Интересно.
— Какую Кронос преследовал цель?
— Цель… — ящер задумчиво выпустил дым из ноздрей, — Цель простая — стать божеством. Я тебя понял, о чем хочешь спросить. Нет, никакой великой опасности не грозило тогда аристо и хуманам как народам. Он никого не спасал, лишь захотел стать чем-то большим, нежели простым смертным аристо. Возжелал доказать ненавистному брату, что он выше и лучше него. Нирна можно считать по праву первым императором. И хотя территория того государства не превышала сегодняшний Аринор, но именно его называли колыбелью Древней Империи. Правильный ритуал становления именно Кроноса на путь бога, остающийся неизменным с первого, Верховному подсказал… Ригмар. А тот посмеялся над братом и сказал, что увековечит его «девичьи» слезы. Я же всегда презирал Кроноса за то, что он принимал такие жертвы, одаривал за них. И он мне отомстил, как и обещал, поставив на свое место. Вот только я вынужден, а он делал все по доброй воле.
— И он поэтому не убил тебя, как Проклятого, чтобы злорадствовать время от времени?
— Нет. Он не смог бы. Смерть Ригмара — это исключение из исключений, там… Там… Нельзя мне об этом говорить тебе. По крайней мере, пока.
Не скажу, что ожидал именно такого поворота, но чего-то подобного — да. В благородство Отца битв я не верил. Впрочем, и ящер пытался играть на моих эмоциях. Я ведь и для него не выходил из роли, только сейчас немного приоткрыв суть. Но здесь собеседник легко мог предположить, что глэрд Райс орудие в руках того же Эйдена, Иргуса или Мары, раскрывших мне глаза на происходящее и использовавших в своих целях. И, скорее всего, так и думал.
— Разве где-то прописано, что ты обязательно должен отдариваться Слезами?
Ох нелегко дался динозавру правдивый ответ на вроде бы простой вопрос, но который довольно резко очернял его образ несправедливой жертвы, пострадавшей от рук паскудного братоубийцы. Пламя за плечами визави вновь обрело запредельную мощь:
— Нет, — прозвучало раскатисто.
— И что тебе помешало подобным почитателем вместо Слез вручить другое, тоже ценное? Допустим, тех же жрецов-гоблов превратить в прекрасных представительниц своего вида. Одарить невероятной красотой. Их же самих принести как подарок орде. И пусть бы такая красотка верещала, что она — это бесплатная услада для всех честных воинов, верующих в тебя. А еще, что теперь каждый индеец может так же получить великолепное пузо, толстую прослойку жира, огромные обвисшие сиськи и глубокую и широкую дырку. Всего лишь стоит принести правильные жертвы великому Оринусу, проведя необходимый ритуал? Да, никто из них после такого, кроме ничтожного процента дебилов-извращенцев, не осмелился бы сунуться с такими «дарами» к твоему алтарю. Такой исход для зеленомордых страшнее прихода Вечноголодной волчицы. И это просматривается навскидку. Я никогда не поверю, что мысли подобные моей не приходили ни в твою светлую голову, ни в головы твоих советников. Тем более, прошли даже не века, а тысячелетия. Так почему не одаривать столь щедро и разнообразно святотатцев, не исполняя их мечты о Слезах?
Пламя рвануло из-за спины метров на пятьдесят вверх. Не хотелось говорить ящеру правду. Но сейчас мое доверие для него многого стоило. Ведь я подарил надежду.
— Причина одна. И ты ее знаешь не хуже, раз завел об этом речь, — Оринус сверлил меня злым взглядом, — У меня есть немало обязательств, даже перед тем миром, где ты тренируешься. И если я начну отказываться, а еще хуже, поступать, как предлагаешь ты, то даже те скудные и недостаточные потоки энергии иссякнут… удерживаемые сейчас бастионы падут. Тогда Дисс освободится, и ты прав, с каждым годом требуется на его удержание больше и больше энергии, а ведь он такой не один томится в застенках. Это тоже бремя, когда не можешь их убить. Кронос же в свое время отдал многое за смерть Ригмара. Очень… У меня столько нет.
