ятую секунду, не важно, хочу я того или нет. Эта мерзкая Древняя Кровь уничтожает меня изнутри. И я очень рада, что в один прекрасный момент Лу выжгла ее из своего тела. Моя дочь проживет долгую свободную жизнь, хоть для этого ей и пришлось пожертвовать частью себя.
– И другими людьми, – добавил Шейн.
Женщина резко отшатнулась, словно он нанес ей удар. Шейн сжал ее руку, помогая устоять на ослабевших ногах.
– Закрой свой рот, Шейн! – прорычала женщина. – Помни, что я в любой момент могу выдать все твои тайны, если твой язык будет угрожать моей семье.
– Я держу данное мной слово, но ваша дочь требует большего. Она хочет, чтобы я нарушил закон и помог Маркусу Лэнну бежать.
– Ты так печешься о законе, но с легкостью преступаешь его ради собственной выгоды. Неужели нарушить закон страшнее, чем разрушить жизнь сестры?
– Я сделал это ради ее же блага.
Офелия безрадостно рассмеялась.
– Блага, – передразнила она и уже серьезно добавила: – Просто подыграй Лукреции. Этому оборванцу Лэнну недолго осталось торчать в тюрьме, как и на этом свете…
«Хватит! – я оттолкнулась от разума Эспера с такой силой, что рухнула бы на землю, если бы уже не сидела. Ощущение было такое, будто мою душу силой вбили обратно в тело. – Я не хочу этого видеть! Не хочу…»
«Ты сама влезла в мою голову», – в голосе тамиру послышалась обида.
Открыв глаза, я обнаружила себя сидящей на нижней ступеньке крыльца в тени двухэтажного домика, одного из тех, которые обступали центральную площадь разноцветным кольцом. К большому удивлению, я увидела перед собой Ария. Он опустился на корточки и смотрел куда-то сквозь меня.
– Прошу простить, – обращался он к кому-то, – моей подруге стало не по себе. Мы не задержимся тут слишком долго.
Человек за моей спиной недовольно фыркнул. Послышался перелив колокольчика, когда дверь закрылась.
Арий перевел взгляд на меня. Я изумленно открыла рот – и тут же закрыла, не найдя подходящих слов.
– Хочешь сказать, как рада меня видеть, или узнать, как долго отсутствовала в собственном теле? – поинтересовался Арий, лукаво улыбаясь.
Мгновение его взгляд изучающе скользил по моему лицу. После чего Арий поднялся и протянул мне руку.
– Надеюсь, еще не забыла, как ходить на двух ногах? Идем, нужно найти твою подругу, пока она не перевернула весь город.
Я неуверенно потянулась к его руке, но оцепенела от мимолетной пугающей мысли о чужом прикосновении к моим кистям. Не успела я отдернуть ладонь, как Арий ловко перехватил ее, рывком поднял меня на ноги и потащил обратно в гущу пестрой толпы. Кровь грохотала в ушах: меня пугало вовсе не присутствие тамиру, несмотря на то что последняя наша встреча выдалась не самой приятной, а жар его кожи, который проникал сквозь повязку. А что чувствовал Арий? Чувствовал ли грубые бугры шрамов? Я попыталась осторожно высвободить руку, но он только крепче сжал пальцы.
– Вижу, тебе не очень нравится то, что показывает брат, – подал голос Арий, замедлив шаг.
– Я не знаю, как воспринимать то, что вижу, – призналась я, – и боюсь понять увиденное неправильно.
– Интересно, что же он рассказывал обо мне? – напряженная улыбка застыла на губах Ария, будто у безжизненной маски.
Теперь настала моя очередь изучать его лицо. Какой ответ он хотел услышать? Или, наоборот, боялся?
– Эспер не говорит о прошлом, – ответила я.
Арий недоверчиво хмыкнул.
Мы свернули на улицу, где на обочине мощеной дороги стоял фургончик Боркаса Золоторукого. Вокруг сказочника собралось еще больше людей. Дети и взрослые, державшие малышей на своих плечах, одинаково завороженно слушали истории, звучавшие под аккомпанемент неожиданно запевшей лютни.
Я увидела Шеонну в дальнем конце улицы. Активно жестикулируя, она о чем-то расспрашивала торговку кружевами. Женщина отрицательно качала головой.
– Шеонна! – позвала я подругу.
На мгновение прогуливающиеся скрыли девушку из виду, но все же я заметила ее рыжую копну, которая, будто огонек, прорезалась через толпу. Шеонна едва не сбила меня с ног, неожиданно крепко обняв за плечи.
– Я думала, что снова потеряла тебя! – воскликнула она, немного встряхнув меня. – Отец с Шейном такую взбучку мне устроят!
Подруга наконец заметила стоящего за моей спиной Ария и удивленно выгнула бровь. Тамиру уже не держал меня за руку, но я все еще ощущала тепло его ладони. Почувствовав негодование Эспера, я мигом подавила зарождающееся смущение.
– Я нашел твою подругу и думаю, мне за это что-то причитается. – Арий плутовато улыбнулся.
– Я не объявляла вознаграждение, – буркнула Шеонна.
– Что ж, значит, я поторопился с ее возвращением. – Арий ухмыльнулся, и я заметила насмешливый блеск в его глазах.
Несмотря на скрещенные руки Шеонны и настороженный взгляд, ее губ коснулась веселая улыбка.
– Я пожалею о своей щедрости, но предлагаю отметить ваше воссоединение порцией мороженого, – предложил Арий и, не дожидаясь нашего ответа, двинулся вперед. – Только держитесь друг за друга крепче.
