Для меня же важное в этом уравнении, что Император не собирался вести по-настоящему борьбу с культом Кровавого. Причины? Не один десяток приходил в голову.
Все обдумывал вновь, пока рассказывал лэргу об итогах встречи. Помолчали, затем соратник сообщил неожиданный вывод:
— Да, отличное умение «говорить с мертвыми». Порой задумываюсь, сколько можно всего узнать, какие разгадать тайны, если бы всех их можно было допросить. Взять тех же гениев, которые не успели поведать миру о многих своих открытиях. Аргасс бы стал иным.
— Не все так просто, — охладил пыл Турина, — Этот дар подходит далеко не для всех. Лишь сильные духом, умеющие отрешаться от наносного, смогут им воспользоваться в должной мере. Слабого, не имеющего четких жизненных ориентиров, может свести с ума даже однократное погружение в память мертвеца. Потому что ты проживаешь чужую жизнь настолько ярко и полно, что воспринимаешь ее своей. То есть, все устремления и ориентиры другого человека становятся твоими собственными, чем глубже проникаешь в воспоминания жертвы, тем больше его чувства и мысли переплетаются с твоими. И нужно прикладывать усилия, чтобы не спутать их. Взаимодействие гораздо более плотное, чем с призрачным питомцем.
— Кстати, узнал у Амелии, что без всяких негативных последствий я смогу принять дар и тотем, — как изящно подвел издалека. Ведь доподлинно неизвестно, что произойдет при моей гибели без передачи части народного достояния даже назначенному наследнику и какие затем придется пройти тому испытания, как и кому заплатить из небожителей для обретения всей полноты возможностей главы Рода. Без последнего невозможно возрождение Росомах.
— Я обдумаю, каким умением на первоначальном этапе тебя наделить, чтобы оно приносило пользу Дому Сумеречных. И постараюсь провести ритуал до отправки в поход. Проблема в алтарной энергии, ее пока недостаточно для моих замыслов. И времени тоже нет. Именно от этого зависят сроки. Что скажешь о Триане? — вернул в рабочее русло диалог.
— Хорошо, что все хорошо закончилось. Мы бы их уничтожили, но по голове бы нас за это не погладили. И его второго сына от второй же жены тоже бы пришлось убивать быстро. Наследника, — Турин задумался, — Слышал о нем много хорошего. Очень. Достойный аристо.
И здесь Дракон использовал наработки Старой Империи, где не существовало права первородности при наследовании. Оно не вступало в силу даже тогда, когда отсутствовали наследники, назначенные прошлым главой. Тогда, имеющие право голоса в Совете Дома, рассматривали все кандидатуры и выбирали лучшую. И всем было абсолютно неважно от первой или третьей официальной жены они появились на свет. Поэтому на первенцев никто не делал изначально ставку, воспитывая их с рождения иначе, нежели остальных детей.
Соревновательный дух, умение строить далекоидущие планы, ставить цели, идти к ним, на этом пути обретая личную силу, знания, союзников, борьба с противниками, и все на фоне табу проливать кровь родичей — в такой обстановке варились с младых лет аристо. В большей мере естественный отбор, а не искусственный, приводил наверх самых-самых.
Однако в Новой Империи с первого столетия ее существования стали отходить от жестоких практик, начала брать вверх эльфийская, орочья и сугубо людская повестка. В результате любой дурак, достижения которого — первенец от первой супруги, автоматически становился во главе Дома. С ним носились, как с писанной торбой, а тот считал себя выше остальных братьев. И вполне справедливо — в нем воспитали данное чувство. Привили. В Новом Кодексе очень мало оставалось инструментов, чтобы не допустить идиота до управления. И еще одна сопутствующая мина замедленного действия — низложение второй и третьей жен фактически до уровня наложниц, не имеющих таких же прав, как у первой. Это привносило свой колорит. Плюсуем сюда отсутствие наказания в виде лишения посмертия за убийство членов своего Дома, прописанное законодательно. Выводы печальные.
И куда бы я не бросал взгляд, везде были запущены механизмы по уничтожению жизнеспособных аристо. Здесь, тут, там… По одиночке каждое из веяний не несло фатальных угроз, но все вместе неплохо работали и день за днем набирали критическую массу.
Лэрг же подвел итог нашей встречи:
— Союзники лучше, чем враги, но нам пока от дружбы с эрлглэрдом не холодно и не жарко. Слишком далеко расположены его владения от наших, — про имеющиеся телепорты, «подарки» дяди, я пока никому не сообщал, — Если только уступит нам драконов без очереди. Из его гнезд считаются лучшими из лучших, но их мало. И там очередь расписана на годы вперед, плохо плодятся они в тех землях.
— С Миррэ как все прошло?
— Отлично. Напугал ты их до ужаса. Немалую роль сыграло и уведомление всех Раоносом, что помощи от него не будет. Великий герцог же очень осторожно намекал мне на собственные владения и титул барона, если повлияю на твое решение о передаче графства ему за титул Длани Демморунга. Да, еще. Тысячу древнеимперских ловушек и пять тысяч алхимических гранат его люди передадут даже сегодня в Демморунге, если я тебя уговорю не осматривать лично новые владения, а вернуться в Северную крепость, оттуда желательно переместиться в Черноягодье.