Вот к чему приводило желание бахвалиться, впрочем, может подо всем лежали и рациональные причины. Но пока просматривалось — завел зверинец из побежденных вражин на пике могущества, когда траты на их содержание были незаметны, теперь же изыскивал везде средства, в противном случае пленники могли вырваться и отблагодарить. «Коготь» явственно свидетельствовал — расходы Однорога будут только расти, и не факт, что линейно. Особенно ударят по счетам, когда начнут приносить плоды Слезы Эйдена. Моя же необходимость для божка вырастет кратно.
— Посмотри на ситуацию с другой стороны, если оставишь все неизменным, то уже через пару столетий как бы ты не юлил, станет только хуже. Сейчас, например, из-за своей нерешительности и попыток латать дыры, вместо созидания нового, ты потеряешь континент, мой континент, который мог бы стать твоей опорой. Понимаю, нелегко делать судьбоносный выбор…
— Глэрд, элементарная арифметика, Земли Хаоса и Тьмы… Правобережье… Пустыня! По сравнению с собираемым в Империи, королевствах или тех же владениях нелюдей — это даже не капля, острие швейной иглы…
— Ошибаешься, — перебил я, — Это не капля — это искра. Искра, которую я раздую, рожденный же мною пожар испепелит существующий миропорядок, где не осталось место воинской чести, где нет доблести, где все чаще властвует зло. Что как не беспощадная война с ним, будет приносить необходимую энергию?.. Полноводные реки! Ее океаны разлиты вокруг, приходи и бери!.. Сначала я получу весь Хельминсгард. Весь, а не часть! И он будет заканчиваться там, где я скажу. Затем очищу Аргасс от скверны, вышвырну Бездну, приведу в чувство Хаос, отведу место Тьме равное Свету.
— На такое даже боги не способны! Ты… Ты… Говоришь ты красиво, но это всего лишь недостижимые мечты! Мы проиграем! У нас ничего нет! Кто я? Побежденный бог, кто ты? Владелец деревни!
— У всех есть свои недостатки, но мы выиграем, потому что наше дело правое! Далее, требует очищения и задыхается от скверны мир демонов. А ведь есть и другие, имя которым Бесконечность. Слабые от таких мыслей могут склониться, опустить руки и впасть в уныние. У сильных, наоборот, осознание простой истины порождает восторг — впереди бесконечная война, следовательно и такое же возвышение! Ты говоришь, что это всего лишь мечты… Хорошо, поговорим про реальность. Жалкий ручеек от жертвенников к тебе постепенно сам пересыхает, но я не скрываю и того, что в любом случае перекрою его везде, до куда дотянусь. Пойми, разумные — ресурс. Осознай простую мысль, ради жалких капель сегодня убивают тысячами тех, кто завтра мог бы принести озера, моря и океаны чистой энергии. Деяниями. Понимаю и то, что слишком резкий получается поворот для тебя. Но он необходим. Давай протестируем нововведения в моих владениях, в том числе и в Демморунге. Здесь я не приемлю ни малейшего намека на принесение жертв в виде разумных для любых сил. В других же местах на всем Аргассе ты будешь дополнительно одаривать рьяных адептов метками, которые мне будут видны. И тем, кого я посчитаю достойным данного знания.
Думал Однорог долго. Минут на пять завис.
— Хорошо! — наконец-то изрек вместе с черным дымом.
