– И куда ты предлагаешь мне пойти? Может, мне навестить лекаря, который сразу заметит, что моя кровь темнее и гуще человеческой? – язвительно спросил Арий. – Или заявиться к Артуру, который вызовет того же самого лекаря, но вдобавок еще пару Ищеек?
Я опешила.
– Мне нужна Эсса, – устало вздохнул Арий. – Нам давно пора вернуться домой.
Он неловко набросил на плечи хаори, скрывая от чужих глаз окровавленную грудь, и прошел мимо нас.
– Город закрыт, а район, где поселилась твоя подружка, прочесывают Ищейки. Ты не останешься незамеченным, твоя рана привлечет много внимания, – зарычал ему вслед Эспер.
Арий остановился, покосившись на брата через плечо.
– Что ж, тогда я сообщу им, что на меня напал тамиру, – беспечно ответил он.
– Благодаря иллюзиям ты можешь скрыть свое клеймо и сделать кровь светлее, но древняя магия не обманет Ищейку, которая влезет в твою голову.
Арий заскрипел зубами, но не мог возразить: брат был прав.
– Элья может помочь.
Я подпрыгнула на месте, услышав голос Шеонны, и мысленно прокляла себя за то, что в погоне за Эспером забыла о подруге. Даже тамиру так увлеклись перепалкой, что не почувствовали чужой запах. От осознания того, насколько мы оказались уязвимы, по коже пробежали мурашки: к нам мог подкрасться кто-то куда страшнее и опаснее Шеонны.
Девушка выступила из тени деревьев и с любопытством посмотрела на Эспера, а на Ария уставилась так, словно видела его впервые. Воцарилась мертвая тишина. Я не спускала с подруги встревоженного взгляда. Шеонна не собиралась звать стражу, но, если это все же случится, я не смогу ее остановить – и уж тем более не встану на пути у тамиру, чья жизнь зависела от молчания подруги. Краем глаза я заметила, как напрягся Арий, приготовившись защищаться, и как выгнул спину Эспер, впившись когтями в землю.
О чем я вообще думала, когда позволила Шеонне пойти со мной?
– Может, тогда сразу отведешь нас к своему брату или отцу? – со злой усмешкой произнес Арий.
– Сейчас у вас больше шансов встретиться с моим братом здесь, на улице, а отец никогда не спускается в кухню, – спокойно ответила подруга, выдержав взгляд тамиру.
Вновь повисла тишина. Шеонна перевела взгляд на Эспера, ощетинившегося у моих ног.
– Элья поможет, – уверенно повторила она.
Имя служанки необъяснимым для меня образом смягчило тревогу Эспера, придав ему решимости.
– Хорошо, – согласился тамиру и спрятал когти.
Арий недовольно фыркнул:
– Твоя тяга к ксаафанийкам нас погубит.
– Тебе нужен лекарь или нет? – спросил Эспер, пропустив замечание брата мимо ушей.
– Если это ловушка, я вас всех раздеру в клочья, – предупредил Арий.
Шеонна и Эспер знали все самые укромные уголки Эллора – куда, наверное, не совали свой нос даже самые опытные Ищейки. Дорога до особняка Омьенов выдалась длинной, но безопасной – пару раз до нас доносился грохот шагов в отдалении, но мы благополучно избежали встречи с солдатами.
На протяжении всего пути Арий недоверчиво озирался и принюхивался, боясь попасть в засаду. Он заметно побледнел и при каждом резком движении рукой скрипел зубами от боли, но не позволял приблизиться к себе, чтобы помочь.
Через заднюю калитку мы прокрались в сад и оказались на кухне. Шеонна тут же засуетилась: поставила перед Арием деревянную миску со Слезой Эрии, инкрустированной в дно, – кристалл мгновенно подогрел воду, – бросила на стол несколько чистых полотенец и бинтов, найденных в шкафчике. Но когда девушка направилась к выходу, Эспер неожиданно метнулся ей под ноги и, ощетинившись, преградил путь. Шеонна отпрянула.
– Я хочу позвать Элью, – пояснила она, успокаивающе подняв руки.
– В доме кто-то есть, – предупредил Эспер, и я ощутила его тревогу.
– Конечно есть, ведь здесь живут…
– Я прекрасно знаю, кто здесь живет, – оборвал ее тамиру. – И знаю, как пахнет каждый из вас. Но здесь кто-то чужой. – Эспер потянул носом и неуверенно добавил: – Я чувствую страх.
Мы растерянно переглянулись. Недолго думая, Шеонна выхватила из ближайшего кухонного ящика нож и решительно шагнула вперед, не обращая внимания на предостерегающее рычание тамиру. Я направилась следом за ней, ступая на цыпочках. Эспер попытался было остановить меня, подчинить себе мои разум и тело, но я упорно сопротивлялась, пока наконец не оказалась в коридоре.
На лестнице я внезапно оступилась и лишь чудом удержала равновесие. На краткий миг мое тело словно онемело, а затем по нему разлилось неприятное, немного болезненное ощущение, и я поняла: Эспер меняет облик. Впервые во время этого мы оказались так близко друг к другу: я чувствовала, как ломаются и вытягиваются кости тамиру, как сосуды прокладывают новые пути от сердца, а кожа натягивается поверх тугого сплетения мышц. Меня передернуло от желания сбросить с себя липкое чувство. Не хотелось бы мне однажды увидеть это перевоплощение.
«Это зрелище точно не для человеческих глаз», – понимающе подтвердил Эспер.
