Он с трудом сдержал едкий смешок. Из разбитой губы все еще сочилась кровь, но глаза весело блестели, так что я решилась подойти поближе.
Кулаки девушки сжались, и на предплечьях выступили вены. Она еле сдерживалась, чтобы не нанести новый удар, и, не дожидаясь, пока ее терпение даст трещину, Арий примирительно поднял руки и произнес на одном дыхании:
– Я был не прав. Прости меня, Эсса. Я больше так не буду. – И, не сдержавшись, насмешливо добавил: – Надеюсь, тебе стало легче.
Эсса раздраженно фыркнула. Но, к моему удивлению, ее гнев мгновенно улетучился: плечи расслабились, кулаки разжались.
– Идиот! – сокрушенно выдохнула девушка.
Из дальних уголков донеслось разочарованное бормотание, и зал вновь заполнил привычный гул голосов. Посетители, смирившись со столь неинтересным развитием событий, мгновенно позабыли о существовании нашего столика.
Эсса наконец заметила мое присутствие. В ярко-зеленых глазах вспыхнуло неприкрытое удивление, взгляд метнулся к Арию, потиравшему опухшую губу, и вернулся ко мне.
Мне стало не по себе, но я не отвернулась, а, наоборот, принялась рассматривать девушку в ответ.
Если Арий выделялся на светских приемах простотой своего одеяния, а здесь, в трактире, надменным взглядом и блеском драгоценных камней в браслетах, то Эссу выделяла смуглая кожа. Ее длинные волосы были окрашены в белый – корни слегка отросли, обнажив истинную черноту прядей, – и собраны в тугой высокий хвост, который распадался на десятки маленьких косичек с вплетенными в них цветными лентами. Шею и грудь пересекала тонкая татуировка с ромбическими узорами, которую девушка выставила напоказ: верхние пуговицы льняной рубашки были расстегнуты.
– Эсса. – Девушка протянула руку – на запястье глухо зазвенели керамические бусины.
– Алесса, – растерянно представилась я в ответ, рефлекторно спрятав за спину перевязанные лентами ладони.
Эсса нахмурилась, медленно опустила руку, но уже в следующее мгновение переменилась в лице и улыбнулась:
– Прости, дорогуша, но ты ведь в курсе, что связалась с мерзавцем?
Арий возмущенно вскинул брови, и отчего-то мне захотелось подыграть Эссе.
– Да, – кивнула я, чувствуя, как на губах расцветает непрошеная улыбка. – Но, к сожалению, у меня нет выбора.
– На твоем месте я бы снимала с руки ту штуковину в его присутствии, – Эсса постучала пальцем по своему запястью. – Это бы решило все твои проблемы.
Арий криво улыбнулся:
– Я тоже рад тебя видеть.
Эсса проигнорировала его слова. Развернувшись на пятках, она направилась к стойке. Бармен усердно протирал и без того блестевшую от чистоты столешницу.
Арий потянул меня за руку, усаживая на соседний стул.
– Она тамиру? – шепотом спросила я.
– Нет. Она такая же, как ты.
Уточнить, что он имел в виду, я не успела.
Эсса вернулась к нашему столу и водрузила на него две глиняные кружки, до краев наполненные пивом, положила на край кожаную поясную сумку, но сама садиться не спешила. Она окинула взглядом стоящий рядом с ней стул и покосилась на Ария.
– Что за ребячество? – простонала девушка.
Она ударила рукой по воздуху – ладонь прошла сквозь высокую спинку стула, и он обратился в стремительно тающий серый дым. Я удивленно моргнула.
Иллюзия. Родовая магия Эрворов, о которой упоминал Шейн. Но как это возможно?
Другой стул оказался настоящим. Эсса рывком подтянула его к себе – деревянные ножки страдальчески заскрипели.
– Ты… – начал Арий, но Эсса не позволила ему договорить. Она подняла вверх указательный палец и держала его так, пока не выпила пиво до дна.
– Так… – снова произнес тамиру, когда ее рука опустилась. Но смуглые пальцы сомкнулись перед его лицом, заставляя замолчать.
Вздохнув, Арий откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и принялся ждать. Эсса опрокинула вторую кружку, осушив ее с поразительной скоростью. После чего громко опустила кружку на стол, вложив в это движение гораздо больше силы, чем требовалось, и на одном дыхании произнесла:
– Ты паршивый засранец! Я пять лет прикрываю твою задницу перед Мареттой. И как ты отплатил мне за это? По твоей милости я неделю проторчала за решеткой, пока Маретта не нашла меня в Акхэлле и не выкупила.
– Я надеялся, что тебя продержат там подольше, – бесстрастно пожал плечами Арий.
Лицо Эссы исказилось от злости. Внезапно тяжелый ботинок ударил мне по лодыжке. Я вскрикнула от боли и подтянула ноги под стул.
– Прости, я случайно, – виновато пробормотала девушка.
Арий прыснул в сжатый кулак. Теперь уже мне хотелось пнуть его что есть силы.
– Какая Тень тебя вообще занесла в Эллор? – не унималась Эсса. – Почему ты не вернулся на Пик после Дариона? Что вообще там произошло? Ты хоть представляешь, как волновалась Маретта, когда ты пропал, и в каком бешенстве она была, когда после всего этого ты внезапно объявился у Моорэт, прикрывшись ее именем?
Эсса резко замолчала и покосилась на меня, осознав, что явно сболтнула лишнего. Но я только непонимающе хлопала глазами. Улыбка сползла с лица Ария.
