли не знать, как отреагирует Гайдел на эту ложь, если узнает. Думаю, если бы не вмешательство Майлина, леди Рия могла бы меня выдать. Слишком боялась за сына. Но он вмешался… И она не посмела опровергать его слова.
Я заставила себя встать и выйти из укрытия, как ни было трудно и неловко. Меня встретили напряженным молчанием и ошеломленными взглядами.
– Невеста? – тихо спросила леди Рия. – Об этом вы умолчали, леди Лианнель.
Приблизившись к ней, я с горечью произнесла:
– Объявляя меня своей невестой, лерт Гайдел как-то забыл поинтересоваться моим собственным мнением. Хочу ли я быть его женой. В его замке я была бесправной пленницей и с моими желаниями никто не считался.
– Он опасный человек, – глухо проговорила леди Рия. – И такого поведения от него вполне можно было ожидать. И все же я поражена. Никогда раньше лерт Гайдел не поступал так… По-видимому, вы сильно запали ему в душу, дорогая.
Она с легким недоумением, будто видела впервые, осматривала меня.
Наверное, как и камеристка со служанкой, приходила в недоумение. Как такое жалкое существо, как я, могло вызвать такую страсть в жестоком и безжалостном человеке?
Прерывая напряженное молчание, Майлин вдруг громко объявил, обращаясь ко всем присутствующим:
– Если лерт Гайдел направился в Файдер, мы снова с ним пересечемся. И на этот раз скрывать присутствие леди Лианнель будет невозможным. Вы все должны подтвердить мою версию событий.
Леди Лианнель – воспитанница в нашей семье, дочь покойного лертина, к которому отец особо благоволил. После его смерти леди Лианнель оказалась на нашем попечении. Не желая выходить замуж за того, кого ей выбрали, сбежала. Но теперь пожелала снова прибегнуть к нашему покровительству. И лерт Гайдел не имеет права распоряжаться ее судьбой. Это прерогатива нашего клана. Все поняли?
Послышался гул голосов, выражающих согласие.
Я же чувствовала, как душа снова наполняется теплом и благодарностью. Прекрасно понимала, на что сейчас пошел Майлин ради безродной девицы, которую впервые увидел сегодня. Решился на открытое противостояние с Гайделом. Знал, что тот не пожелает смириться с очередным унижением и может дойти до военного столкновения.
– Сын, это же… – леди Рия, похоже, пришла к тем же выводам. Ее лицо стало белым, как мел.
– Предлагаешь отдать этому животному несчастную девушку? – он в упор посмотрел матери в глаза.
Она вздохнула и покачала головой.
– Ты слишком благородный…
– У меня был хороший пример, – с нежностью улыбнулся Майлин.
И на моих глазах снова выступили слезы, теперь уже от трепетного приятного чувства.