В последний миг я поймала на себе растерянный взгляд Фрэна – того самого дружелюбного старика, который приютил нас под своей крышей. Старик в последний раз захрипел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на пол.
Я отрешенно наблюдала за друзьями: Шейн опустился на колени рядом с Фрэном, Эспер метался вокруг, пытаясь взять след таинственной Тени, Арий потрясенно застыл у лестницы. Я даже не почувствовала прикосновений Шеонны, когда подруга подняла меня на ноги и увела в сторону. Она что-то говорила, зажимая рану на моем плече, – теплая липкая кровь сочилась сквозь ее пальцы, – но я не слышала слов.
В ушах звучал последний хрип Фрэна, перед глазами застыл его испуганный, обвиняющий взор. По моим щекам потекли горячие слезы, но я была не в силах отвести глаз от старика, лежавшего на полу. Шейн отчаянно боролся за его жизнь, но все мы понимали: уже поздно.
Внезапно передо мной возник Арий, загородив собой истекавшего кровью мужчину. Фарфоровая чашка в руках тамиру, украшенная пестрыми желтыми цветами, казалась слишком неправильной и нелепой в этом зловещем, мрачном месте. Парень поднес ее к моим губам, заставляя сделать глоток. Напиток оказался густым, с металлическим привкусом. К горлу тут же подступила тошнота, я согнулась пополам – и меня вырвало.
– Что это? – хрипло спросила я, закашлявшись.
Я вытерла рот тыльной стороной ладони и увидела на коже темно-бордовую полосу.
– Кровь Эспера, – бесстрастно ответил Арий и вновь поднес чашку к моим губам. – А теперь пей.
Я повиновалась, с трудом подавив очередной приступ тошноты.
– Ты что делаешь?! – Лицо Шейна исказилось от ярости.
Он подскочил к нам, схватил Ария за грудки и оттолкнул. Тамиру врезался спиной в стену. С другого конца зала донесся предупредительный рык Эспера.
– Я спасаю Алессу, пока ты пытаешься воскресить мертвеца, – ответил Арий, брезгливо отряхивая свою накидку. – В Связи с тамиру есть свои плюсы.
Словно в подтверждение его слов острая боль обожгла мое плечо – будто тысячи иголок впились в кожу, стягивая края раны. Я застонала сквозь плотно стиснутые зубы и, согнувшись, смяла пальцами ворот платья. Шеонна заботливо поддержала меня под руку.
Но все прекратилось так же резко, как началось. Хватая ртом воздух, я выпрямилась.
Шейн с тревогой всматривался в мое раскрасневшееся, заплаканное лицо.
– Ты в порядке?
Я слабо кивнула в ответ, чувствуя, как боль отступает и вместе с ней уходят последние силы. Мой отрешенный взгляд заскользил по дощатому полу, залитому кровью, мельком коснулся брошенного кинжала и остановился на теле Фрэна. Лицо старика было мертвенно спокойным, а взгляд, устремленный к потолку, – одиноким.
– А где Кэрита? – сдавленно спросила я.
Глава 18
Стоило мне вспомнить о Кэрите, как с улицы донесся ее крик. В суматохе мы не заметили, что старуха, придя в себя, выбежала из дома. И теперь она взывала о помощи на всю округу. Было очевидно: в испуганных глазах Кэриты мы оказались разбойниками, убившими ее любимого мужа.
Шейн стремительно запер дверь на засов. Шеонна и Арий, не сговариваясь, кинулись наверх и схватили свои сумки. А я лишь топталась на месте, растерянно наблюдая.
К единственному выходу с постоялого двора уже стекались соседи, потревоженные криками Кэриты. Нам не оставалось ничего другого, кроме как спешно вылезти через окно, ведущее в бурно разросшийся сад за домом. С кошачьей грацией, противоречившей его нынешнему – собачьему – облику, Эспер первым выпрыгнул наружу. Следом выбрались Шейн и Шеонна – парень помог сестре спуститься с карниза и протянул руку мне. Я замешкалась, заметив, что Арий копается в ящиках за стойкой.
– Что ты делаешь? – зашипела я на него и призывно замахала: – Идем!
Голоса на улице становились все громче.
– В отличие от остальных людей, пташка, ты должна знать, какую огромную ценность в этом мире имеет кровь, – спокойно ответил Арий.
Отыскав все, что нужно, тамиру ловко перепрыгнул через стойку, выдернул зубами пробку из темной бутылки и принялся выливать ее содержимое на пол в том месте, где на меня напал Фрэн.
– Никогда и нигде не оставляй следов своей крови, – напутственно приговаривал Арий. – Одни используют ее, чтобы забраться в твои мысли, другие – чтобы выследить тебя, а третьи, к примеру, чтобы управлять твоим телом, словно марионеткой.
Опустошив бутылку наполовину – на большее не оставалось времени: перед домом уже гремели тяжелые шаги, – тамиру чиркнул спичкой и бросил ее в лужу. Мгновенно вспыхнувшее яркое пламя жадно лизало половицы. Мы бегом направились к окну, за которым Шеонна отчаянно размахивала руками, призывая нас поторопиться. Я ухватилась за ладонь Шейна – и парень вытянул меня на улицу. Арий выскочил следом.
Не оглядываясь, мы сломя голову ринулись сквозь сад. За нашими спинами на постоялый двор с шумом ворвались люди, вооруженные палками, рапирами и даже ружьями со Слезами Эрии. К счастью, разгорающийся в доме пожар отвлек их внимание. Нас нагнал лишь новый вопль Кэриты – вероятно, увидевшей тело мужа.