– Неужели ты решил обручиться с Лукрецией Моорэт? – перешла в наступление девушка, так и не получив ответа на свои вопросы.
– Я что, похож на сумасшедшего? – Арий скривился от отвращения. – Я просто хотел погостить у старых друзей моей семьи, а Артур, кажется, истолковал цель моего визита несколько превратно.
– И ты даже не попытался его разуверить?
– Зачем? Фантазии Артура – это проблемы Маретты, а не мои. – Арий манерно пригладил свои волосы, собранные в аккуратный хвостик.
– Ты должен сегодня же вернуться, – настойчиво заявила Эсса.
– Я не могу.
Девушка окинула меня оценивающим взглядом и цокнула.
– Потому что вы связаны? – внезапно выпалила она.
– Что? – воскликнула я, подскочив на месте, будто мой стул внезапно ощетинился колючими шипами.
– Маретта, конечно, не обрадуется, но, думаю, сможет решить эту проблему, – задумчиво продолжила Эсса.
– С чего ты взяла, что мы связаны? – Арий удивленно вскинул бровь.
Эсса поджала губы, словно ее вынуждали объяснять самую очевидную вещь на свете. Она покрутила пальцем перед своим носом:
– Ее узор слишком спутанный, будто в нем сплелись несколько лиц. Раньше я бы не поняла, что это значит, но не так давно я уже видела нечто подобное.
– Где? – Арий наклонился, упершись локтями в стол.
На лицо Эссы упала хмурая тень. Девушка откинулась на спинку стула и задумчиво погладила большим пальцем один из двух кулонов на шее – хрустальный шарик с бирюзовым кристаллом в сердцевине, зажатый в птичьих когтях. Во второй кулон тоже был заключен осколок Слезы, но оправой ему служила звериная лапа.
– На Пике, – едва слышно произнесла Эсса. – Пока тебя не было, к Маретте пришла женщина с сыном. Парень связался с кем-то из тамиру, но зверя поймали Охотники Короля и вернули в Чащу. Несчастный все время кричал, буквально кожу на себе рвал. Мать умоляла Маретту помочь разорвать кровную связь ее сына с тамиру.
– И что она сделала? – голос Ария звучал спокойно, но во взгляде читалась тревога.
Эсса тяжело вздохнула:
– Ничего. Маретта прогнала их, потому что не хотела привлечь своей магией вашего Короля и подвергнуть опасности твою волчью задницу.
– Что стало с парнем? – взволнованно спросила я, понимая, что боюсь услышать ответ.
– Повесился на следующий день.
По моей коже побежали ледяные мурашки.
– Ясно, – отозвался Арий, и от его бесстрастного тона сердце ушло в пятки.
– Зачем вы связались? – Эсса наконец переключила свое внимание на меня.
Я беспомощно раскрыла рот, но Арий опередил меня:
– Она связана не со мной, а с Эспером.
– Твой брат? – Девушка удивленно вскинула брови.
Арий не ответил. Он подался ближе, не сводя с Эссы пристального взгляда, и шумно принюхался. Затем покосился на сумку, лежавшую на краю стола. Девушка перехватила его взгляд и напряглась.
Дальнейшие события развернулись так быстро, что я не успела опомниться. Арий, бросившись вперед, распластался по столу, оттолкнул протянутые руки Эссы, схватил сумку и бесцеремонно вытряхнул все ее содержимое. На дубовую столешницу выпала смятая одежда, поверх которой с тихим писком плюхнулся шарообразный альм.
– Опять?! – воскликнул Арий. – Где ты его взяла?
Он щелкнул птицу по брюху – и та, возмущенно чирикнув, откатилась на край стола, где ее поймала Эсса.
– В воздушном порту, – обиженно пробурчала девушка, усаживая альма на плечо. – Он не мог взлететь, и его чуть не затоптали. Я подлечу его и отпущу на волю, обещаю!
Две пары глаз жалостливо уставились на Ария. Он закатил глаза и устало откинулся на спинку стула.
– От чего ты собралась его лечить? Этот альм не ранен и не болен, он просто толстый! Его спасет только неделя голодовки!
– Пять лет в Гехейне, а так и не научилась пить местный эль, – ворчал Арий, когда спустя пару часов тащил на себе Эссу.
Девушка едва передвигала ноги и бормотала ему в ухо что-то неразборчивое, положив голову на плечо. Я брела следом, баюкая в руках спящего альма – Арий предложил выбросить его в ближайшие кусты, но я не решилась разлучить Эссу с ее новым питомцем.
– Она Странница? – удивилась я.
– Да, случайная, как и ты. Пять лет назад ее занесло в Лаарэн из Ре… Ри… Ра… А, Тень ее знает откуда! – отмахнулся Арий. – Можешь сама у нее спросить, когда протрезвеет. Когда брешь между мирами исторгла ее неподалеку от Лаарэна, столичные Хранители Дверей потратили несколько дней на то, чтобы отловить эту девицу. Переломала же она тогда носов! – Арий весело усмехнулся. – Вернуть ее обратно, как видишь, ни у кого не получилось. Хранители не знают ничего о ее мире и не могут найти к нему дорогу.
– А о каких узорах Эсса говорила? – вспомнила я недавний разговор.
Арий пожал плечами:
– Иногда мне очень трудно ее понять. Эсса видит этот мир и людей совершенно иначе. Она говорит, что вы для нее как рисунок на тканом ковре.