– Мерзко, правда? – едко ухмыльнулся Арий. Остановившись рядом, он затянул бинт, небрежно обмотанный вокруг плеча, – кровь темным пятном растеклась по повязке
Я нахмурилась: мне не нравилось, с какой легкостью парень определял, что творится в моей голове.
Мы поднялись на первый этаж. В доме царила неестественная, даже зловещая тишина, на полу холла в свете Слез Эрии блестели черепки фарфоровой вазы, а дверь, ведущая в гостиную, покачивалась, с трудом удерживаясь на одной петле. Шеонна толкнула вторую створку и смело перешагнула порог.
В комнате царил хаос: мебель была перевернута, кофейный столик расколот надвое, а книги, сбитые с полок, разбросаны по комнате. Посреди гостиной стоял на коленях господин Омьен. Его голова была запрокинута. Шею обвивали тугие кольца серебряных нитей, которые тянулись от мужчины к руке незнакомки, возвышающейся за его спиной, и нежно оплетали ее бледные тонкие пальцы. Слева от входа затравленно жалась к стене Элья. Губа служанки была разбита, на щеке багровел синяк.
Незнакомка по-звериному склонила голову набок – белоснежные волосы скользнули по ее плечам – и обвела нас скучающим взглядом безжизненных светло-серых глаз. Меня бросило в дрожь.
– Опусти нож, девочка, – с легкой усталостью в голосе произнесла женщина.
Чтобы придать своим словам убедительности, она лениво сжала кулак – и серебряные нити на шее господина Омьена затянулись туже. Мужчина захрипел, бормоча под нос неразборчивые проклятия, и дернул плечом, но его руки были крепко связаны за спиной.
Шеонна беспрекословно разжала пальцы – нож упал на ковер.
– Что тебе нужно? – стараясь не выдавать тревоги, спросила девушка. – Мы дадим все, что ты хочешь.
– Очень щедрое предложение, – оскалилась сероглазая. Ее пронзительный взгляд метнулся ко мне. – Этой ночью ты должна была сидеть дома, Странница, – голос женщины звучал почти нежно, но в то же время пугал, словно тихий скрежет половиц в опустевшей комнате. – Тогда бы мне не пришлось тратить свое время на этих людей. Я не люблю тратить время попусту. Поэтому давай покончим с этим как можно быстрее. Отдай кристалл – и я уйду, или же…
Она заиграла пальцами, еще туже затягивая путы. Из маленькой раны на шее господина Омьена выступила кровь, серебряные нити мгновенно впитали ее и разгорелись еще ярче, будто насытившиеся хищники. Незнакомка блаженно улыбнулась.
Шеонна твердо шагнула вперед, но тут же замерла, прикованная к месту предостерегающим взглядом отца.
– Кристалл! – раздраженно рыкнула сероглазая и требовательно вытянула руку.
Мои пальцы взметнулись к кулону, но, как и прежде, я не могла нащупать застежку на серебряной цепочке, как не могла снять ее через голову: она сделалась удушающе короткой.
– Мое терпение на исходе, – предупредила женщина.
Шеонна бросила на меня умоляющий взгляд.
– Не могу… – тихо прошептала я.
От отчаяния к глазам подступили горячие слезы. Пальцы заскользили по шее, но не могли нащупать цепочку, хотя я отчетливо видела ее.
– Ну же! – рявкнула незнакомка.
– Не могу! – мой обреченный крик перешел в мучительный стон: когда я попыталась сорвать алый кристалл, мою грудь пронзила жгучая боль, словно осколок вплавился в ребра.
Потеряв терпение, сероглазая гневно зарычала и резко взмахнула рукой. Серебряные нити со звоном, будто запел проповеднический хор, взметнулись в воздух, рассекая горло господина Омьена. Кровь мужчины брызнула на ковер.
Шеонна истошно закричала. Голодное пламя, откликнувшись на ее страх, вырвалось наружу и устремилось вперед. Девушка бросилась к отцу и упала перед ним на колени. Злые огненные языки разбежались от нее во все стороны, словно стая спущенных с цепи гончих. Сероглазая проворно отскочила к окну, когда всепожирающая волна огня подобралась слишком близко к ее ногам. Комнату заволокло густым дымом.
Кашляя, я попятилась к выходу. Внезапно незнакомка, выскочив словно из ниоткуда, сбила Ария с ног и схватила меня за волосы, потянув за собой. Я брыкалась, пыталась оттолкнуть ее или хотя бы ударить в живот, но женщина каждый раз ловко уклонялась, насмешливо скалясь. Она грубо стащила меня с порога и толкнула на каменную дорожку. Я не пыталась убежать – любое движение могло стоить жизни: серебряные нити оплели мою шею. Они оказались горячими и пульсировали в такт моему сердцебиению.
– Как думаешь, если я отсеку тебе голову, это поможет снять кристалл? – Сероглазая потянула за нити.
Я захрипела, жадно глотая ртом воздух.
– Отпусти ее!
На пороге особняка появился Арий. Из дверного проема за его спиной валил густой дым.
– А то что, звереныш? – Незнакомка смерила тамиру насмешливым взглядом. – Ты ведь даже не сможешь выпустить коготки, пока не залижешь рану.
– Мне не нужны когти.
В лунном свете блеснула сталь. Пальцы Ария уверенно сжимали рукоять револьвера, нацеленного на нас. Я почувствовала, как сероглазая опасливо напряглась за моей спиной.