— Что же, раз принципиальные разногласия между нами практически решены, перейдем к текущим вопросам. Мне требуется усилить насколько ты можешь «Ауру Власти», увеличить объем алтаря в три раза, наполнить его, предоставить десять Цветов Тьмы и Хаоса и передать три сотни огненных рыцарей в мое полное и безоговорочное подчинение, которых я смогу призывать в любой миг туда, куда требуется без предварительных согласований…
Слыша первые требования тот недовольно морщился, на последнем взревел и заметался опять по поляне. Феерия ярости продолжалась долго. Наконец визави успокоился, заговорил нарочито безразличным тоном:
— Представим на миг, только на миг, что я передал тебе своих элитных воинов. Ты в любом случае не сможешь их использовать на Арене! Далее, ты свои деяния пытаешься преподнести как великое благо для меня, но… но на самом деле извлекаешь самую большую выгоду от моего присутствия на землях Хаоса только ты. Именно алтари, послушники, адепты, жрецы и верующие — это возможность собирать и направлять энергию, с которой смертные не умеют работать, — возможно, до поры до времени, но он озвучил основную причину почему пришлось договариваться. Конечно, имелось на данном этапе и множество других, но эта важнейшая, если, действительно, брать под контроль те территории, — В результате она достается Тьме, Хаосу и Бездне. И с этим вы ничего не можете поделать. Убери нас, и вскоре именно эти силы будут властвовать повсеместно! Так что… — многозначительно замолчал и победно дым выдохнул.
— Твои слова были бы справедливы, будь ты единственный бог на Аргассе. Здесь же их сотни и сотни, а может даже не одна тысяча. И каждый с радостью откликнется на мой призыв, даже из Позабытых. Однако, как я уже говорил, ты мне нравишься. Честность твоя и следование Слову проверены, принципиальность внушает уважение, отсутствие алчности говорит только в твою пользу. Ты мой соратник, поэтому я и сделал это предложение первым именно тебе. Не кому-либо еще! Тот же Раонос, лживая млеть, почувствовал ветер перемен… Едва только Император меня признал Властителем, как сразу со мной связался и начал ныть, что война никому не нужна. Особенно между мной и им. Клянусь кровью! Затем предложил союз против… — сделал паузу, а ящер затаил дыхание, — Кроноса и Ситруса. Обещал многое и многое. Как думаешь, чего он хотел взамен? — Однорог пусть и злился, но понятливо покивал, теперь для него стало абсолютно очевидно, кто открыл мне глаза на происходящее, — У меня есть то, чего нет у многих — я могу выбирать. И пришел к тебе. Причины озвучил. Но, к сожалению, понимаю — ты не готов к переменам… Не готов. Несмотря на все свои положительные качества.
— Я готов! Только ты просишь слишком, слишком…
— Нет, не слишком! Даже не много, учитывая твои будущие дивиденды. Что такое три сотни бойцов, пусть и элитных? Мизер! Но именно это твой реальный вклад в будущее, связанное со мной. Твои рыцари помогут мне выжить не на Арене! Ригмара я убью и так… Но всем, кроме тебя выгодно, чтобы глэрд Райс пал после убийства Проклятого смертью храбрых, неважно поглотит Бездна земли Хаоса и Тьмы или нет. Еще меньше я нужен Кроносу… Ибо лжив тот и подл безмерно, глядя на мой огонь в крови, Верховного начинает есть зависть. Так вот, почитатели проклятого, а чтобы его воскресить я обязательно окажусь на месте его гибели, никуда не исчезнут после боя на Арене. Как думаешь, что они сделают? И ожидают ли прибытия именно твоих могучих воинов? Смогут ли им что-то противопоставить? Но то, что твари попробуют меня уничтожить — это факт! Их всех устраивает существующий порядок вещей, где ты не глава пантеона, а нищий на паперти, униженный, обездоленный, покалеченный… Меня же — нет, потому что я знаю — ты не сломавшийся, достоинств же у тебя столько… И еще, поправь меня, если я ошибаюсь, когда ты лично используешь такие силы, то нарушаешь Равновесие, предоставляешь возможность делать ход своим врагам, когда буду делать это я, то нет. Так?