Мы с Шеонной удивленно переглянулись, но последовали за Арием.
После шума толпы тишина, царившая в парке, казалась спасением. Лишь изредка до нас доносились голоса людей, прогуливавшихся вдоль небольшого озера. Я сидела на земле в тени ивы, зарывшись пальцами босых ног в мягкую траву, и наблюдала за Шеонной. Подобрав подол длинной юбки, она по колено стояла в воде и крошила хлеб, подкармливая лебедей, настороженно круживших рядом. За ее спиной у кромки воды собралась небольшая стайка альмов, возмущенных столь несправедливым распределением пищи. Сжалившись над пузатыми птицами, я отломила кусочек булки. Сдобренная щедрой порцией сахара, с начинкой из сладких ягод земляники, выпечка пришлась пернатым по вкусу.
Пока я наблюдала за ними, у меня впервые возник вполне очевидный вопрос, над которым стоило задуматься гораздо раньше. Я тут же задала его Арию, растянувшемуся рядом на траве:
– Если люди боятся тамиру настолько, что готовы истреблять кошек, то почему так бесстрашно заводят лошадей и спокойно относятся к птицам?
Сначала мне показалось, что Арий задремал, но спустя несколько долгих секунд он ответил:
– Если ты исхитришься и заглянешь под копыто лошади, то обязательно найдешь в подкове Слезу. Люди чаруют кристаллы, чтобы определить природу существа, – тамиру никогда не смогут к ним прикоснуться. В Варрейне и дальше по тракту на север можно встретить тех, кто держит кошек и собак, но в их ошейниках обязательно будут эти осколки.
– А птицы?
Альмы все еще крутились рядом, ожидая, что я вновь поделюсь с ними едой, – один из них осмелился запрыгнуть мне на колено. Немного потоптавшись, птица устроилась поудобнее и закрыла глаза.
– Тамиру не могут иметь крылья, – ответил Арий и недовольно сощурился, глядя на настырных птиц.
Я задумалась над его словами, но через пару минут вновь нарушила окутавшую нас тишину:
– Эти Слезы Эрии в подковах и ошейниках… – я замялась, подбирая слова, – их ведь можно подменить, инкрустировав пустышки и выдав себя за ручного зверя. Обычные люди никогда не отличат подделку.
– Можно, – кивнул Арий. – Но, видимо, люди считают нас слишком глупыми, неспособными на такой хитрый обман. Для них мы лишь безмозглые твари из Чащи, влекомые звериными инстинктами и жаждой крови.
Я изумленно посмотрела на Ария, но не унималась:
– К тому же зачем нужны эти Слезы? Разве отсутствие клейма не доказательство того, что зверь не является тамиру? Почему люди боятся и уничтожают ни в чем не повинных зверей?
Арий приподнялся на локте и, склонив голову набок, насмешливо улыбнулся.
– Знаешь, чего они боятся сильнее древних легенд? – Арий приблизился ко мне и заговорщицки прошептал: – Еще более древних легенд, тех, где тамиру не имеют клейма и ничем не отличаются от людей.
– Но ведь этим сказкам сотни лет! – воскликнула я, но тут же прикусила язык.
Арий улыбнулся. Одно его присутствие в этом облике и без сияющего клейма уже было мне ответом: страхи людей не беспочвенны.
– Но как же северяне и те, кто приютил тебя? – осторожно поинтересовалась я. – Ведь они не боятся.
– Северяне не боятся иметь дело с эфиром и мешать его силу с магией Слез. Если их что-то и убьет, так точно не тамиру, живущие по соседству.
Арий вновь откинулся на траву, положив руки под голову. А я осталась наедине со своими мыслями.
Общение Шеонны с лебедями закончилось ровно в тот момент, когда девушка, осмелев, протянула руку, чтобы погладить проплывавшую рядом птицу. Лебедь зашипел, угрожающе распростер крылья и клацнул клювом, едва не зацепив пальцы девушки. Вскрикнув, Шеонна отпрянула и уронила в воду половинку хлеба, распугав птиц. Бранясь, она выбралась на берег и плюхнулась на траву рядом со мной.
Вскоре теплое солнце скрылось за серыми тучами, и холодный ветерок погнал серебристую рябь по поверхности озера. Мы поднялись на пригорок и вышли на мощеную дорожку, опоясывавшую парк. Шеонна шагала впереди – она шла босиком, весело покачивая сандалиями в руках и что-то напевая себе под нос. Я плелась позади. Подруга была напрочь лишена слуха – выдержать ее пение мог не каждый. Иногда Шейн шутил, что песнями Шеонны можно пытать заключенных. И именно так я ощущала себя каждое утро: домашние альмы пытали меня, повторяя ее скрипучее пение.
Арий тоже замедлился и поравнялся со мной. Я искоса поглядывала на него, рассматривая точеный профиль и гадая, какие мысли гложут тамиру: он задумчиво хмурился, уставившись себе под ноги. Но больше всего мне хотелось понять, почему Арий неожиданно переменил свое отношение ко мне: иногда на его губах играла знакомая усмешка, но в ней не ощущалось злобы или угрозы, как в первые дни нашего знакомства.
Внезапно песня Шеонны смолкла. Подруга сбавила шаг, ее плечи напряглись, а взгляд уперся в девушку, идущую навстречу. Рядом с Лукрецией пружинистым шагом шел Вильд, похожий на сестру как две капли воды. Парень активно жестикулировал, о чем-то рассказывая, но сестра едва слушала. Ее надменный взгляд скользнул по Шеонне и впился в Ария.