— Считай, что уговорил. Не во всем, в Демморунге еще дел множество. Но налицо твое влияние. Надо было еще себе что-нибудь попросить. Лично. Намекнуть на новое семейное положение. И не хмурься, сам лучше меня все понимаешь.
— Понимать-понимаю, но ведь молчать тот не станет. Шепнет кому нужно о моей продажности.
— Разве тебе плохо? Будешь и у них брать мзду за продавливание нужных решений. Кровь свидетель твоей верности, а не чьи-то гнилые наветы. Применение же чужим деньгам мы найдем. Кстати, как смотришь на то, чтобы самому возглавить это графство?
— Ты не хочешь меня видеть рядом с собой? — насупился Турин.
— Я пытаюсь понять, что движет тобою. Насколько велики твои амбиции.
— Мгм… — такой поворот в беседе не понравился Длани, но он все же ответил вполне честно, по крайней мере произнесенное соответствовало эмоциональному настрою, — Каких-то два месяца назад я мечтал по-настоящему о баронстве. Это была фактически недостижимая цель. Ведь никто не спешил наделить меня землями, несмотря на верное служение Империи и герцогству не одно десятилетие. С тобой все иначе. Зачем мне жалкий клочок, когда есть возможность, пусть пока и призрачная, но завоевать большую часть континента? Я не забываю и того, что ты настоящий аристо — награждаешь всех щедро, и помню о том, что и спрашивать будешь так же предельно жестоко. Да, я осознаю все риски. И трудности меня не страшат, они делают жизнь полнее. Если мы осуществим задуманное тобой, то останемся в памяти поколений.
Ясно.
— Я рад такое слышать от тебя. Клянусь кровью! У Миррэ, насколько я понял, был конфликт с Серыми драконами за некие спорные территории?
— Драконы считают, что три долины, где находятся истинные древа их по праву. А граф незаконно их занял. Документы свидетельствуют в пользу наших вассалов.
— Они удержат такой кусок? Не сможет ли их герцог отнять?
— Удержать должны. И Рональд ничего не сделает. Владетель всего пока ты, а наш Дом собственник. Но мы невероятно усилим Драконов. В Ариноре лет за пять-семь они войдут не в десятку, а в пятерку.
— Это хорошо. Обдумай все. Мысли изложишь. Плюсы, минусы, перспективы. И еще, рассмотри всех, кто претендовал на другие владения графства. Историю их конфликта, и что мы можем получить именно с них.
— Герцог будет очень недоволен.
— Пока он не предложил ничего адекватного взамен. А нам нужно знать все хотя бы для торга с ним.
В это время показался порученец главы государства, который передал приказ дождаться последнего на месте. Монарх решил нас почтить своим присутствием перед отправкой в Великий Арс. В Ариноре его миссия закончилась. С затаенной улыбкой, откровенно радуясь, посыльный по секрету сообщил, что глава государства хочет осыпать меня своей милостью. И довольный рванул по своим делам.
— Император любит так поступать, как он думает непредсказуемо. Неожиданно и без всякого церемониала появляясь в чьих-то владениях, — прокомментировал Турин, — В целом, ожидаемо, по походу все утвердили, Шумар убит тобой, поэтому и решил сегодня покинуть Халдогорд. Здесь ему скучно.
А еще через пятнадцать минут появились главные действующие лица.
Свита насчитывала тридцать два разумных, включая герцога, понятно, я не учитывал охрану, большая часть которой осталась снаружи. Но и в помещении двенадцать охранителей под невидимостью бдели изо всех сил. Впрочем, большинство из высокородных могли за себя постоять и сами. Тот же Император — маг невероятной мощи. Прессу представляла по доброй традиции Раена, которая не переставала есть меня масляными глазками. Тоже проблему следовало решать быстро.
Мое особое внимание привлекла извечная спутница монарха — темная супруга Инэль. Она вместе с тремя непонятными артефакторными кольцами (умение от Эйдена показывало защиту от ментальных воздействий и некие невыявленные свойства, тратить же энергию из алтаря счел неприемлемым, учитывая все происходящее) вернула внутреннее презрение, злобу и брезгливость ко мне. Как в первую встречу. Впрочем, таких же чувств удостаивались все человечество в виде аристо и хуманов в свите, за исключением мужа. К гномам практически та же палитра, но гораздо менее выражена.
Император выглядел внушительно и очень красиво, по случаю судьбоносного события он только уши не удлинил, что очень бы соответствовало эльфийским тряпкам на нем.
Вот и настала минута славы и чествования героя, воздаяние ему всего и вся. Уже сама обстановка говорила, что монарх рассматривает совершенные мною деяния во благо Империи — как нечто проходное во всех смыслах. И достойно его внимания в некоторые свободные минуты между телепортацией в столицу и другими делами. Не под звуки фанфар в Великом Арсе. Это демонстрировало поборникам этикета незначительность и моего поступка в глазах монарха, и лично меня. О чем дополнительно рассказал эмоциональный фон свиты, те только не глумились и смешки прятали, потому что торжество-торжеством над злобным древним аристо, но собственная бренная могла быстро оборваться.