Вести о случившемся не успели достигнуть стражи у ворот, поэтому мы без затруднений покинули Варрейн. Близился вечер, и людей на улицах стало так много, что мы с легкостью затерялись среди них. Только Эспер вызвал небольшой переполох: стремительно вылетев из пустынного проулка, он своим видом напугал нескольких человек. Тучный мужчина отскочил с пути зверя, но, запутавшись в собственных ногах, выронил драгоценную ношу и неуклюже осел на землю. Маленький деревянный бочонок выскользнул из его рук и треснул, ударившись о мостовую. Легкий ветерок тут же разнес по улице крепкий запах хмеля.
Под аккомпанемент испуганных криков Эспер промчался под аркой ворот и скрылся в чаще. Если кто-то из стражи или горожан и догадался, что это был тамиру, а не обычный дворовый пес, коих в Варрейне можно было сосчитать по пальцам, то не подал виду и уж точно не рискнул броситься в погоню. Зверь покинул город – и люди сочли благоразумным тут же про него забыть.
Рана на моем плече затянулась, но я потеряла много крови и с трудом передвигала ноги: голова кружилась, разум туманился от пережитого шока и усталости. Разодранный рукав насквозь пропитался кровью. Не позволяя мне останавливаться и хотя бы на секунду закрыть глаза – о чем на тот момент я так сильно мечтала, – Шеонна упорно вела меня вперед, все дальше от городских стен. Крепко держа под руку, подруга назидательно напоминала, чего может стоить даже минутное промедление: за нами могли следовать стражники или кто похуже.
Вокруг сгустилась ночь, во тьме за нашими спинами растаяли далекие огни Варрейна, но мы продолжали идти вперед, все глубже забираясь в чащу. Только когда неба коснулись первые проблески зари, Шейн объявил привал – это были его первые слова, произнесенные после случившегося на постоялом дворе.
Я обессиленно рухнула на траву, уронив голову на мягкий бок Эспера.
Раны на морде тамиру, нанесенные когтями разъяренного существа, еще не зажили и не позволяли ему вернуть истинный облик. В собачьей шкуре, окруженный молчаливым лесом, таящим в себе неизведанные опасности, зверь чувствовал себя очень уязвимым.
– Может быть, хоть теперь кто-то объяснит, что произошло? – первым нарушил тишину Шейн. Его вопросительный, даже немного обвиняющий взгляд проникал прямо в душу.
– Телом старика завладел Бездонный, – уверенно отозвался Эспер.
– Бездонный? – удивленно переспросила Шеонна. – Но это же…
Эспер прервал ее, огрызнувшись:
– Сказки?
– Нет! Мы знаем, что они реальны. – Девушка вызывающе посмотрела на тамиру. – Я хотела сказать, что Бездонные неспособны управлять чужими телами. Их кормят человеческие эмоции, а не физическая боль и кровь. Ведь Тени как паразиты: нападают на слабые души и, обретя власть над разумом, питаются страхами до тех пор, пока не опустошают человека.
– А еще они никогда не появляются в людных местах, особенно в таких крупных городах, – дополнил Шейн.
– Мы уже видели такое в Эллоре, – тихо пробормотала я, поймав настороженный взгляд Ария.
– Когда взорвалась тюрьма, – задумчиво, будто сомневаясь в собственных словах, подтвердил он. Арий сощурился и отрицательно замотал головой: – Нет, это не могут быть Бездонные. Однажды я видел одержимого Тенью. К Маретте привезли пастуха, который подошел слишком близко к заброшенному кладбищу, и попросили вытащить из него эту тварь. Но тот человек просто лежал неподвижно, словно мертвец, и его глаза не сияли потусторонним огнем.
– Их можно изгнать? – Шеонна округлила глаза.
Арий вновь покачал головой:
– Маретте удалось убить Тень, но вместе с ней умер и пастух.
– Зато я видел, как ведьмы изгоняли Бездонного из человека. Успешно. Поэтому я уверен: то, что вышло из старика, точно было Тенью, – настаивал Эспер.
Тамиру непроизвольно дернул ушами, будто отгоняя назойливо жужжащих насекомых.
– Я думаю, каким-то образом шинда научились подчинять их себе. Не случайно и не по своей воле Тени объявились в тюрьме, откуда бежал возлюбленный Лукреции Моорэт, и устроили там резню, а теперь они нашли нас в Варрейне. Только те, чья магия сравнима с Силой ведьм, могли заставить Бездонных подчинить людские тела и выпустить когти.
– Это слишком жутко даже для меня, – нервно усмехнулся Арий. – А я многое повидал.
– Если это правда, то нам нельзя надолго задерживаться в лесу. Мы должны идти дальше, пока нас не нашли другие Тени или сами шинда, – в голосе Шеонны звенела тревога.
– Но куда мы пойдем? – упавшим голосом спросила я.
– В Лаарэн, – предложил Арий. – Маретта не откажет нам в помощи.
– Мы пойдем на болота, – резко перебил брата Эспер.
– А мы возвращаемся в Эллор, – решительно бросил Шейн, метнув на сестру строгий взгляд, не терпящий возражений. – Хватит с нас тамиру, сказок про шинда, а теперь еще Теней.
– Нет! – оборвала его Шеонна, отступив. – Хватит с тебя, Шейн, а я не вернусь в Эллор.